第233章 芝居
道中、五郎は驚くほどおとなしかった。手を出せば自分が傷つく相手とは、進んで争おうとはしないのである。ただ五郎には、合点のいかないことがあった。この者たちはいったい何者なのか、どう見ても普通の密航者ではない。むしろ、相応の身分を備えた人物のように見えた。
夜になると、楊策と王硯秋は一つの部屋に、ヴィクトリアは別の部屋に泊まった。
殺し屋であるヴィクトリアは、鋭敏に王硯秋の身から一抹の殺気を嗅ぎ取った。だが楊決桓からは、そうした気配は感じられない。楊策なる人物は、ただ穏やかで、これといった際立ったところもないが、どこか独特の気品を漂わせ、人に仰ぎ見させるものがあった。
それはポピーが与える印象とはまるで違う。ポピーは暴虐なまでの高圧さを放つが、楊稷言はそよ風のように人を包み込み、しかも畏敬の念を抱かせる。おそらく、これこそが人格の魅力というものなのだろう。
王硯秋が楊決桓の女であることに、ヴィクトリアはむしろ奇妙な心地がした。彼女は王硯秋から、自分と同じ種類の者だけが発する気配を読み取っていた。この女もまた、間違いなく危険な人物だ。
しかし、楊稷言は自分の女である王硯秋を守るために自分を呼び寄せたという。王硯秋に他人の守りが必要なのだろうか。ヴィクトリアは首をかしげた。王硯秋は相当な腕前を備えているはずで、ヴィクトリアの保護などまったく要らないのではないか。
夜も更けていた。だがヴィクトリアは眠らなかった。一人静かに甲板に腰を下ろし、膝を抱えて、ここ二日の出来事を思い巡らせていた。自分にとって、それは夢の中に身を置いているかのようだった。
ような心地だった。
奴隷から、身分の自由な護衛へ。それは天と地ほどの隔たりで、ヴィクトリアはしばらく現実を受け入れられずにいた。きっと目を閉じて眠ってしまい、そして目覚めれば、このすべてが泡のように消えてしまうのだろうと、どうしても思えてならなかった。
五郎とジムは甲板の反対側に腰を下ろしていた。すぐ近くにヴィクトリアという美しい娘がいるというのに、五郎には少しの邪な心も涌かなかった。このヴィクトリアは王硯秋よりもずっと恐ろしい。王硯秋はただ自分を脅かしてみせただけだが、このヴィクトリアは、本当に自分を殺しかねないのだ。
昼にヴィクトリアが目に浮かべた殺気を、日々刃の先を渡る暮らしを送る五郎は思い出すだけで背筋が凍った。
そのとき突然、海面のさほど遠くないところから、明滅する灯りが伝わってきた。五郎の顔色がさっと引き締まる。そばではジムも低く唸るように声を上げ、手を伸ばして近くの箱から猟銃を取り出した。だが、猟銃を手にしたのも束の間、ジムの首筋には匕首が一本当てられていた。
「銃を持ってどうするの」と、それはヴィクトリアの声だった。いつの間にやら、先ほどまでそばにいたはずのヴィクトリアが、幽霊のようにジムの背後に現れていたのである。
ジムも五郎も肝を冷やした。五郎は慌てて手を振り、弁明した。「お嬢さん、向こうは海賊船です！ 海賊船が合図を送って、停船しなければ撃つぞと脅しているんです！」
「海賊船？」ヴィクトリアは眉をひそめ、五郎の言葉を繰り返して、遠くの信号灯の方向へ目をやった。彼女は海上の航行の作法を知らぬため、この合図の意味も読み取れなかった。先ほどジムが銃を手にしたのを見て、何をしようとしているのかわからぬまま警戒心を抱き、首筋に刃を当てたのだった。
「海賊船です！」五郎はうなずいた。「海に出る者で、海賊に遭ったことのない者などいませんよ。たいていは金目当てで、値の張る物を渡してしまえば済むんです！ とはいえ、抵抗する素振りだけは見せねばなりません。でなければ、いいように踏みつけにされますからね！」
「銃をよこして、あなたは楊先生に伝えに行って」ヴィクトリアは海賊など恐れてはいなかった。彼女はすでにあらゆる敵を意識の外に置いている。海賊であれ強盗であれ、所詮は人間だ。自分が殺そうと思えば、同じように殺せるのである。
ジムは五郎を見やった。五郎がうなずくのを確かめると、おとなしく手にした猟銃をヴィクトリアに差し出した。実のところ、五郎もこの銃で海賊を追い払えるなどとは思っていない。ただ銃を手にしていれば、海賊どもも多少は手加減し、あまり好き放題には振る舞えまいと考えただけのことだった。
彼のように常に海を渡る者たちは、海賊に出くわしたとき、必ずこうした手を使う。手に銃があれば、海賊が略奪に来ても、たいていはいくらか余地を残す。たとえば金品をすべて奪い取ることはしないし、船の真水や食料にも手を出さない。
追い詰められた犬は塀さえ越えるというものだ。この船の連中を追い詰めれば、道連れにしてやろうという気にもなる。だからこそ、船主が銃を手にしていること自体が、すでに暗黙の約束事になっているのだ。
海賊たちもそれを見れば、おのずと幾分かは手加減する。
「楊先生、海賊に遭いました！」ジムは楊決桓の部屋の扉を叩き、声を張り上げた。
楊策と王硯秋はすでに床に就いていたが、二人とも人並み外れて感覚の鋭いたちで、ジムが近づいてきたとき、甲板のきしむ小さな音に目を覚ましていた。だからジムの声がかかるや否や、楊策はすぐさま身を翻して床を降り、扉を開いた。「どうした、ジム？」
「海賊に遭いました」とジムはそのままに告げた。
「海賊？」楊策は一瞬たじろいだ。振り向いて船室の窓のほうを眺めると、なるほど、遠くにぼんやりと明滅する信号灯が見える。あれは停船を命じる合図だ。楊策は方天から渡されたあのディスクの中身で、こうした船の信号を学んだことがあった。
海賊船はまだかなりの距離を隔てており、しかも夜だったが、楊稷言には船上の様子がありありと見て取れた。
それほど大きくない船だ。帆柱にはどくろの旗が掲げられ、船の周囲には四つの砲台が据えられている。楊決桓が見たところ、どの砲台も本物で、脅しのために据えつけたものでは
海賊船の甲板には、刺青だらけの屈強な大男が四人立っていた。そのうちの一人は片目の男である。さらに奥へ目をやったとき、楊策は思いもよらぬ人物を見つけてしまった。
楊決桓の眉がわずかに動き、川の字に寄ったかと思うと、またすばやく解けた。事態は、ますます面白くなってきたではないか。いつから、あの人物までこの一件に加わっていたというのか。
楊策にはこれ以上じっくり観察している暇はなかった。慌てて視線を引き戻す。というのも、いまだジムがそばに立っており、楊詠瑾が窓の外を見つめ続けていると思われかねないからだ。
「ええ、海の上で海賊に遭うのは、これっぽっちも珍しいことではありませんからね」とジムはうなずいて言った。
「ほう。では、ふだん海賊に遭ったとき、お前たちはどうやって対処するんだ？」と楊晏川が言った。
「ふだんはですね、海賊に遭うと、値の張る物を差し出すんですよ。もっとも、船の中にさしたるものなどありませんし、海賊どもも、こっちが密航を稼業にしているのを知っていますから、手元にある数万ドルの現金を渡せば、それ以上は難儀しません。よくあることですからね」とジムは言った。「こっちも銃を持っていますから、向こうも船の真水や食料には手を出しません。こっちを本気で追い詰めて道連れにでもなれば、向こうにとっても何の得にもなりませんから。海の上で真水と食料を失えば、死を待つばかりだと、誰でも知っています」
楊栩棠はうなずいてから言った。「行こう、甲板に出て、この海賊どもが一体どんな手管を見せるのか、確かめてやろうじゃないか」
「わかりました、楊先生。先に上がっていますので、支度をなさってから来てください」とジムはそう言って部屋を出ると、甲板のほうへ足早に駆けていった。
「楊策、まさかあいつらが海賊と示し合わせて、僕たちを狙っているんじゃないだろうね？ 僕たちの身には、現金数十万ドルにダイヤまで携えているんだよ」と王硯秋は眉をひそめ、声を潜めて楊硯舟に言った。
「はは、五郎にあんな度胸があると思うか？ ましてやお前とヴィクトリアの腕を見せつけられた後だ。あいつがそんな危険を冒すだろうか」と楊珩野は首を振った。楊策が海賊船の上で、あの決して現れるはずのない人物を見つけていなければ、楊朔玄とて、この一件が五郎と何の関わりもないとここまで断じはしなかっただろう。
「それもそうだね」と王硯秋は楊決桓の分析を聞いて、それに同意した。五郎には自分たちを襲うために大それた危険を冒す理由など微塵もない。舵取り稼業をする者たちは、金に不自由しているわけではない。楊朴祁たちを襲うなど、ほとんど自殺行為に等しい。だから五郎の頭に問題がない限り、そんな真似はしないはずである。
楊策と王硯秋は甲板に上がった。ヴィクトリアが猟銃を手に、冷ややかな表情で五郎と、遠くから近づいてくる船を眺めている。海賊船は、すでにしだいに近づきつつあった。
「向こうの船の者ども、聞け！ 向こうの船の者ども、聞け！」海賊船が近づくにつれ、そこから呼びかける声が届いた。「いかなる抵抗も企てるな。さもなくば、こちらは発砲するぞ！」
似たような言葉が何度か繰り返された。そして海賊船は五郎の船のすぐ横に止まり、幾本もの綱が五郎の船べりに投げかけられて、五郎の船を海賊船の側近くに完全に繋ぎ止めた。
海賊船の大男四人のうち、片目の男が海賊船に残り、ほかの三人が綱を伝って五郎の船へとよじ登ってきた。
「値の張る物をすべて出せ。手荒な真似はしたくない。おとなしく自分から差し出せ」と、一人の大男が言った。
王硯秋とヴィクトリアは同時に楊策を見やった。楊朴祁がうなずきさえすれば、この三人もろとも、海賊船に残るあの大男の命も、ここで同時に果てることになる。
だが、楊稷言はそっと首を振り、王硯秋に小声で言った。「ダイヤと金を、やつらに渡してやれ。」
王硯秋は一瞬ぎょっとしたが、それでも楊策の言うとおり、手にしていた小さなスーツケースを甲板の前方へ投げ捨てた。王硯秋は不思議でならなかった。なぜ楊策はこの海賊どもに手を出さないのか。楊策は決して進んで損を引き受けるような男ではないのだ。この連中が楊策を襲おうなどとは、王硯秋はてっきり彼らがひどい目に遭うものと思っていたのだ。
この数人を相手にするくらい、楊策にとっては何の造作もないことだった。しかし、本命の相手がまだ現れていない。楊朔玄はこの連中に手を出すのが面倒だった。その隙に乗じて、楊策は異能で相手の海賊船の中を探り始めた。
海賊船には部屋がいくつもない。だから楊策はほとんど一瞬で探査を終えた。
船の中には、あの本命の相手のほかに、隠れている者は誰もいなかった。
そしてこの海賊船には、あの四人の大男しかいない。ただ、楊策が驚いたのは、あの本命の相手がなんと、、
「助けて！ 助けてよ、私はこの連中に捕まえられたの！」
楊策が思案しているまさにそのとき、海賊船から女の子の悲痛な救いを求める声が響いた。海賊船に残っていた男はたちまち警戒し、手にした銃を構えると、眉をひそめた。
その独特の声質で、楊策は容易に聞き分けることができた。この声は船のあの本命の相手のものだと。そして、たとえ楊栩棠が出てこなくても、さきほどもう彼女が
だというのが見えていた。
五郎の船にいた三人の大男も、手の動きを一瞬止めた。そして甲板の黒い箱を掴み、開ける暇もなく、海賊船へと引き返そうとした。だが、彼らが動いた瞬間、楊朔玄が動いた。
楊策は素早く、自分に最も近い大男の右足を掴み、そのまま引き倒した。そして相手が反応する間も与えず、右手が喉元を掴んだ。大男はうめき声ひとつ上げぬまま、地面に倒れ伏した。
楊策がこの大男を片付けると同時に、足も休ませてはいなかった。左脚をそのまま蹴り出し、助けに入ろうとしたもう一人の大男を一蹴りで甲板の外へ蹴り出し、真っ直ぐに海へと突き落とした。
王硯秋とヴィクトリアはずっと楊決桓の様子に注意を向けていたので、楊策が動き出すと同時に、王硯秋とヴィクトリアも動いた。王硯秋のガラスの短刀が一瞬で手の中に滑り込み、最も近くで屈み込んで黒い箱を拾い上げた大男に突き刺さった。
王硯秋の手さばきは実に鋭かった。刃はまっすぐに大男の心臓へと深く没し、大男は身体をびくりと震わせたのち、音もなく地面に崩れ落ちた。
一方ヴィクトリアは、瞬時に銃を構えて狙いを定め、引き金を引いた。海賊船に残っていた大男も銃弾に倒れ、その一部始終は一息に行われ、少しの停滞もなかった。
海賊船に残っていた隻眼の男を仕留めたあと、ヴィクトリアはさらに海の中へ一発撃ち込んだ。それは楊策に海へ蹴り落された大男の身体に見事に命中した。
ヴィクトリアは楊策の鮮やかな手さばきを見て、心中大いに驚いた。これまでに他人を見透かせないと感じたことはなかった。かつては擂台の上で、相手の実力の強弱を鋭く見抜くことができ、それが彼女の不敗の秘訣でもあったのだ。
しかし今回は、彼女は見誤った。楊決桓の身には、殺気など微塵もなかった。ところが、楊策が手を出した瞬間の鋭さ、血生臭さは凄まじく、ヴィクトリアは思わず怯えを覚えた。もし楊策が自分の敵だったなら、自分は楊決桓の一撃をかわせるだろうか？
だが王硯秋の手さばきは、ヴィクトリアの予想をさほど超えたものではなかった。ヴィクトリアは早くから、王硯秋が自分と同じ種類の人間だと見抜いていた。だから今、王硯秋が手を出したことにも、特に何の感慨もなかった。
ただ、ヴィクトリアはますます合点がいかなかった。楊策はなぜわざわざ奴を国へ連れ帰ろうとするのか？ 楊策もその周りの女たちも、腕は一人ひとりが彼女より上なのに、いったい何のために彼女ヴィクトリアが護衛を務める必要があるというのか？
王硯秋が無表情のまま短刀を抜き、大男の死体の上で何度か拭ってから袖口に収めるのを見て、ヴィクトリアは確信した。王硯秋もまた人殺しの常連であり、自分ヴィクトリアに劣るところはないのだと。
五郎とジムは少々呆気に取られた。まさか楊策、王硯秋、ヴィクトリアが瞬く間に目の前の海賊どもを片付けてしまうとは、思わず目を大きく見開いた！
驚きの一方で、心中では大いに安堵もした。自分たちは楊策に楯突かなかった、さもなければ、この海賊どもよりむごい最期を迎えていただろう。楊岑彬たちはいったい何者なのか？ あの海賊どもなどより、よほど凶悪ではないか。
楊策は船の上のいくつもの死体には目もくれず、ひらりと海賊船へ飛び乗り、声のした方へと歩いていった。そこは鍵のかかった部屋だったが、楊朴祁の足の下では、部屋の扉など一蹴りで吹き飛んで落ちた。
「助けて」部屋の中の人物は、なおも助けを叫んでいた。
「叫ばなくていい、アリスお嬢さん」楊策は部屋の中の女の子を一瞥し、淡々と言った。「上の連中は、もう皆俺が片付けた」
「あ、どうしてあなたが？ 楊策？」アリスは驚いて目を見開き、ぱちぱちと楊策を見つめた。信じられないといった様子で口を「o」の字に開けていた。
「当然俺、楊嶼亭だ」と頷いてみせた。「お前の声だと聞き分けたからこそだ。でなければ、俺がこんな余計なことに首を突っ込むと思うか？」
さきほどの光景を目にしていなければ、楊策も今ごろ、アリスのこの無垢な表情にまんまと騙されていたかもしれない。だが残念なことに、この女、楊珉嵐はすでに警戒心を抱いていたうえ、たった今見た光景もあって、楊珉嵐は彼女の嘘などまるで信じていなかった。
ただ、楊策は今はまだ彼女の正体を暴きたくなかった。この女がいったいどんな小細工を弄するつもりなのか見てみたかったので、あえて何喰わぬ顔でアリスと語らっていたのだ。
「それもそうね」アリスはため息をついた。「どうやら私は本当に天に感謝しなくちゃ。あなたに出会えたんだもの。でなければ、あなたの言うとおりよ。他の人だったら、こんな余計なことに首を突っ込むとも限らないし、首を突っ込む力もないわ。あの人たちは皆、本職の海賊で、腕も立つから、普通の人じゃとても敵わないもの」
「どうしてお前は、俺があいつらに勝てると分かった？」楊策は笑っているのか笑っていないのか、そんな目つきでアリスを一瞥した。
「え？」アリスは一瞬きょとんとしたが、すぐに笑った。「もちろんブフォンおじさんから聞いたのよ。あなたはすごく強いって」
「そうか？」楊策はそれ以上何も言わなかった。何も言う必要がなかったからだ。楊策は今や十分に確信していた。このアリスには問題がある、断じて問題があると！
なぜなら、その前に楊策が五郎の船室で目にした光景は、アリスが船室に閉じ込められていたのではなく、海賊船の甲板の隠れた一角で、隻眼の男に何かを命じていた姿だったからだ！
そのとき楊策は急いでいたので、彼らの読唇を詳しく読み取ってはいなかった。しかも彼らは話すとき英語を使い、その速度も速かった。楊策が読み取るにしても、母語ほど滑らかにはいかず、それゆえアリスが一体何を言ったのかは分からなかった。
だが、それでも楊決桓の判断を妨げはしない。アリスは隻眼の男に命じてから、自分から進んで部屋に身を閉じ込めたのだ。隻眼の男に対する彼女の態度から見ても、彼女たちが明らかに仲間なのは間違いない！
これはそもそも、すべて仕組まれた芝居なのだ！