第167章 お父さんを助けて
周天翔は一瞬ぽかんとした。まさか老査策が今回そこまで肚を据えているとは思わなかったのだ。だが、周天翔は本当に困り果てていた。娘のことには干渉したくなかった。娘が誰を好きになるかは娘自身の問題であって、周天翔はただ支持するだけで、反対などするつもりはなかったのだ。
そもそも、自分は娘に対して十分に負い目があると考えていた。この何年も家におらず、父親としての責任を果たしてこなかったのだから、娘に何かを求める資格などなおさらない。
しかし、今はかなり深刻な問題があった。もし老査策の言ったことが本当で、本当に荷物をまとめて出て行けと言われたら、事は少々大きくなる。
周天翔がこの仕事を惜しんでいるというわけでは決してない。むしろ、松江に帰って家族と団らんしたいと強く願っていた。何しろ周母の会社もよく儲かっているし、娘も一人前の大人になったので、あまり気を揉む必要もない。一家三人が心安らかに暮らす——それこそどれほどの喜びだろうか。
ただ、周天翔はそのまま去らせてもらえるのだろうか。査策家が何をしている一族で、何を商っているのか、周天翔という執事は誰よりもよく知っている。査策家の内情をあまりにも知りすぎているのだ。老査策が自分を放っておくだろうか。
周天翔が恐れていたのは、自分が前足で去ったその直後に、老査策の放った殺し屋が後足で自分を見つけ出し、そのまま始末されることだった。それこそが周天翔の憂慮だったのだ。
だから周天翔は老査策に呼び出されて話をした後、一人で部屋に座り、黙々と煙草をふかしながら、この件をどう片付ければよいのか分からずにいた。
部屋の内線電話が急に鳴り響き、周天翔はぎくりとして慌てて受話器を取った。電話の相手はやはり老査策だった。
「周執事、考えはまとまったか」受話器から老査策の声が聞こえ、周天翔はひどく息苦しさを覚えた。
「旦那様、この件は何しろ大事なことですので、もう少し考えさせていただけませんか」周天翔は、今何を言っても時間稼ぎにしかならないと分かっていた。ろくな対策など自分にはないのだ。
「何を考えることがある。やるかやらないか、一言はっきり言え。俺にはそんなに辛抱強くないんだ」老査策は鼻を鳴らした。「こうしよう。今夜、返事をしろ。さもなければ、そのまま出て行けばいい」
「そ、それは……分かりました」周天翔はため息をついた。来るべきものは必ず来る。どうやら今回だけは、この難を逃れられそうにない。
老査策は冷たく電話を切った。周天翔は否応なく早急に決断を下さねばならず、残された時間は半日もなかった。
周天翔は査策家に従い始めた初日から、自分はおそらくまともな最期を迎えられないかもしれないと心得ていた。だからここのことについては、周母と周晏寧の二人にほとんど話したことがなく、外の大きな一族で働いているとだけ言っていた。周母もあまり乗り気ではなかったが、毎年周天翔が大金を持ち帰ってくるうえ、何年かしたら辞めると言っていたので、ようやく渋々承諾したのだった。
しかし彼女はこちらの内情を知らない。だから今、周天翔は彼女に今のすべてを打ち明けねばならなかった。
そこまで考えると、周天翔はため息をつき、携帯を手に取って、地球の反対側にいる周母に電話をかけた。
「もしもし、俺だ」周天翔の声はいくらか沈んでいた。
「老周、どうしたの、急に電話なんかして」周母は少し不思議に思った。普段、周天翔が電話をかけてくるのは決まった時間なのに、今日は明らかにそうではない。
「こっちで面倒なことが起きたんだ」周天翔はこんなことを話したくはなかったが、仕方がなかった。前もって説明しておかねばならないことがあるのだ。
「面倒って、どういうこと」周母の表情が引き締まり、矢継ぎ早に尋ねた。
「実はな、お前と佳佳にはずっと本当のことを言っていなかったんだ。こっちで俺がやっている仕事は……」周天翔はやややりきれなさそうにため息をついた。「実は殺し屋組織で執事をしているんだ」
「えっ」周母はたちまち驚き、口調もどこか不自然になった。「老周、今日はエイプリルフールじゃないわよ、冗談でしょ」
「冗談じゃない」周天翔はきっぱりと言った。「愛しい人、俺の話を聞いてくれ。これはみんな本当のことなんだ。もし俺が定年まで勤め上げられれば、向こうも見逃してくれるかもしれない。だが、今はそれも無理そうだ」
「老周、それなら定年まで勤め上げればいいじゃない、大丈夫よ、私は急いでないわ、私も佳佳もあなたの帰りを待っているんだから」周母はひどく驚き、矢継ぎ早に言った。
「それも無理だろう」周天翔は言った。「一族の管理者がさっき、俺にとても理不尽な要求を突きつけてきた。俺にはそれに応じることはできない」
「どんな要求なの」周母はやや興奮していた。「老周、どんな要求でもいいから、みんな承諾してしまいなさいよ。人が無事ならそれでいいの、何とかなるわ。お金が欲しいのなら、こっちのお金を全部あげてもいい、私たち何もいらないから」
「金の問題じゃないんだ」周天翔は苦笑した。「向こうは金には困っていない。話しにくいことなんだが……旦那様の息子が、どうしたわけか松江まで来てしまって、それで佳佳を見かけたんだ。これも不思議な偶然で、どうして佳佳が俺の娘だと分かったのかは知らないが、しかもその子が佳佳に一目惚れしてしまって、それで旦那様がさっき、俺に縁談を持ちかけてきたんだ」
「えっ」周母はそれを聞いて、あまりにも芝居じみているとしか思えなかった。こんなことでまで繋がりがあるなんて。「あなたのその旦那様、これにかこつけてあなたを始末しようとしているんじゃないの」
周母が疑うのも無理はなかった。何しろまるで縁もゆかりもない二つの場所なのだ。旦那様の息子が松江まで来たというのは、どう聞いても妙な話である。
「違う、それは確かだ」周天翔はため息をついた。「今回は、俺はもうほぼ逃れられない。今、俺のスイス銀行の口座を教えておく。中には六千万ドルある。この金は俺がこの何年かで貯めたものだ。あまりに額が大きいので、お前たちには言い出せなかった。今はこの金をお前と佳佳に残しておく」
「ちょっと待って」周母は今になって本当に事の重大さを悟った。周天翔の口調は、もう後事を託しているではないか。「老周、このこと、佳佳にはもう聞いたの。何か裏の事情とか誤解とかがあるんじゃないの」
「まだだ。後で佳佳にも電話する」周天翔は苦笑した。「だが、もう誤解の余地はないだろう」
「じゃあ、まずは承諾しておいて、それから引き延ばして、ゆっくり考え直すってのはどう。あるいは承諾した後で、家に帰って準備すると言って、それきりヨーロッパには戻らないとか。何しろ国内なら、向こうもあなたに手出しはできないでしょ」周母は矢継ぎ早に言った。
「ああ」周天翔は首を振った。「忘れるな、査策家が何をしている一族か。向こうは殺し屋集団だ。俺は世界中どこにいても、この地球上にいる限り、暗殺される危険があると言っていい。お前たちにまで累が及ばないとも限らない」
周母には殺し屋というものの実感がなかったが、周天翔の話を聞いて、ひどくぞっとし、どうすればよいのか分からなくなった。
「そうなんだ……じゃあ、じゃあどうすればいいの」周母は打つ手もなくなり、声にもどこか頼りなさが滲んだ。
「もうどうしようもない」周天翔はため息をついた。「今夜が最後の期限だ。今から佳佳に電話して、それからまたお前に連絡する」
「分かった、分かったわ」周母も今はすっかり取り乱し、どうしてよいか分からなくなっていた。
周天翔は周晏寧の携帯に電話をかけた。その頃、周晏寧は別荘の中で、硯とネットのビデオ通話で話していた。そばには陳疏棠と林硯禾もいた。
電話が鳴った。見知らぬ番号だった。周晏寧は一瞬ためらい、出ようかどうか迷った。何しろ楊策がせっかく彼女たちと話をしてくれているのだ、この機会を手放すのは惜しかった。
楊策も向こうで周晏寧の困り顔に気づき、笑って言った。「佳佳、まず電話に出ておいで。もしかしたら家族かもしれないよ。今夜は俺も特に用事はないから、ずっとみんなと話していればいい」
「じゃあ、行ってきます」周晏寧は素直にうなずき、部屋を出て電話に出た。
「佳佳、元気にしてるか」周天翔はどこか感慨深げに言った。娘ももうこんなに大きくなったというのに、自分が本当にそばにいてやった日々は、二年にも満たない。
「お父さん」周晏寧は一瞬驚いた。まさかこんな時に父から電話があるとは思わなかったが、どこか嬉しくもあった。「お父さん、どうして急に電話なんかしてきたの」
「何でもない、お父さんはお前のことが恋しくなって、声が聞きたくなっただけだ」周天翔はどう切り出せばよいか分からなかった。周母には遠慮なく今の状況を話せたが、周晏寧には、あまり多くを話して娘に心配をかけたくないと周天翔は思っていた。
「お父さん、何かあったの？」周晏寧も鋭かった。もう十九歳で、何もわからない小女孩ではない。特に王臨の事件を経て、周晏寧はさらに大人になっていた。
周天翔は、周晏寧がこれほど敏感だとは思わなかった。たった二言話しただけで、彼女は何かに気づいたのだ。仕方なくため息をついた。「佳佳、お前は查策という人を知っているか」
「查策」周晏寧は一瞬きょとんとして、考え込んだ。聞き覚えのない名前だ。しかし父がわざわざ尋ねるのだから、きっと大切なことだろう。周晏寧は念入りに思い出し始めた。
「知らないのか」周天翔は、娘がまるで何もかも察しているようで意外だった。
「思い出したみたい。ちょっとだけ印象があるわ。一度、硯と一緒にご飯を食べたとき、車神カールスと自称する人がいて、私に話しかけてきたの。私にちょっと好意を持っている感じだった」周晏寧はようやく查策が誰なのか思い出した。「どうしたの、お父さん。どうして急にその人のことを」
「やはりな。本当にお前のことを知っているんだ」周天翔はこれで確信した。「佳佳、お母さんのことは、これからお前が頼むぞ」
「お父さん、いったい何を言ってるの？ なんだか変だよ」周晏寧にはまるで雲をつかむような話だった。これから母のことを自分が頼むって、では父はどうなるの？
「何でもない」周天翔が何より惜しいのは、この大切な娘だった。幼い頃からろくに可愛がってもやれなかった。周天翔は数年後に退職したら、しっかりと父の務めを果たそうと思っていた。しかし今は、それも無理そうだ。「お父さん、絶対に何かあるんでしょ。早く話してよ、いったいどうしたの」周晏寧は焦れて言った。
「何でもない、本当に何でもない。ほら、父さんはただお前の声が聞きたかっただけだ」周天翔は涙がこぼれそうになるのを恐れて、慌てて言った。「よし、もう切るぞ」
「お父さん、お母さんは知ってるの？ 今からお母さんに電話する」周晏寧がそんなふうに引き下がるはずがない。彼女も愚かではない。何かが起きたに違いないと気づいていた。
「わかった」周天翔はついにうなずいた。娘にも知る権利を持たせるべきだと思ったのだ。何しろ娘が母親に電話すれば、真実を聞き出してしまうだろう。それなら自分がもう少し娘と話しておいたほうがいい。
「うん、早く話して」父が折れたのを見て、周晏寧もほっと一息つき、受話器を握りしめた。
「実はな、父さんは外国で商売をしているんじゃない」周天翔は言った。「殺し屋集団の執事をしているんだ。彼らは暗殺の仕事をしていて、父さんはその一家の大執事で、雑多な事務を仕切っている。順調にいけば、数年後、半生を苦労した父さんを見て、当主が無事に引退させてくれるかもしれない。しかし今は、それも無理だろう」
「どうして、お父さん。何か失敗したの？」周晏寧は内心ぎょっとした。父が殺し屋集団に仕えていると聞いても、今の周晏寧は精神的な耐久力がずっと強くなっていた。特に疑問を口にしたりはしなかった。こんな時に父が嘘をついて自分を騙すとは思えなかったからだ。
「事の次第は、少しずつ話さねばならんな」周天翔は言った。「あの查策は、実は父さんが仕えている家族、查策家の若旦那だ。どうして松江でお前と知り合ったのかは知らんが、当主の話では、お前に一目惚れしたそうだ。それで当主が今日、父さんのところへ縁談を持ち込んできた。お前を彼に嫁がせたいと。そして二つの選択肢を示された。今夜までに返事をしろと。お前を息子の查策に嫁がせるか、さもなくば父さんは荷物をまとめて查策家を出て行くかだ」
「じゃあ、やめればいいじゃない。帰ってきて、お母さんと一緒にいればいいよ」周晏寧には、父がなぜ悩むのかわからなかった。いいことではないか。
しかも、あの查策が父の仕える家族の若旦那だなんて、あまりにも不思議だ。周晏寧は少し戸惑った。でもどうやら、あの查策は楊決桓をかなり恐れているようだった。では楊策はいったいどんな身分なのだろう。
周晏寧は以前から楊決桓の別の身分に疑いを抱いていたが、ずっと尋ねなかった。必要がないと思ったからだ。自分が好きなのは楊岑彬という個人で、楊策が何をしようと、どんな身分であろうと、彼はやはり楊策であり、自分が愛する人には違いない。だから周晏寧はあえて問いたださなかったのだ。
しかし今、事はますます複雑になってきて、周晏寧は思わず楊決桓のことを連想してしまった。
「そう簡単な話じゃないんだ」周天翔はため息をつき、どうしようもなさそうに言った。「父さんは查策家の秘密を知りすぎている。しかも今回は彼らと縁を切るのであって、平穏な引退ではない。当主の目に怒りが浮かんでいるのがわかる。恐ろしいのは、今回父さんが前足で去れば、後足で父さんを殺す殺し屋が動き出すことだ」
周晏寧は眉をひそめた。もし本当に父の言うとおりなら、事は大ごとだ。
「取り返しのつかないことなの？」周晏寧はあの查策が根本的に好きではなかった。查策に嫁げと言われて、絶対に不可能なことだ。しかし同じように父の身の安全を案じていた。一瞬、周晏寧は進退両難の境地に陥った。
「はは、心配するな、佳佳。父さんはお前に何かを強制したりはしない。ただ、父さんはお前の結婚式に参列する日まで待てないかもしれない。ウェディングドレス姿のお前を見られないかもしれない」ここまで言って、周天翔の声は少し詰まった。感情を抑えきれなくなるのが怖くて、慌てて言った。「よし、佳佳、父さんはお前の幸せを祈っている」
言い終わると、周天翔は電話を切った。周晏寧が自分のために何か愚かなことをするとは恐れていなかった。查策家の本部は極めて秘密にされており、業界の者でなければ彼らがどこにいるかわからない。だから周晏寧が彼を訪ね当てることは不可能だ。たとえ周晏寧が愛情を捨てて身を挺して自分を救おうとしても、場所を見つけることなどできはしない。
だからこそ周天翔は、事の経緯をありのまま周晏寧に話したのだ。どんな結果を招くかも恐れずに。
「お父さん」周晏寧はまだ何か言いたかったが、通話終了と表示された携帯を見て、仕方なさそうに首を振った。技術的手段で携帯電話会社のネットワークに侵入し、中継サーバーを一層一層たどって、最後に電話の発信元番号を特定することはできる。しかしそれにはかなりの時間がかかる。父の言う「今夜」までに返事をしなければならない。そんな短時間では、周晏寧がハッカーであっても実現不可能だった。
周晏寧はため息をつき、心事を抱えたまま部屋へ戻った。母に電話したかったが、今の時間、父はきっと母と通話を続けているはずだともわかっていた。
「佳佳、戻ったのね。さっき楊策が、どうしてそんなに長くかかったの、寂しくなったって言ってたわよ」陳疏棠は周晏寧が戻ってくるのを見て、思わずからかった。
「うん、呵呵」周晏寧はひどく無理な笑みを浮かべた。
「佳佳、どうしたの？」陳疏棠は周晏寧の笑顔がひどく不自然なのを見て、不思議そうに尋ねた。
「何でもない」周晏寧は、この幸せな時間に自分の感情で皆の会話を壊したくなかった。
「佳佳、さっき誰から電話が？ 何かあったの？」楊策は最も察しがよく、遠く離れていても、カメラ越しに周晏寧の落ち込んだ様子を見て取った。
「な、何でもない」周晏寧はとても不細工に笑った。「ただ、ちょっと体の調子が悪いだけ」
「佳佳、今の君の様子は少しぼんやりしている。その嘘はさすがにおかしいよ」楊聞儒は眉をひそめた。「今はもうみんな家族だ。俺に言えないことなんてあるのか」
「私……」楊決桓の詰問に、周晏寧はもう自分の感情を抑えきれず、涙が思わずこぼれ落ちた。「楊策、私のお父さんを救ってくれる？」
「お父さん？ お父さんがどうしたの？」楊朴祁は一瞬固まり、すぐに尋ねた。
つづく