第211章 抱擁
焚霞谷。
雄大な山河殿は、この刻、一片の静寂に包まれていた。李洵ら一団の精鋭弟子がかの神秘なる十万荒山へと入ってゆくほかは、この刻、大半の焚霞谷の弟子たちは、谷中で見張りや巡回に就くか、あるいは自室に籠って修行の課業に励むかしており、この焚霞谷の主殿へ足を運ぶ者はほとんどいない。ここが、深夜を除いて、一日のうちで山河殿が最もひっそりと静まり返る時なのである。
ただこの刻、二人の人影が山河殿の門のうちに立ち、黙然と佇み、遙かな南の空の彼方を見つめていた。
遠く蒼穹の彼方、神秘にして凶険なる十万荒山の山脈の奥深く、一本の巨大この上ない火柱が天へと冲き上がり、奔騰咆哮する赤紅の溶岩と黒灰色の濃き雲層を伴い、そのなかには無数の岩石の破片が混じり、巨大な力によって高き天へと送り上げられ、そして迸発するがごとく、四方八方へと飛び散ってゆく。
遠く隔たっているとはいえ、なおも天地の間に響き渡る巨大な怒吼を感じ取れるかのようであり、さらには足下においてさえ、大地がかすかに震えているのをかすかに感ずる。千里の外にしてすでにかくのごとし、ならばあの十万荒山の奥深く爆発した地では、いったいどのような想像を絶する光景が繰り広げられているのであろうか。
それを知る者は誰もいない。少なくとも、この刻、山河殿に立つ二人は、いずれも知らなかった。
雲易風の顔色はきわめて冷ややかに見えた。すでに久しく、彼は一言も口にせず、ただ黙々と、長く噴出し続けながらも少しも衰える気配のない巨大な火柱を見つめていた。そして彼の背後に立つ者は、その師弟である上官略で、この刻もまたかの巨大な火柱を遠望していたが、その顔色ははるかに複雑で、面に浮かぶ神情もいささか陰晴定まらぬものであった。
久しく。
沈黙のうちに、闇がひそかに訪れ、天色は次第に暗澹としてゆき、その間、数人の弟子がここを通りかかったが、すぐにこの場の気配がどこか尋常ならざることを察し、速やかに退き去った。やがて、黄昏の最後の一筋の光も徐々に消えゆくにつれ、たとえ目を凝らして遠望しようとも、かの遠方の天際の異象も、徐々にぼんやりと霞んでゆく。
遠く、焚霞谷の某（それがし）かの角落に、低い虫の音が響き始め、鳴いたり止んだり、遠くあるいは近く、何を呼び交わしているのかも知れぬが、かえって広々とした山河殿のうちの、あの氷雪のごとき冷ややかな静けさを一層引き立てていた。
雲易風の、影のなかの身子が、かすかに動き、それからゆっくりとこちらへ向き直った。
上官略は黙って彼のほうを見やった。雲易風の視線と半ば空中で触れ合ったが、ほどなく、どうしたことか、それは逸らされ、ゆっくりと身を巡らせて、山河殿のうちへと歩み去ってゆく。上官略は心中ひそかに溜息をつき、最後にもう一度、南の天際の方向を一瞥してから、自らも身を巡らせて奥へと歩み去った。
低く沈んだ足音が、静寂なる山河殿に反響し、しかしかくも大きく響き渡る。
重く沈む足音は、はたして誰の心の間に踏みしめられているのか。
雲易風は大殿の真ん中の座に、ゆっくりと腰を下ろした。日は暮れても、ここには灯が点されていない。焚霞谷の弟子たちが怠けているのではない。ただ、このような夜は、いささか尋常とは異なるかのように思われ、彼らも皆、心得て近づこうとはしなかったのである。
雲易風は闇のなかに座し、その面容も、見ればいささかぼやけてしまっていた。しばらくしてから、彼はふいに言った。「思いもよらぬことだ。この世に、まことにかの鎮魔古洞を破壊し、あの妖孽を殺し得る者がいるとはな？」
上官略は雲易風の下座に腰を下ろした。彼は雲易風の師弟ではあるが、その顔かたちを見れば、雲易風よりどれほどか老けて見える。ただ、この刻のその声は、雲易風よりもいささか尋常に近いようであり、淡々と言った。「かつて蒼嵐門の道衍が獣尊を重創し得たのです。今、獣妖を殺す方策を思い描き得る者が現れようとも、さほど驚くには及ぶまい。」
雲易風は久しく沈黙し、声を発しなかったが、しばらくしてから、ふいに苦笑を洩らしたかのように首を振って言った。「人の計らひは終（つひ）に天の計らひに如かず。百年の心血、かくも無駄に帰したか。」
上官略はしばし沈吟し、この刻いかに口をきくべきか、ひそかに酌量していたかのようであったが、徐々に言った。「あるいは、焚香玉冊のうえには、何かほかの方策も残っておりましょう……」
雲易風が鼻を鳴らすと、上官略はたちまち口を噤んだ。気まずい空気がやや漂ったが、雲易風は明らかにこの刻、心懐を甚だ害しており、少しも和らげようとする気はないらしく、ただ黙然とそこに座し、一声も発しなかった。
上官略の老いた顔の皺は、暗がりの陰のなかでいっそう深くなったかのようで、その眼には複雑な光が閃き、しかし彼がはたしていったい何を思っているのかは、知れなかった。しばらくして、雲易風がふいに声をかけ、言った。「上官師弟。」
上官略は一瞬呆け、言った。「何でございましょう。」
雲易風は淡々と言った。「他の者は知らぬが、我が焚霞谷の秘密は、ただ你我二人が最もよく知っている。当年、祖師が何ゆえに南疆の焚霞谷というこの荒僻の地に宗を開き派を立てたのか、お前も知っておろう？」
上官略は溜息をつき、その語調には一抹の滄桑を帯びて言った。「祖師がこの地に上古南疆巫族の遺跡・玄火壇を発見し、そこから奇詭強大な巫法の秘を発見されたからでございます。」
雲易風はゆっくりと頷き、言った。「そのとおり。それゆえにこそ、焚霞谷の一門はこの南疆の荒僻の地に根を張り芽を出し、門を開き派を立て、今に至るまで続いてきたのだ。古巫族の種々の神秘なる巫法に、歴代祖師が伝え遺した真法道術、それゆえに我ら焚霞谷の今日の地位と声望があるのだ。」
ここまで言って、雲易風の声はふいに一抹の蒼涼を帯びて言った。「されどこの数百年の間、歴代祖師が心血を注ぎ尽くしたとはいえ、南疆古巫族の巫法のうち、最も強大なる力・天火については、我らはなおもただ皮毛を掴んだに過ぎぬ。」その神情は次第に憤怒に変じ、冷然として言った。「当年、私が谷主の位を継いだ折、歴代祖師の御前で重ねて誓いを立てた。必ずや巫族天火の秘を発見し、我ら焚霞谷の一脈をしてこれより天下を称覇し、群倫を领袖せしめんと。されど思いもよらず、今はかくのごとくならぬばかりか、かえって天火の力を探る唯一の鍵、巫族が伝え遺した八凶玄火法陣の陣図すらも破壊され、そのうえ、その重中の重たる玄火鑑までもが、なんと失われてしまったのだ！」
闇のなか、上官略の身子がふいに震えた。
「ぱきん！」一声の脆い響き、それは雲易風の手もとから洩れた。彼は怒りのあまり、手に力を込め、なんと座の肘掛けをそのままへし折ってしまったのである。山河殿のうちは、しばし静寂として声もなかった。
しばらくして、雲易風はふいに一声長く溜息をつき、ゆっくりと立ち上がり、語調蒼涼として言った。「当年、行き詰まった折、偶然に南疆の古籍から、この世には玄火壇のほか、あの鎮魔古洞のなかにもなお一処の陣図が残されていると知り、それゆえ虎と謀を共にする、今日の事となったのだ。惜しいかな……ああ。」
彼は一声の長い溜息を洩らし、その顔には言いようのない疲労が浮かんでいた。
凄清たる山河殿の外、低い虫の音のほかには、ほかの音もない。あの焚霞谷の弟子たちも、大方は穏やかに眠りについているのであろう。誰が知ろうか、かかる夜色のうちに、二人の老人が黙然と山河殿のうちに座していることを。
雲易風は今日、いささか心懐の鎮まりがたい様子で、往日のゆとりは跡形もなく、心事も外に現れ、ひどく心乱れているかのように見えた。いくたびとなく行きつ戻りつしたのち、ついに仰いで長く天を嘆き、苦笑して首を振り、何も言わずに黙々と後堂へと歩み去った。
上官略はその場に座したまま動かず、雲易風の身影がまさに山河殿のあの暗い後堂のなかへ消え入ろうとしたそのとき、上官略はふいに眼のうちに異様な芒を一閃させ、いささか躊躇とためらいのうちに、終には選択と決断を下したかのごとく、立ち上がった。
「師兄！」
雲易風の身子がひとたび止まり、振り返って、淡々と言った。「何だ。」
上官略はゆっくりと、あたかも一字一字をことごとく慎重に思い巡らしたかのようにして、言った。「よくよく考えた末のことなのですが、この事、あるいはなお望みが残っておりましょう。」
雲易風は両の眉をひときわ上げて言った。「何と言った？」
上官略はいくぶん口が渇いたかのようで、喉を動かし、徐々に言った。「如今、世に知られた八凶玄火法陣の陣図をなお残す二処、玄火壇と鎮魔古洞は、いずれもすでに損壊いたしました。これより再びこの陣図から天火の謎を究めんとするのは、恐らく前途渺茫たるものがありましょう。」
雲易風は鼻を鳴らして言った。「そのとおりだ。それで、お前はどう言うのだ？」
上官略はしばし沈黙してから言った。「思いますに、陣図はすなわち死物。この道が通じぬとあらば、あるいは、人のほうから手をつけることもできましょう。」
雲易風はいささか苛立たしげに言った。「人とは、いったい誰が、まだ知って……」ふいに、彼の両眼がにわかに輝き、神色は凝重に転じ、しばし沈吟してから、ゆっくりと言った。「お前の言うのは、鎮魔古洞が崩壊したのち、南疆巫族の者が、なんとなおも生き残り得たとでもいうのか？」
上官略は深く息を吸い込み、何か重い荷がずっと彼の胸の口を圧しているかのようであったが、しばらくして、それでもやはり言った。「今、私とて十分な確信があるわけではございませぬ。されど推測いたしますに、鎮魔古洞のうちの一切が灰燼と化して飛び散ったのち、あの数人の人にも妖にもあらぬ巫族の遺民のうち、その一人は、恐らくはかくももろともに尽き果てることを甘んじては受けまいと存じます。」
彼はゆっくりと顔を上げ、その語調はどうしたことかいくぶん苦く、「もし私の推測が間違っておらねば、この者はあるいは生き延びておりましょう。もしそうならば、この者こそは当今の世において、古巫族の巫法の謎を最も多く知る者。我らはこの者から、あるいは何かを得られるやも知れぬ。断言はできませぬが。」
雲易風は黙々と沈吟したが、その面の神情は、徐々に晴れやかに、そして専心なものへと変わってゆき、しばらくしてから、彼はふいに一つ頷いて言った。「そのとおりだ。師弟、お前はさすがの見識だ。この事、望みは薄かろうが、絶望よりはましだ。それならば、手数をかけるが、十万荒山へひとたび赴いてくれ。主にはこの事を探らせ、ついでに洵児ら一行の様子も見てきてくれ。彼は今度赴くにあたり、思いもよらぬ大変に遭遇した。事前に予想し得ぬことであり、彼も難儀したことだろう。」
上官略は心中ひそかに溜息をつき、立ち上がって、頷きながら言った。「はっ。」
雲易風は彼に一瞥をくれ、ふいに顔に微笑みを浮かべて言った。「師弟よ、さきほどは兄貴の心の持ちようが良くなかったせいか、物言いが角立ったかもしれん。気に留めるな。」
上官略は首を振って言った。「師兄、何をおっしゃいます。そんなことはありません。」
雲易風は微笑んでうなずくと、やがて身を翻し、山河殿の後堂へと入り、陰影のうちに姿を消した。広い山河殿の上には、ただ一人の寂しい影が、黙然と佇んでいるばかりとなった。
闇がひそかに押し寄せ、その影を吞み込んでいった。
南疆、十万荒山。
天地を揺るがす巨大な轟音、大地を震わせる火山の咆哮は、ついに三日三晩の狂った噴出の末、ゆるやかに弱まりはじめた。終末の如き景象を呈した漫天の火の雨も、いつの間にか止んでいた。ただ、無数の山峰と河、大地のいたるところに、灼かれた痕跡が残っているだけである。遠くを見渡せば、この苦難の地の上で、なおも無数の火の頭が燃え盛っているかのようだ。
ただ、天の果ての黒雲は、ついにゆるやかに散りはじめ、再び和やかで暖かな光を投げおろし、この大地を照らしていた。
遠く離れたところに立っていても、大気にはなおもいくばくか、あの荒々しい硫黄の焦げ臭さが漂っている。しかしこの時、遠い天の果てから吹きおろしてくるそよ風のなかには、すでに清々しい香りがより多く混じっていた。
すべては、ついに終わりを迎えようとしている。
すべては、まるでまた新たに始まろうとしている……
日月は巡り、止むことなく移ろう。星は移ろい、世の移り変わりを見尽くした者など、果たして誰か。
星が点々と瞬き、初月が昇る。
夜風がそよぎ、木々のざわめきが波のように響く。
静かな夜が、ひっそりとこの地に訪れた。
低い、かすかな寝息のようなひと声。眠りのなかの嬰児のように、彼女は思わず手を伸ばし、何かをつかんだ。
それは温かな肌、安らかな在処。彼女のすぐ傍らに、確かにそこにあり、去ることなく。彼女の口許には、夢のなかでわずかな慰めを得たかのような、淡い笑みが浮かんでいた。
夜の闇に、星の光の下、そよ風がしずかに吹き過ぎてゆく。
黒髪が少し乱れ、幾筋かの黒い髪が夜風にそっと揺れ、玉のような頬へと落ちる。彼女は軽く眉をひそめ、子供のような無邪気な表情を浮かべる。その乱れた美しさは、かえってこの静けさのなかで、少しずつ魂の奥深くへと沁み込んでゆくかのようだ。
冥厲は黙然と、この眠れる顔を見つめていた。彼女は彼のすぐ傍らにいて、これほど近くに寄り添ったことはかつてなかったかのようだ。彼女は静かに眠り、この南疆の夜の清々しい空気を呼吸している。風が吹き過ぎるたび、彼女の胸がゆっくりと上下し、口許がかすかに笑みを浮かべる。
彼はふいに顔を上げた。あの明月はちょうど中天へと昇り、柔らかく暖かな光を放ち、世を照らしている。
月光は水のように、二人の身に降り注ぐ。
衣は雪の如く、人は玉の如し！
ここは十万荒山のなか、高峰の断崖にある。山峰から一丈ばかり孤懸して突き出ている。鎮魔古洞のある焦げ黒い山峰からはやや距離があるため、鎮魔古洞の崩壊にともなう巨大な火山噴出も、ここへの波及はさほどでもなかった。ただ、漫天の火の雨が降る際に落ちてきた炎や碎石に混じったわずかな溶岩が、いくつかの火の頭をともしたが、いずれもすぐに鎮まっていった。
そして高い断崖の上からは、あの狂乱の後の有様がかすかに望めたが、残っているのはただ無数の灰燼ばかりであった。
その日、絶体絶命のなかにあった二人は、通霊の神物・玄火鑑の玄火霊罩によって救い出された。その後、あまりに疲れ果てていたため、二人はすぐに昏倒してしまった。そして冥厲が再び目を覚ましたときには、自分と陸雪綾がこの断崖の上に横たわっていることに気づいたのだった。
喧騒の後の、こうした静かで涼やかな夜である。
ふいに、傍らからかすかな呼び声が聞こえ、彼はそちらを見やった。眠りのなかにあった美しい女が、淡い微笑みのあと、ゆっくりと目を開けたのである。
澄みきった、優しい、己の姿を映すあの瞳よ……
ふいに、天地が止まったかのようだった。彼の魂の奥深く、どこかがひそかに砕け散った！
そして、深く見つめ合ったあと、彼女はかすかに、いまだ幾ばくかの羞じらいをまとったまま、微笑んだ。
その笑みは、まるで深い夜の闇のなかの、清らかな百合の花！
長い時が流れたのか、それともほんの一瞬だったのか、その光陰は意味を失ってしまった。誰が気にするだろう。
冥厲もまた笑った。穏やかに笑った。その笑みは、まるであの頃の少年のようであった。
彼女は手を伸ばし、彼の手を握って二度と離すまいとした。しかし、二人の手はとっくに握り合わされ、離れたことなどなかったのだと気づく。彼女の顔に淡い紅がさっと差し、ゆっくりと身を起こした。
衣がしずかに滑り落ちた。冥厲の上着が彼女の身を覆っていたのだ。彼女は冥厲を一瞥したが、何も言わず、ただ口許のひそやかな笑みが、いよいよ濃くなったかのようだった。
夜風がそっと吹いている。まるで優しい手が身辺を撫でていくかのようだ。遠く、山峰の林では木々のざわめきが波のように響き、夜色のなかに悠悠とこだましている。
陸雪綾はあたりを見回した。二人から遠くない断崖の縁に、陸雪綾の天璇神剣が岩に突き刺さっている。秋水のような剣身が、夜風のなかに佇んでいる。そして天璇の傍らには、冥厲の噬魄も今は静かに地に横たわっていた。
二つの法宝は、この時、いずれもこれほど静けさを湛えている。しかし、彼らがどんな過去を抱えてきたのか、誰が知ろう。噬魄にはかすかな青い輝きがちらつき、傍らの天璇の淡い藍色の光と互いに映え合っている。千年の恩怨を絡み合わせてきたこの一対の法宝は、今こうして見ると、どこか互いに溶け合い映し合っているかのような趣さえあった。
背後からふいに低い咆哮が聞こえ、二人が振り向くと、巨大な影が林の奥からさっと走り過ぎた。それはほかならぬ、あの日獣尊の傍らに従っていた凶獣・饕餮であった。どうやら少々いらだっているようだったが、やがて聞き慣れた「ちゅうちゅう」という声が響き、それが彼をなだめているようだった。しばらくして、饕餮は静かになり、もう声を発しなくなった。
二人は振り返って顔を見合わせた。冥厲はやや躊躇いがちに言った。「あれは饕餮だ。わしが来たのは、あれのためだ。明日には、わしはたぶん……」
突然、彼はそれ以上言わなかった。この時、白く柔らかな掌が、そっと彼の口を塞いだのである。
彼は一瞬にして黙り込み、身体もわずかに震えたかのようだった。
夜風が幽かに吹き過ぎ、彼女の髪をさらっていく。彼女の眼は、こうした夜色のなかで、どこか霞んでいるようだった。
しかし、その口許の笑みだけは、ついに失われることがなかった。
陸雪綾はただ微笑み、深く彼を見つめていた。この、夢のなかで幾度となく巡ってきた男を。そして長い時を経て、そっと、低く言った。「明日のことはもういいわ、ね？」
月色は冰雪のごとく、人の世に降り注ぐ。
冥厲はぼんやりと彼女を見つめていた。その世に絶する美貌と優しい微笑みを、その笑みの奥にある執念と淡い哀しみを。夜風はなおも吹き、彼女の髪は肩に垂れてかすかに揺れ、かすかな幽かな香りが風のなかを漂っている。
彼女の姿は、この刻、なんと儚く薄いことか。されど、その美しさは、人の世の無数の滄桑すらも拭い去ることのできぬもののようであった。
明日のことはもういいではありませんか？
明月、繁星。
夜色はまさに蒼茫たり。
彼はそっと彼女の手を握り、掌のなかに包み込んだ。
果てしなき穹窿の下、この世の小さな幸福を、誰が気にかけようか。
儚い身は、夜風のなかでかすかに震えているかのようであり、密やかに揺れ動く想いは、歳月の長河を千百年的もの時をさまよい続けてきたかのようであった。
天の果てに、誰かが微笑みながら遥かに見つめているのだろうか？
それは歓びなのか？ それとも苦しみなのか？
もう構うまい。明日とは何か、明日はどうなるのか、何ぞ気にかけることがあろうか。
抱きしめて胸に納めよう！
あなたを、そっと抱きしめて、この胸のなかに……