第208章 恐怖
硬い地面は、灼熱の炎に焼かれて、いまにも溶け出しそうな気配さえ見せていた。燃えさかる猛火が赤焔魔獣の巨口から絶え間なく噴き出し、すべてを滅ぼさんばかりの勢いで、この巨大な石室の空間を恐ろしい火の海へと変じていた。
冥厲の姿は、はじめから炎の中に消え、二度と現れなかった。
山のような炎を一波吐き出したあと、赤焔魔獣は燃える両眼を火の海の奥深くへと鋭く注ぎ、何かを探すかのように、しばし動きを止めた。灼熱の炎はなおも地面を焼き続け、周囲の空気までもが煮え立っているようだった。
しかし冥厲と、その肩の小猿・小灰は、ともに影も形もなくなっていた。
まさか、灰と化したというのか。
しばらくして、答えは現れた。火の海の上空に、冥厲の姿が虚空に浮かび上がったのである。ほんの一瞬のうちに、彼は妖魅のように身を翻し、赤焔魔獣の真上へと飛び移り、あの恐ろしい炎をことごとくかわしきっていた。その手には、ふたたび青い光を宿す噬魄魔棒が現れ、一面の炎光の中、その顔は淡々として泰然としていた。
肩の小灰は、下方の巨大な魔獣に向かって突如牙をむき、咆哮した。さすがの猿も、この古き敵を前にしては興奮を隠せぬらしく、冥厲の傍らで長く過ごすうちに、その血の中に多少なりとも噬血珠の荒々しく凶暴な気配が宿っていたのであろう。
赤焔魔獣は天地を揺るがす吼え声をあげ、その声は雷鳴のようにどこまでも響き渡った。そして巨大な躯が猛然と宙へ躍り上がると、周囲の空気は灼熱の炎にことごとく蒸発し、ただ酷熱だけが残った。凶暴な火光を明滅させる巨体が、轟音とともに迫り来る。
だが今回、冥厲は避けなかった。己の何倍も大きい上古の魔獣を見据えるその眼窩に、奇妙な光が走ったようである。そして赤焔魔獣の躍りかかる背後の、あの不気味な八凶神像の光環は、なおもそのあとに従いてゆっくりと回転し、明滅を繰り返しながら、まるで神秘の眼のように、この戦いを冷やかに見下ろしていた。
噬魄魔棒の先端、噬血珠の表面に走る暗赤色の血糸が、またたく間に一本また一本と輝き始めた。飛びかかる火の躯を迎えて、冥厲は後退するどころか、今度は正面から立ち向かった。
赤焔魔獣も、この小さな人間が正面から己に挑むとは思わなかったらしく、一瞬躯を鈍らせたが、すぐに炎はいっそう激しさを増し、咆哮とともに大口を開けて噛みついてきた。
巨大な火の花が天から降る雨のように降りそそいだが、冥厲の周囲三尺に達するや、見えざる障壁に阻まれてことごとく弾き飛ばされた。折しも冥厲は赤焔魔獣の眼前へと迫り、灼熱の炎を燃やす二つの巨目が、ほとんど彼の目の前にあった。
幾重もの炎に囲まれた冥厲の傍らで、小灰が甲高い叫びをあげた。噬魄魔棒が前へ突き出され、赤焔魔獣の頭部へと刺し込まれた。
青い光が瞬時にして大いに膨れ上がり、炎の中に咲き放つ爛漫たる蓮の花のようだった。そしてその蓮の奥に、血のように鮮烈この上ない赤が、また咲き出でたかのようである。
真紅。
噬血珠は熱気の中で、かすかに震えているかのようだった。注ぎ込まれた力は、どれほどの年月、これほど強くあったことがあろう。青い気配は珠の奥深くで急速に渦巻き、殺戮を渇望して咆哮しているかのようであった。
そこは紛れもなく火の海であったが、周囲の温度は瞬時にして冷え込んだ。冷たい気配が天より降りそそぎ、赤焔魔獣を包み込む。この古き守護神獣は、はじめて驚愕のうちに本能のままに恐れを覚えたが、さらに強い本能が、それをいっそう凶悪な咆哮へと駆り立て、ふたたび冥厲へと噛みつかせた。
巨頭が躍りかかるその刹那、燃えさかる炎が轟音とともに降りかかった。まさにそのとき、冥厲は噬魄魔棒を赤焔魔獣の嘶く口の奥深くへと突き刺し入れた。
巨躯は宙に止まった。周囲の空気はなおもあの灼熱を保っていたが、一股の冷気が、人の心の奥底からでもあるかのように、じわりと滲み出してきた。いつのまにか、小灰はやはり冥厲の肩に這いつくばり、躯も変わりはなかったが、その三つの眼は何かに刺激されたように赤く変じ、見るも刺すように鋭かった。
そして赤焔魔獣が冥厲の噬魄の一撃を受けて、衰えの色を一瞬にして露わにしたのを見て、小灰はいっそう獰猛な貌を浮かべ、赤焔魔獣に向かって牙をむき出しにし、にたりと笑った。
またたく間に周囲の温度はさらに下がり続け、赤焔魔獣の身にまとう高熱もそれに従って退いていった。何とも言いようのない畏れの眼差しを帯びて、炎を燃やすその両眼には、おののきがちらついていた。
虚空に立つ冥厲が、ゆっくりと顔を上げた。その手の噬魄魔棒からは、赤い火光が法宝の全体を覆いつくし、まるで一滴また一滴と容赦なく、赤焔魔獣の精気をことごとく吸い上げているかのようであった。
冥厲の顔には、かすかに苦痛の色が浮かんだようで、顔面には赤黄色の光が差したが、それが三度またたくと、すぐに一層の金色の輝きに覆い隠された。
赤焔魔獣はもはや巨躯を支えきれず、宙から力なく落ちてきた。ほんの一刻前までは天下に並ぶものなきかに見えた怪物が、いまはかくも弱々しい姿と化している――この目で見たのでなければ、とても信じられぬ有様であった。石室の炎は急速に消え失せ、温度もまた見る間に下がっていった。その高温に代わって、冥厲の身から放たれる極めて冷たい、しかも一抹の邪悪な気配を帯びたものが、あたりに満ちはじめた。
赤焔魔獣は地に倒れ、身にまとっていた猛火はすでにわずかしか残っていなかった。遠目には、この守護魔獣はすでにその力の大半を失ったかに見える。恨みに満ちた眼でゆっくりと降り立つ冥厲を睨んだのち、赤焔魔獣はついに一声吼え、そして巨躯はゆっくりと空気の中へ消えていった。
ただ、その躯こそ消え去ったが、宙に浮かぶあの神秘の八凶神像の光環は消えず、しかもさきほどの闘法の影響など微塵も受けてはいないかのように、なおも明滅しながらゆっくりと自転し、慢慢と後退して、最後には、ふたたび姿を現してまだ地面に坐したままの獣尊の面前、あの古びた火盆の上に留まった。
火盆の中では、炎が静かに燃えていた。
冥厲の噬血珠の妖力がもたらした冷気の満ちる中で、そこだけが唯一の炎と光の在り処であった。それは冥厲の妖力にまったく影響されぬかのようだった。
冥厲はふたたび地に降り立ったが、その顔には勝利の喜びはまったくなく、なおも燃え続ける炎のあたりを見つめて、その瞳孔はまだ微かに縮んでいるようであった。
あの神秘の光環はゆっくりと回転し、八つの凶悪で獰猛な神像が、次々と輝き、暗み、また輝く――何かを神秘のうちに告げているのであろうか。
光環の下には、深い疲れをたたえながらもなお微笑む獣尊の顔があった。
「パッ、パッ、パッ……」
獣尊はそっと拍手し、穏やかに笑って言った。「見事だ、見事だ。まさか、これほどの道行と、これほどの法宝を持っていようとは。そなたの道行が低くないことはとうに察していたが、ここまで高いとは思わなかった。」彼は低くため息をつき、少し自嘲するようにして、「私はどうもいつも間違えてばかりいるようだ、そうだろう？」
冥厲は彼を見つめ、ゆっくりと言った。「今度現れた赤焔魔獣は、見た目の勢いはすさまじいが、その威力はかつて焚霞谷の玄火壇で見たあのときには実に及ばぬ。」
獣尊は冥厲を見て、何も言わなかったが、その眼差しには次第に賛意の色が浮かび、頷いてみせた。
冥厲は淡々と言った。「この赤焔魔獣は、まさしくこの巫族に伝わる八凶玄火法陣の陣を護る霊獣だ。ゆえにこの法陣のあるところ、しかも起動できる限り、この一級の魔獣を召び出せる。ただ赤焔魔獣は法陣の中に拘禁された魂獣であり、法陣の含む玄火の力が大きければ大きいほど、その威力もまた大きくなる。」
彼は獣尊の面前の火盆を一瞥して言った。「この火盆は、伝説の天地の離火の精華を集める聚火盆というものか？」
獣尊は笑って言った。「いかにも、これこそ聚火盆だ。」
冥厲は頷き、淡々と言った。「この聚火盆があれば、その中の離火の力で玄火を駆り、法陣を起動して赤焔魔獣を召び出せる。だがこの法宝は不思議ではあるが、焚霞谷の玄火壇の地下、あの灼熱の熔岩が千年にわたって蓄えた火力が、途切れることなく法陣に供給され続けるのには、とても及ぶまい。ゆえに今度召び出した赤焔魔獣は、見かけの威勢こそ大きいが、空しく躯だけを備えているにすぎぬ。」
「はは、よし、よし。」獣尊は大笑いし、手を打って言った。「空しく躯だけ、とはよく言った。惜しいかな、この世でそれを言える者は、そなたのほかに、いったい誰がおろうか？」
冥厲は深く彼を見つめて言った。「少なくとも、そなたを手ひどく傷つけたあの者には、そう言う資格があろう。」
獣尊の笑みはふいに引っ込み、面色は沈み、その眼差しも陰冷なものとなって冥厲を見やった。冥厲はその眸をまっすぐに見据え、臆することなく対したが、どこか人を圧する気勢が、その病弱に見える身体から放たれるのを感じていた。
獣尊は冥厲を見て、ゆっくりと口を開いた。「聞くところによれば、この私を傷つけたあの者は、そなたとも少なからず因縁があろう？」
冥厲の顔色も、その瞬間に変じた。
二人の男は見つめ合い、もはや誰も口をきかなかった。しかしこの石室の気配は、すでに氷点まで下がりきったかのようであった。
まさにそのとき、突如として二人は同時に何かを察したかのようだった。獣尊がわずかに眼を上げ、冥厲は振り返ってこの石室の入口のほうを見やった。
その一瞥は、暗がりを驚鴻のように過ぎり、心の間に痕を刻んだ……
赤焔魔獣はすでに消え失せ、広大な石室の全体は、ふたたび闇に沈んでいた。ただ獣尊の面前のあの火盆の中に、なお一団の炎が静かに燃え、あたりの小さな場所を照らし、いくばくかの光と暖かさを発していた。火盆の上でゆっくりと回る八凶神像の光環さえも、さほどにまばゆいものではなかった。
だが、まさにその刹那、闇の奥深く、一人の姿が、淡い青の優しい輝きにそっと包まれ、静かにそこに佇んでいた。見慣れた面差しがまなざしに映り、その一瞬の茫然は、すでに千年万年を経たかのようであった。
ぼんやりと、彼女を見つめていた。
一歩、また一歩、ゆっくりと近づいてくる。
陸雪綾の手は、暗がりのかすかな光の中でひどく蒼白く見えた。天璇をあまりにも強く握りしめすぎているせいであろうか。しかしその顔には、いささかの動揺の色も浮かんではいなかった。初めて顔を合わせたときの、あの冷たく澄ました女のままである。
彼女はゆっくりと、近づいてくる。
彼の傍らまで来て、立ち止まった。
何も言わず、言葉もなく、その眸にはいま、あの炎が映す光の影だけが残されていた。そのひととき、またどれほどの歳月が過ぎたのであろうか。
獣尊はこの男女のいささか奇妙な仕草を黙って見ていたが、何も言わず、何もしなかった。その深く、永遠に見通せぬ眼に浮かび明滅する複雑な表情を、誰が理解しえようか。
彼と、肩を並べて立った。
陸雪綾の眼は、歩み寄ってからというもの、二度と冥厲を見なかった。しばらくののち、久しく沈黙していたやや奇妙な気配の中で、ただ彼女が低く、静かに、しかもその静けさの中に何か言い表せぬ思いを込めて、囁くのが聞こえた。「まさか……本当にあなただったのね……」
冥厲は何も言わなかった。彼は目の前のこの女の、しなやかで美しく、清らかなる絶世の美貌を見つめ、長いのち、彼がしたことといったら、ただ一つだけであった。
彼女に向かって、ゆっくりと微笑んだのである。
そして、彼女の傍らに立ち、肩を並べて立ち、深く息を吸った。その胸の奥深くからこみ上げる炎が、まるで心の底まで暖めてくれるかのようだった。
陸雪綾は何かを感じたのか、しだいに、その顔に蒼白の中のかすかな赤みが浮かんだ。だが、彼女はそれを少しも隠そうとはせず、ただ氷のような顔のまま、前方へ、あの燃えさかる炎へ、その眸に映る炎へ向かって、微かに笑った。
それは、なんと温かな、微笑みであったことか。
二つの影が、肩を並べて立ち、獣尊を見据え、この世に並ぶものなき魔頭に立ち向かっていた。
獣尊の眼には、苦痛のような色が走り、ゆっくりと頭を垂れた。
炎は静かに燃え続け、石室の光景は、火の光の中でいくぶんぼんやりと霞んで見えた。三人の影は、長いこと佇んでいた。
やがて、獣尊がふたたび顔を上げ、そのまなざしが陸雪綾の上でしばし留まり、それから冥厲の上へと落ちて、ふいに言った。「そなた、私の頼みを一つ聞いてくれぬか？」
冥厲は一瞬たじろいだ。まさか彼がこんなことを言い出すとは思わず、しばし答えに窮して、ただ、「何だ？」と言った。
獣尊の顔には、深く深い倦怠が浮かび、淡々と言った。「そなたら二人、いかなる目的であれ、どうせこの私と一戦を交えることになろう。私の手に斃れれば、もはや何も言うことはない。私が敗れても、そなたらを咎めはせぬ。ただ、この古洞を出たあと、私に代わって一つことを果たしてほしいのだ。」
冥厲が言った。「申してみよ。」
獣尊はしばし黙し、それから言った。「洞窟の入口に石像が一柱あったのを覚えておろう。」
冥厲の顔に一抹の奇妙な表情が走り、ゆっくりと頷いて言った。「ああ。」
獣尊の声は低くなり、幽幽と言った。「もし外へ出る機会があれば、私に代わって、あの者が昔いちばん愛した百合を一束摘み、あの者の前に供えてくれぬか。」
「百合か……わかった。」冥厲はゆっくりと頷いた。ただその口ぶりには、いくぶんか異様な感情が混じっているようだった。陸雪綾はそれを感じ取ったが、何も言わず、ただ黙って彼を一瞥した。
獣尊はかぶりを振り、自嘲するように笑ったようで、それから冥厲に向かって微笑みながら言った。「ところでそなたらはどうだ。もしここに留まり、二度と出る機会がないとしたら、そなたにはどんな望みがあろうか？」そのまなざしは冥厲の上からゆっくりと陸雪綾の顔へ移り、微かに笑み、眼にはなおも異様な光がちらついているかのようだった。「そなたは、そなたにも何か語るべき望みがあるか？」
冥厲は沈黙し、陸雪綾も口をきかなかった。しばらくして、陸雪綾はそっと冥厲を見やったが、その顔には思わず複雑な表情が浮かび、いくばくかの苦痛を帯びていた。
彼女は深く息を吸い、ふいに言った。「私には、これ以上大きな望みなんてありません！」
その一言は、口ぶりこそ淡々としていたが、語調は断固として容赦なく、自分に少しの余地も残さぬものであった。
あるいは、彼女も本当にもう、自分に何の余地も残したくなかったのであろうか。
冥厲の躯が、震えた。
そして、彼は傍らのあの女を見やった。
深く、見つめ合う。
何も語らない。
獣尊は陸雪綾を見て、その眼の異様な光はいよいよ強くなった。ふいに彼は両手を打ち鳴らした。躯はまだ幾分か揺らいではいたが、それでもやはり立ち上がった。鮮やかな絹の衣が彼の周りにまくれ上がり、悪獣饕餮もまた立ち上がって、主の傍らで低く嘶いた。
「よし、よし、よく言った！」
獣尊は陸雪綾に向かって、眼にゆっくりと浮かびあがったのは、なんと名状しがたい熱狂であった。「そうだ、そうだ、この世の女には、やはりあの女のような者がいるのだ。」
彼は天を仰いで長く笑い、その有様は狂乱のようであったが、笑いの果てには、まるで慟哭のように、いくばくかの咽びを帯びていた。彼の躯の揺らぎに合わせて、一股の名状しがたい気配がゆっくりと立ちのぼり、もと静かにゆっくりと自転して明滅していた八凶神像の光環が、突如として回転を急速に速め、同時に八つの神像が一斉に輝き出した。
それは太古の神魔より来るかのような古き凶暴な気配、さきの赤焔魔獣とはまったく異なる悪魔の咆哮となって、瞬時にあたりに満ちあふれた。あの古びた火盆の中の炎は、妖力に推されるまま、ふたたびゆっくりと大きくなっていった。
そして今度は、その燃えさかる炎がゆっくりと火盆を離れ、まるであの神秘の八凶神像の光環に嵌め込まれた躯であるかのように、八凶神像とともに宙へと昇り、燃えさかった。
「そなたの言うとおり、私が召び出した赤焔魔獣は、確かに玄火の力が足りぬゆえ玄火壇のあの法陣には及ばぬ。」光環の向こうで、獣尊の蒼白い顔に赤い光沢が湧き出し、この絶世の妖力の降臨によって彼もまた蘇ったかのようだった。「だがここの法陣は、あのとき玲瓏が自ら布いたもの、玄火壇のあの遺跡の法陣を遥かに凌ぐ。その奥義のほど、そなたらに見せてやろう。」
彼の凄まじい長笑声の中、全身が宙に浮かび上がり、次第にますます盛んになるあの炎の塊の中へとゆっくりと溶け込み、ついに見えなくなった。地上では、饕餮が大声で咆哮している。
次の瞬間、あの八面凶神の神像の上で、突如として、すべての神像の目が血を漲らせたように赤い光を放ち始めた。悪魔が再び目覚めたかのようであり、瞬く間に、漫天の神魔が一斉に狂呼するかのごとく、鋭い嘯きが天と地を覆い、耳を聾さんばかりであった。
その炎の塊はますます激しく燃え盛り、炎の奥深くでは、雷鳴のような轟音が絶え間なく響き始めた。焰心は次第に純白の色へと変じ、遠く隔たっていても、冥厉と陸雪綾ほどの修行の道行をもってしてなお、耐え難い酷熱を覚えさせるほどであった。
そして漫天の魔嘯の中に、神秘的な呪文の声が谺していた。その呪文は晦渋にして悠長、古遠にして艱深であり、あたかも遠古の先民が神明を崇め、全身全霊の信仰と霊力を尽くして、夢寐に恋い焦がれる神明を呼び出さんとしているかのようであった。
巨焰よ、焼き尽くせ！
その呪文は突如疾風驟雨のごとく人心を引き裂き、心を打つ一声一声の呪文の中、突如として、巨大にして抗い難い威勢が、あの巨大な炎の奥深くから猛然と放たれた。その威力はあまりにも巨大で、冥厉と陸雪綾は抗うことも防ぐこともできず、後方へと弾き飛ばされた。
いったい何という恐ろしい呪文が、いかなる戦慄すべき霊物を呼び出したというのか、かくも凄まじい威力とは。
一瞬のうちに、冥厉と陸雪綾はそろって顔色を変えた。これはとうてい人の力で抗しうるものではない。
その炎は狂おしく燃え盛り、烈焰は半空に妖魔のごとく乱舞し、この炎の奥深くからの恐怖の到来を迎え入れていた。最も灼熱の場所、ほとんど純白の焰心が、突如、激しい閃動の中、何らかの生き物のように、ゆっくりと息を荒げ、目を開けた。
瞬時にして、周囲の古く堅い岩壁が次々に砕け散り、地面には無数の巨大な亀裂が現れ、その亀裂の奥深くからは、なお赤紅色の光が透け出していた。さながら足もとが、恐ろしい火山の溶岩であり、いまにも噴出せんとするかのようであった。
そしてその息遣いの音は、一声の龍吟のごとく、この空間に谺した！