Kapitel 237 — Ein wundersames Kleinod

Das schwarze Tuch, das es umhüllte, war nicht mit einem festen Knoten gebunden; Meister Pu-de legte es auf den Boden vor sich, und mit einem leichten Zug der Hand löste sich der Knoten. Doch als er das schwarze Tuch lüften wollte, schien er einen Augenblick zu zögern und zu zaudern; dann seufzte er leise, schüttelte den Kopf und hob das Tuch ab.

Ein sanfter weißer Glanz ergoss sich, während das schwarze Tuch beiseiteglitt, und ward immer heller, ohne doch den geringsten stechenden Eindruck zu erwecken. In dem milden Licht sah man feinen Staub leicht dahinschweben, und in dieser abgelegenen, stillen Kammer schien von irgendwoher ein wohllautender, tiefer Gesang zu dringen, der leise im unsichtbaren Raume widerhallte.

Das schwarze Tuch war gänzlich abgehoben, und Ming-li erblickte endlich den Gegenstand vor sich – jenes Zauberkleinod, auf das er die letzte Hoffnung gesetzt hatte, Bi-li zu retten.

Doch im nächsten Augenblick zeigte sich auf seinem Antlitz jäher Schreck, als könne er es kaum glauben; bestürzt hob er den Blick zu Meister Pu-de – doch des Meisters Antlitz blieb ausdruckslos. Nach einem Weilchen wandte Ming-li wie von selbst den Blick zu Meister Pu-cheng; doch dieser seufzte nur leise, faltete die Hände und sprach sanft: »Amitabha!«

Der Fuchsberg, der Hauptsitz der Sekte des Unterweltkönigs.

Man konnte nicht sagen, seit wann es begonnen hatte, doch viele Schüler der Sekte des Unterweltkönigs spürten allmählich, dass rings um sie etwas im Verborgenen nicht in Ordnung war. Unbegreifliche, seltsame Dinge – Dinge, die zuvor niemals geschehen und auch nie zuvor aufgetreten waren –, sie geschahen in diesen Tagen wieder und wieder.

Zum Beispiel diese Höhlen im Bergesinneren, die seit Jahrhunderten überaus fest gewesen waren, und die einzelnen Steinkammern, in denen die Schüler der Sekte des Unterweltkönigs wohnten – ringsum waren nur überaus harte Felswände, von Zerbrechen ganz zu schweigen; selbst wenn jemand ein Messer zur Hand nahm und ein kleines Loch in die Wand stechen wollte, so musste er sich halb zu Tode mühen und brachte es womöglich doch nicht zustande. Doch in diesen Tagen waren im Hauptsitz der Sekte des Unterweltkönigs an vielen Steinwänden unheimliche Risse erschienen, und diese Risse wurden tatsächlich immer weiter.

Ein anderes Beispiel: Die Angehörigen der Sekte des Unterweltkönigs, die im Höhlenlabyrinth des Berges lebten, hatten sich längst an ein stilles Leben gewöhnt. Doch seit wann wusste niemand; immer wenn sie in ihre Kammern zurückkehrten, sich aufs Lager legten und im Halbschlaf dahindämmerten, hörten nicht wenige von ihnen tief unten unter ihrer Steinkammer ein gar schreckliches, seltsames Geräusch. Es klang wie das Brüllen eines Ungeheuers, wie das Heulen eines Dämons aus alten Sagen, und manche meinten gar, es sei wie ein gewaltiger Strom geschmolzenen Gesteins, der unter ihnen dröhnend dahinfloss und jeden Augenblick hervorbrechen und alle überschwemmen konnte … Das seltsame Geräusch drang wie eine Nadel in die Ohren und riss die Menschen jäh aus dem Schlaf – doch sobald man erwacht war, schien man nichts mehr zu hören.

All diese seltsamen Dinge hatte es zuvor nicht gegeben; doch was die Schüler der Sekte des Unterweltkönigs am meisten erschreckte, waren gewisse unheimliche Vorfälle unter den Menschen. Eine kleine Zahl von Schülern der Sekte des Unterweltkönigs sah ganz und gar aus wie sonst – und doch konnte sie jählings eine Raserei ergreifen, dass sie jegliche Vernunft verloren und gleich den wahnsinnigsten Bestien jeden angriffen, der sich in ihrer Nähe befand. Und selbst wenn der, der neben ihnen stand, ihr eigener Blutsverwandter oder ihr bester Freund war – diese wahnsinnigen Schüler der Sekte des Unterweltkönigs töteten jeden, den sie erblickten, auf die grausamste Weise, bis sie selbst von anderen, die herbeigeeilt waren, in gemeinsamer Kraft erschlagen wurden.

In kürzester Zeit hatte sich dergleichen entsetzliches Geschehen innerhalb der Sekte des Unterweltkönigs wieder und wieder ereignet; jedermann bangte um sich selbst, und selbst zwischen Verwandten und Freunden wagte man einander nicht mehr zu trauen. Niemand wusste, was eigentlich geschah; die Herzen waren voller Furcht, und der ganze Fuchsberg schien in eine gefährliche und unheimliche Aura getaucht.

Die untergehende Sonne glich Blut; zur Zeit der Dämmerung standen einige Schüler am Tor der Sekte des Unterweltkönigs und waren unruhigen Geistes. Die einen blickten schweigend in die Ferne zu der sinkenden Sonne, die anderen starrten gedankenverloren vor sich hin, ohne dass man wusste, woran sie dachten. Da plötzlich tat jemand ein »Ei!« und sprach: »Da kommt jemand.«

Alle stockten einen Augenblick und hoben den Blick; tatsächlich erblickten sie am Fuße des Fuchsbergs im Schein der untergehenden Sonne von fern einen weißen Schatten heranschweben, geradewegs auf die Sekte des Unterweltkönigs zu. Die Leute wussten nicht, ob der Kommende Freund oder Feind war, und gerieten unwillkürlich ein wenig in Anspannung. Die weiße Gestalt war überaus schnell; im Nu war sie den halben Berg hinaufgestiegen und nahe am Eingang des Hauptsitzes der Sekte. Die Schüler der Sekte des Unterweltkönigs traten ihr entgegen und erkannten sie deutlich; ein »Hu« entfuhr ihnen, sie atmeten erleichtert auf – die Kommende war niemand anderes als Xiao Bai, der geschätzte Gast des Sektenmeisters und des Vize-Sektenmeisters Ming-li.

Xiao Bai blieb stehen und empfand im Herzen ein leises Staunen; die erleichterten Mienen dieser Schüler der Sekte des Unterweltkönigs sahen einigermaßen anders aus als sonst. Vielleicht bemerkten die Leute es selbst nicht, doch Xiao Bai war ein neunschwänziger Himmelsfuchs, der tausend Jahre geübt hatte, und hatte schon manches erlebt; fast einer Eingebung ihres Gefühls nach schien ihr, als läge auf diesen Schülern der Sekte des Unterweltkönigs eine ungeheure Steinlast, als ob sie gespannte Saiten wären, die sich kaum noch beherrschen konnten.

Doch war es ihr jetzt freilich nicht möglich, bei der ersten Begegnung gleich etwas zu sagen; zudem traten die Schüler beiseite und geleiteten sie mit freundlichem Lächeln. Xiao Bai nickte ihnen leicht zu und dachte bei sich, vielleicht sei der Sektenmeister im Befehl über seine Leute gar zu streng gewesen.

Xiao Bai ging zwei Schritte ins Bergesinnere, blieb dann aber jäh stehen, wandte sich um und rief einem der Schüler der Sekte des Unterweltkönigs zu: »He!«

Da hätte sie es besser nicht gerufen; sie rief nur so plötzlich hinter ihnen, und beinahe im selben Augenblick fuhren alle Schüler der Sekte des Unterweltkönigs wie vom Blitz getroffen zusammen, sprangen allesamt auseinander, und etliche zückten sogar schon ihre Waffen und Zauberkleinode, ganz als stünden sie einem großen Feind oder einem Kampf auf Leben und Tod gegenüber.

Xiao Bai war völlig verblüfft und rief: »Was ist denn mit euch?«

Die Schüler der Sekte des Unterweltkönigs wechselten einen Blick, und erst nach einer Weile ließen sie allmählich die Waffen sinken und entspannten sich. Der von Xiao Bai Angesprochene lächelte bitter und sagte: »Was gibt es?«

Xiao Bai musterte sie eingehend; die Schüler der Sekte des Unterweltkönigs hatten allesamt dunkle Augenringe, gerunzelte Brauen und müde Mienen, als hätten sie lange Zeit nicht ordentlich geruht. Ihr Erstaunen wuchs, und sie fragte: »Was ist denn eigentlich mit euch los, dass ihr bei einem hingeworfenen Wort gleich so in Angst und Schrecken geratet?«

Der Schüler der Sekte des Unterweltkönigs lächelte wieder bitter, schüttelte den Kopf und sagte: »Fräulein, fragt nur nicht; was hattet Ihr eben, als Ihr mich rieft?«

Xiao Bai zögerte einen Augenblick und sagte: »Ist euer Vize-Sektenmeister Ming-li im Berg?«

Der Schüler der Unterwelt-Sekte schüttelte den Kopf und sagte: »Der Vize-Sektmeister ist seit vielen Tagen fort und weilt nicht im Berg.«

Xiao Bai runzelte die Stirn und fragte: »Wohin ist er gegangen, hat er gesagt, wann er zurückkehrt?«