第53章　人の計らいと天の計らい

しかし、自分の鬼の顔に恐れおののき、尻をまくって逃げ出す無垢な人々を見るたびに、彼の心にはある種倒錯した達成感と満足感が湧き上がってくるのを抑えられなかった。

今犯行に及べば危険だと分かっていても、陳阿福はもう耐えられなかった。心の中のあの火種は、今にも手に負えない大火になりそうだった。

今日、陳阿福は診察を受けるふりをして、午前に人民医院へ行き、普通の番号を取った。自分の足にできた魚の目のようなものを診てもらい、それからわざと病院内を歩き回ったが、怪しい人物は見つからなかった。

どうやら警察はもうここから撤収したらしい。

陳阿福は次第にほっとした。実のところ、番号を取らず診察も受けず、病院内を何周か歩き回るだけでもよかったのだが、彼は後ろめたいことがあるので、もし本当に警察に捕まったら、自分が何をしに来たのか説明がつかないのを恐れたのだ。

危険はないと確かめると、陳阿福は晴れ晴れとした気分で人民医院を後にした。

夜になると、陳阿福は今度、新しく作り上げた猛鬼屠房の面を出してきた。この最新の面には彼も随分と心を砕いた。本物そっくり度は九割。映画に出てくる鬼たちよりもなお恐ろしい。

陳阿福はさらに箱の底から一枚の「血衣」を取り出した。実のところ、赤い万年筆のインクをびっしり浴びせた白衣にすぎない。

そのいでたちを身に着け、上からダウンジャケットを羽織って隠すと、陳阿福は夜色の中へ消えた。松江市第一人民医院の入院棟で、陳阿福は慣れた足取りで何度か身をかわすうちに、一階の手洗いの中に入り、一番奥の個室で準備を始めた。王臨は食あたりを起こしたため、今日の点滴には排泄を促す成分が含まれていた。夜半、王臨は突然腹痛に襲われ、父に一言告げると、ちり紙を手にトイレへ駆け込んだ。

もともと、王朴ほどの金持ちなら上等な病室を手配するなど何でもないことだったが、折しもこの数日病院は満員で、仕方なく普通の病室に入るしかなく、室内にトイレはなかった。

「志涛、付き添おうか」王朴が尋ねた。

「いいよ、先に行く。我慢できない」王臨は慌てて病室を飛び出した。

二、三歩で手洗いに入った王臨は、個室を一つ見つけるとズボンを下ろしてしゃがみ込んだ。「どぶん」という天地を揺るがす音が響き、王臨はすっかりすっきりした。「こんこんこん」と、個室の外から突然ノックの音がした。

王臨はまさにいい気持ちの最中で、少し苛立ちながら言った。「まだ終わってないんだ、何を急ぐんだ」

「こんこんこん」また三度のノック。

王臨は眉をひそめた。「誰だよ、おかしいんじゃないか。ほかに空いてる個室がたくさんあるだろう。何でノックするんだ」

王臨は少し訳が分からなかった。さっき自分が入ってきたとき、トイレには誰もいなかったようだった。多くの個室の扉が開け放たれていたのに、どうして自分だけが場所の取り合いになるのか。

「赤まんじゅう、緑まんじゅう。お前は赤まんじゅうがいいか、それとも緑まんじゅうか」突然、身の毛もよだつ声が王臨の耳元に響いた。「なんだよ、お前頭おかしいんじゃないか」王臨は背筋が凍る思いだった。

「若いの、お前は赤まんじゅうがいいか、それとも緑まんじゅうがいいか」その声はさらに問いかけてきた。

「くそったれ」王臨は激怒し、ばたんと個室の扉を開けた。誰か子供が悪ふざけしているのだと思い、説教してやろうとしたその瞬間、何だか分からないものが目の前に立っているのが見えた。体中血まみれで、左手に緑のまんじゅう、右手に赤いまんじゅうを持ち、その赤いまんじゅうからは血が滴り落ちていた。

「緑まんじゅうは脳みそで作ったもの、赤まんじゅうは血で作ったものだ。若いの、どっちが欲しい」その怪物は突然、血のように赤い大きな口を開け、恐ろしい形相で王臨を見据えた。

「ああ、もう」王臨は足が砕けたように感じ、尻もちをついて便槽の中に座り込んでしまい、目を白黒させてそのまま気を失った。「へへへへ」陳阿福は満足そうに笑い、それから目の前で気絶した男の顔を改めて見た。見た途端、ぎょっとした。

げっ、こいつは王臨じゃないか。自分の直属の上司だ。陳阿福は心の中で不運を呪った。なんてついてないんだ、よりによって自分のボスを脅かしてしまうなんて。

もし王臨に、自分が化け物の真似をして脅かしたと知れたら、ただでは済まない。殺されかねないぞ。

そう思うと、陳阿福はさっきまでの愉快さもどこへやら、体中に冷や汗が吹き出し、誰かに見つかるのを恐れて、現場から足早に逃げ出した。これ以上ぐずぐずしている余裕はなかった。

今回は陳阿福も相当こたえた。家に帰ってからもまだ胸がどきどきしており、身なり道具を隠した後は、これ以上ろくなことを考える勇気も出ず、しばらくはおとなしくしているに違いなかった。

王臨が再び目を覚ましたときには、すでに病床に横たわっていた。王朴は息子がいつまでも戻らないのを心配して、トイレへ探しに行ったのだが、王臨がトイレで気絶しているとは思いもよらなかった。ズボンも上げておらず、尻中が糞まみれだった。急いで息子の体の汚物を拭き清めた後、王朴は彼を抱えて病室に戻り、医者を呼んだ。

王臨は目を覚ますと、口の中で「お化けだ」「赤まんじゅう」などと絶え間なくわめき続け、両目は虚ろで生気がなく、明らかにひどく肝を冷やした様子だった。

しかも不幸なことに、王臨は失禁してしまい、食事も排泄もすべて寝床の上で済ませる羽目になった。王朴はつらかった。まさか天は王家を滅ぼそうというのか。最近はどうして災難が続くのか。王臨がようやく良くなった矢先に、またしてもこんなことが降りかかるとは。王臨が驚いた原因は、すぐには分かりそうになかった。というのも、王臨はもう神経質になってしまい、「赤まんじゅう」「緑まんじゅう」以外は何も話さなくなっていたからだ。

まだ精神障害ほど深刻ではないものの、明らかに少々おかしくなっていた。王朴が人に聞いてみたところ、どうやら王臨は“お化け”を見たらしく、松江市人民病院には幽霊が出るというのが、古参の患者たちの間ではすっかり語り草のお笑い種になっているのだった。

病院にどうして幽霊が出るのか、その説はさまざまで、王朴にもよく分からなかった。

かくして、哀れな王臨は、ちょうど人生に希望が満ちてきたと思った矢先に、またしても氷の窖へと突き落とされてしまった。

王臨の病状について、王朴は周晏寧には伝えていなかった。王臨がもう少し普通になってから話そう、と思っていた。

「黒未亡人」は、部下が新たに請け負った任務を持って、わずかに眉をひそめた。

「この暴臨は松江市の有名人だ。何をしている者かは、皆が知ってのとおり。彼に手を出そうとなれば、そう簡単にはいかないだろう」黒未亡人はしばらく考え込んでから言った。

「ボス、俺に任せてください」鋒刀が立ち上がった。彼と黒鼠は傷が癒えたばかりで、体を動かしたかったのだ。

「よし、ではお前と黒鼠で一緒にやれ」黒未亡人はうなずいた。「ただ、暴臨の下にも達人が少なくないそうだ。歯が立たないようなら無理はするな」

「分かりました、ボス」鋒刀と黒鼠は同時に答えた。

黄疏が王家の別動隊を引き連れて、いわゆる裏診療所に駆けつけたときには、そこはもぬけの殻だった。王朴に報告すると、王朴もいかんともしがたかった。

本来ならこの件は警察に通報すべきだったが、王朴は近頃警察と関わりたがらなかったので、泣き寝入りするしかなかった。

陽岑彬は二日間、忙しいとは言えないまでも、暇でもなかった。もうすぐ年越しなので、何かと準備をしなければならない。陳疏棠は納得したのだろうか。一方、夏雪は隊の仲間から初めて認められ、税関へ行って事情を聞き、あの密輸メルセデス車の問題について協議を補佐するよう命じられた。表面的には平穏に見える松江市だが、実はすでに風雲が巻き起こり始め、天が変わろうとしていた。

つづく