第237章　異宝

それらの裂け目を見つめるその瞳のなかで、瞳孔がわずかに縮んだ。千年の修行を積んだ彼女の道行をもってすれば、彼女は鋭敏に、おぼろげながら感じ取っていた。自分の傍らと、それらの目に痛いほど歪んだ裂け目の上に、何か奇怪な気配が、仄かに漂っていることを。

その気配は、彼女に無意識のうちに嫌悪を催させた！

しかし、彼女がこれらのことを考え定めるより先に、異変が俄かに起きた。彼女の背後、甬道の遠くから、突如として、胸を引き裂くかのような巨大な咆哮が響いてきた。それに続いて、たちまち甲高い叫び声があちこちに沸き起こった。ある者は狂怒し、ある者は恐懼し、怒号と叱責と哭泣の声が、風のようにこちらへと吹き送られてきた。

小白の姿が揺らめいたかと思うと、叫び声のする方へと掠めていった。この瞬間に至って、彼女はようやく確信した。狐岐山のこの地には、確かに、彼女の知らぬ奇怪な変化がすでに起こっているのだ、しかもそれは、おそらくは恐るべき異変なのだと！

彼女の白い姿が甬道のなかを急速に飛び進んだ。先ほどまで空々としていた甬道に、今はどこからともなく大勢の者が走り出ていた。ただ、ある者は遠くへ逃げ奔り、より多くの者は殺気をみなぎらせ、刃を手にして、どこかで嘶き吼える方へと突き進んでいた。遠く、ある者が泣き声を交えて叫んだ。「まただ、まただ、今度は老李が狂った……」

小白の胸がどきりと鳴った。どういうわけか、ふいに心がずしりと沈み込んだ。やがて彼女の姿はすでに近くまで掠め寄り、大勢の者に取り囲まれた空き地の傍らに止まった。

誰の顔にも殺意が漲っていた。だが、小白にははっきりと見て取れた。彼らのその殺気の背後に、より多くあるのは恐怖であった。人々のなか、全身を血に染めた一人の男が鋭い刃を手に、追い詰められた獣のように凶悪に吼え立て、しきりに刃を振り回していた。その足もとには、何人かの者が倒れていた。どの者の身にも、いくつもの深い刀傷が見て取れ、どうやら助かりそうもない。

小白は呆然と、すっかり狂気に陥ったかのようなその凶手を見つめた。ほんのしばらく前、山洞の洞口で、彼がまるで普通の人間のように話すのを、彼が胸を痛めながら案じるのを、彼女は聞いたばかりだった。しかるに、またたくまに、その仲間たちが赫然と彼の足もとに倒れ伏し、彼に殺されていた。そして彼自身は、まるで我を失った狂獣のごとく、絶え間なく嘶き咆哮している。

周りの者たちが怒号し、しばらくして、人々はどっと雪崩れ込んだ。老李は手にした鋭い刃を振り回し、人を殺めようとした。だが、またたくまに、さらに多くの、さらに鋭利な刃が彼を斬り伏せて地に倒した。しばらくして、人々はゆっくりと散らばっていった。小白が黙って見やると、彼の身体は地の上でなおもかすかに震えており、傷だらけの頭がゆっくりとこちらへ巡らされた。ほんの一瞬、小白の眼差しと彼の視線とが交わった。

「轟！」

脳裏に無形の雷が落ちたかのように、小白は思わず半歩後じさった。その顔から血の気がすっかり失せた。あの男の眼は、完全に血の色へと変じていた。そのなかには殺戮のほか、一片の人間性すら残ってはいなかった。その残酷な絶望は、彼女の千年の道行をもっても、息が詰まるかのように感じられた。

これはいったい、どのような狂気なのか！

人々は囁き交わしながら、恐怖のうちにゆっくりと散っていった。小白はゆっくりと歩を進め、すでに命を失ったその躯へと近づいていった。

殷紅の血が音もなく流れ、地の上でゆっくりと泥土と岩のなかへと沁み込んでいった。

その狂気の血紅色の眼は、おそらく命を失ったゆえであろう、すでに輝きを失い、惨紅へと変じていた。小白は深く見つめたが、ふいに身を猛りと翻し、その面色を氷のように冷たくして、ふたたび空々となった甬道の奥深くを見やった。

その前方の闇のなかから、濃厚きわまる血腥い気配が絶え間なく発散されていた。まるで貪婪な血に飢えた巨獣が、外のすべてをじっと見据え、果てしなき鮮血を渇望しているかのようであった。

一人の姿が、ひっそりと闇の奥深くに立ち、仄かに見え隠れしていた！