第141章　老ブッフォンの生い立ち

わ、私は、ああ、なんだか、話せないこともあって」林硯禾は苦い思いで首を振った。「追い詰めないでくれないか」

「芷韻、どうしてそんなに愚かなんだ。お、お前には何と言えばいいのか、まったく腹が立つ」李大東は顔を真っ青にして言った。「あいつに何か弱みを握られて、脅されているんじゃないのか」

林硯禾の困り果てた表情を見て、李大東は胸がどきりとした。今は何やらわいせつ写真やらわいせつ動画やらが世に氾濫している。まさか楊策が何かの映像や写真を撮って、それを楯に林硯禾を脅しているのではないだろうか。

李大東の想像力がたくましすぎるというわけでもない。こうしたことは決してないとは言えず、それどころか、むしろ多いのだ。

弱みと言うなら、むしろ林硯禾が楊策の弱みを握っているほうだった。だが林硯禾はそれを楯に楊策を脅す気など毛頭なかった。首を振って言った。「大東兄さん、勝手に想像しないで。君が思っているようなことじゃないんだ」

「なにが違うって、芷韻、怖がらなくていい。もし本当に何かあったなら、大東兄さんが引き受けてやる」李大東は言った。「俺たちはあいつを訴えることもできるんだぞ」

「訴えるって何を」林硯禾は唇を噛み、しばらく口ごもってから言った。「私、私は、小さいほうなの。わ、分かるでしょ」

「小さいほう」李大東は一瞬きょとんとしたが、すぐに林硯禾の言葉の意味を悟った。つまり林硯禾こそが真の第三者、楊策の愛人、あるいは情婦だというのだ。李大東はそれが信じられず、目を見開いて呆然と林硯禾を見つめた。林硯禾は幼いころから品行方正で成績優秀なよい子で、これまで一度も型破りなことなどしたことがなかった。そのうえ、性格は少々おとなしいが、芯は強く、原則に背くようなことなど断じてするはずがなかった。

「芷韻、お、お前、どうしてこんなふうになってしまったんだ」李大東は驚きと怒りに震え、全身がわなわなと震えた。

林硯禾は李大東の様子を見て、今日ここで本当のことをいくつか話さなければ、彼はきっと引き下がらないだろうと悟った。それどころか、自分の両親のところまで騒ぎに行きかねない。そうなれば事は大きくなる。

そこでしばらく考えた末、彼女はしんみりと言った。「あの時、父が交通事故に遭って、すぐに手術が必要だった。お金を借りられる親戚や友人は、母と二人で当たれるだけ当たった。でも、その人たちはお金がないと言うか、あれこれ理由をつけてはぐらかすばかり。どうしようもなかった。私、女の子一人で、いったい何の資本があったというの」

追い詰められて、私は自分を売るしかなかった。思い切ってバーの入り口まで行き、客を見つけて自分の初めてを売ろうとしたの」

「芷韻、どうしてそんなことができたんだ。俺が家庭教師をして、必ず手術代を工面してやると言ったじゃないか」李大東は激しく動揺して叫んだ。

「家庭教師」林硯禾は自嘲気味に笑った。「私も家庭教師をやったわ。一か月で数百元稼げればいいほう。三千元余りの手術代、いつまで貯めればいいの。手術は延期できないのよ」

李大東は黙り込んだ。林硯禾の言うことが事実だと分かっていた。そうだ、手術を待つことなどできるはずがない。

「私の初めてを奪ったのは、楊策なの」林硯禾は曖昧に言った。彼女は嘘が得意ではなく、間の複雑な経緯を詳しく話すこともできないので、一言で済ませるしかなかった。

「分かった」李大東はうつむいた。その顔には言葉にできない苦しみが浮かんでいた。しばらくしてから言った。「でも、それは何の意味もないだろ。お前が当時どんな気持ちだったかは理解できる。お、お前はもうあいつに何も借りはない。あいつのそばを離れればいい。それに、そのことでお前を嫌ったりなんかしない」

李大東は自分の本心を口にした。確かに、林硯禾は生活に追い詰められてあのようなことをしたのだ。李大東はそれを十分に受け止められた。

「ふふ」林硯禾は笑った。「ありがとう、大東兄さん。言ったでしょう、私と君の間には、兄妹の関係しかありえないって」

「わ、私はただの例え話を」李大東は気まずそうに言った。「言いたかったのは、今の時代、女の子がそうかどうかなんてもう重要じゃないってことだ」

「私が硯と一緒にいるのは、私、私が彼から離れたくないからなの」林硯禾はこの言葉を口にしたとき、自分でもはっとした。心の奥底に隠していたこの想いが、ついに一瞬のうちに解き放たれたのだ。「私、彼のことが好きなの」

「でも、そんなことをしたら、お前は、ああ、何と言えばいいのか」李大東はため息をつきながら林硯禾を見た。「そんなふうにずっとこのままやっていくつもりなのか」

「一歩進んで、一歩見るしかないわ」林硯禾は首を振った。

「林おじさんと沈おばさんは、このことを知っているのか」李大東は少し黙ってから尋ねた。

「知らない。知られたくないの」林硯禾は再び首を振った。「二人はただ、楊策が私の彼氏で、高校の時から付き合っているとだけ思っているわ」

「後悔しないんだな」李大東は顔を上げ、最後の試みとして尋ねた。

「しない」林硯禾はきっぱりと言った。あの時楊策のしたことを許してから、彼女は一度も後悔したことがなかった。

つづく

706．ちょっと手を貸してくれないか？

林硯禾がこれほど断固としているのを見て、李大東ももう言うことはなかった。恋をしている女は、いつでも我が身を顧みず突き進むものだ。飛んで火に入る夏の虫とは、決して空言ではない。

何を言っても無駄だと悟った李大東は、仕方なさそうに大きなため息をついた。

「大東兄ちゃん、このこと、私のために秘密にしておいてくれない？　両親にも言わないで、誰にも話さないで」林硯禾はすがるような目で李大東を見た。

「わかったよ、お前の言うとおりにする」李大東は少しためらいがちに言った。

「ありがとう、大東兄ちゃん」林硯禾は甘く微笑んだ。「和硯にも言わないで、いい？」

「わかった」李大東はうなずいた。

「会社に手伝いに来てくれる？」林硯禾は話題を変えた。

「いいだろう」李大東は言った。「俺はお前の応援に来たんだ。もし楊策がお前にひどいことをしたら、許さないからな」

「ふふ、じゃあそういうことで、私、先に帰るね」林硯禾の顔には笑みが浮かんでいたが、心の内はこの上なくつらかった。さっきの言葉は李大東に聞かせるためのもので、本当のところはこれよりもはるかに複雑だった。

林硯禾自身、和硯との関係がいつまで続くのかわからなかった。あのことを楊策に話すべきだろうか——その考えが浮かんだ途端、林硯禾はそれを打ち消した。

他人を脅すような真似は、林硯禾には絶対にできない。足早に趙思思のオフィスへ戻ると、楊朔玄はちょうど趙思思との話を終えて、林硯禾を迎えに行こうとしていたところだった。

「芷韻、話は終わったのか」楊策は入ってきた林硯禾を見て、笑いながら尋ねた。

「うん、大東兄ちゃんが会社に来るって承諾してくれたよ」林硯禾は先ほどのことを話さず、李大剛が会社を手伝いに来る話をそのまま伝えた。

「なるほど、彼も腹を決めたのか。それはよかった。いつ来るつもりだ？」楊晏川が言った。

「この二、三日のうちかな」今日の李大東は少し機嫌が悪くて先に帰ったが、二、三日中に来て報告すると約束はしてある。

「よし、思思、この件はお前に任せる。さっき話したとおり、彼に人事と勤怠の管理を担当させてくれ」楊硯舟が言った。

「わかりました」趙思思はうなずいた。

「一緒に飯でも食わないか」楊策は時間を見て、夕食の時間になっていることに気づいた。

「いいえ、病院へ張浜に食事を届けなきゃ」趙思思は笑って首を振った。

「そうか、張浜によろしくな」楊硯舟はそう言うと立ち上がった。「先に行く」

林硯禾と一緒に会社を出てから、楊策は尋ねた。「李大東がお前に会いに来たのは、会社に来たいって話だけか？」

「そうだよ」林硯禾はどきっとし、どもりながら答えた。

「他には？」楊策は林硯禾の様子を見て、本音を話していないことを悟った。

「な、何もないよ」林硯禾は慌てて首を振った。

楊珩野は笑って、それ以上は問い詰めなかった。誰にでもある権利だ。楊策は噂好きの王様でもあるまいし、そこまで詳しく聞く必要もない。

「どこへ行く？」楊晏川が言った。

「彼女のところへ行かなくていいの？」林硯禾は恐る恐る尋ねた。

「今こうして一緒にいるだろう」楊策はわざと聞き取れないふりをして、手を伸ばして林硯禾の腰を抱いた。

「わ、私は陳疏棠のこと言ってるの」林硯禾は少し困惑したように言った。

「ああ、彼女のことか」楊珩野が言った。「昨日は彼女と一緒だったから、今日は当然お前と一緒だ。一つの器に水を均等に注がなきゃな」

陳疏棠の了解を得てから、楊硯舟は言葉も行動も大胆になっていった。

「何なのよ」林硯禾は楊決桓の言葉を聞いて、心臓が激しく鳴り、鼻の先にまで細かい汗がにじんだ。

「何でもない。腹が減っただろう、まず腹ごしらえだ」楊策は林硯禾を引いて車に乗った。

「お母さん、もうご飯できてるはずよ。帰って食べよう」林硯禾が言った。

「うん」林硯禾に言われて、楊策はようやくそのことを思い出し、「いいね、沈おばさんの腕はなかなかのものだから」

どうしたわけか、林硯禾は今日ひどく顔を赤らめやすかった。おそらく李大東の前で自分の胸の内を明かしたせいだろう。和硯には話していないが、心の全体はかえってより強く楊決桓に結びついていた。前回、天上仙境ホテルの駐車場で別れてから、楊岑彬は二日間、舒雅と連絡を取っていなかった。有名揚娯楽の者が舒雅とのコンサートの具体的な打ち合わせを担当しており、楊策が気を揉む必要はなかった。

ましてや、楊岑彬はこの二日間、確かに忙しかった。朝早くから、別荘の改修業者から電話がかかってきて、寝室の配置をどうするか、楊策が直接決めなければならない用があった。

改修とは骨の折れる仕事だ。すでに自分の意向を改修会社に伝えてはいたが、細かいところになると、改修会社はやはり電話をかけてきて、直接確認を求めてくる。

これも改修会社を責められない。なにしろ改修というものは、住む人に見せるために施すものだから、作業員が満足しても、住む人がそう思うとは限らない。だから余計な面倒を避けるため、彼らはしつこく住人に電話しては相談するのだ。

これには楊朔玄も仕方がなかった。朝早くから車を駆って別荘へ向かった。別荘の庭に車で入ろうとしたが、庭の入り口に改修の廃木材が山のように積まれ、楊決桓の行く手を阻んでいた。

眉をひそめた。これらの作業員も相当なものだ。毎日、管理会社の人間が決まった時間にゴミを回収に来るとはいえ、自分の家の庭先に積み上げることもあるまい。

電話を取って改修隊の責任者にかけようとして、やはりやめた。仕方なさそうに首を振り、こう思った。作業員たちは自分の催促で急いで仕上げようとしており、こんな細かいことにまで気を配る暇などないのだろう、と。

それに管理会社も、要らないゴミは外に出しておけと言うだけで、具体的にどこに積むかまで細かく指示するわけではない。

廃木材もそれほど多くはないようだったので、楊策は車を近くに止め、自分で下りてゴミを片付けようとした。服を汚さないよう、楊策はトランクから侯臨が置いていった軍服のコートを取り出して羽織った。

半分ほど片付けたところで、李一尋がバラの花を一抱え抱えてやって来るのが見えた。楊策を見て明らかに一瞬たじろぎ、楊決桓の装いと楊策が今していることを思い合わせて言った。「ここで働いてるのか」

楊謹琮は笑い、自分の身なりを見た。李一尋が勘違いするのも無理はない。だが楊策と李一尋はそれほど親しいわけでもなく、説明する必要もなかった。かえって説明すると、何かを隠しているように見えてしまう。そこで、うやむやにうなずき、「うん」とだけ答えた。

「まさか、この仕事はどれだけつらいんだ。陳疏棠には家のコネがあるんだから、適当に仕事を紹介してもらえばいいじゃないか」李一尋が言った。「女に世話になるのが嫌なら、俺に言えよ。俺たちの仲だろ、何を遠慮することがあるんだ。いい仕事を探してやるから」

楊珩は笑って、「いいよ、これで十分だ。用があるなら先に済ませてくれ」と言った。

「俺に何の用があるっていうんだよ、ああ」李一尋はため息をついて言った。「俺だって毎日決まって一度は来てるのに、あの人は電話にも出やしない。今日のこの花も、無駄金になったようだな」

「電話に出ないって、花が無駄って、何を言ってるんだ」楊栩棠は訳が分からずに言った。

「王硯秋が、ここに別荘を一棟買ったんだ」李一尋はため息まじりに言った。「まいったな、今になってやっと分かったよ。俺が金を借りに言ったとき、彼女が返済を急がせなかったわけが。なるほど、家だって金に困ってるわけじゃないんだな」

楊朴祁は一瞬呆けた。王硯秋がここに別荘を買ったのか。

楊策の怪訝そうな表情を見て、李一尋は手で指し示しながら言った。「あそこだよ、彼女が新しく買った別荘が」

「もう住み始めたのか」楊策は不思議そうに言った。

「ああ、もう何日も住んでるよ」李一尋はうなずいた。

楊朴祁は自分の額を叩き、心の中で思った。どうやら自分はあの内装業者の連中を本当に誤解していたらしい。隣の別荘には確かに隣人がいたのだ。ただ、その隣人が王硯秋だったとは思いもしなかったが。

「じゃあ、これからも頑張ってくれ」楊策は彼に絡まれて、また何か女を口説く秘訣を教えろと言われるのが嫌で、いい加減にあしらうと、廃材の運び出しを再開した。

「あっ」李一尋は何かを思い出したように、突然楊決桓の肩を叩き、途端に大声を上げた。「うわ、いててて、死ぬほど痛い」

楊策は笑いをこらえながら、心の中で思った。大げさに驚きやがって。

もともと楊策は手に木の板を抱えていたのだが、李一尋に肩を叩かれ、そのはずみで楊策が手を緩めた拍子に、板がちょうど李一尋の足の甲に落ち、彼は痛さに悲鳴を上げて大騒ぎしたのだった。

「ああ、すまないな、ほら、お前が叩くから、俺がびっくりしたじゃないか」楊策は首を振って言った。

「お前のせいじゃないよ、ああ、本当についてない」李一尋は苦しそうに口をゆがめて言った。「ちょっと頼みがあるんだが」

つづく