第149章　劇毒

毒門四老が彼の周りを護衛し、范雄と程無牙はただ目をみはって、彼が供卓の前へ行き、あの箱の前に立つのを見つめていた。一人は拳を固く握りしめ、一人は歯をぎりぎりと噛み鳴らし、その心の悔しさはいかばかりかと見えた。

だが、その怒りも今の段如山の目には、勝者だけが目にすることのできる、何よりも好ましい光景として映っていた。彼は思った。この、すべての人間を見下ろす瞬間があるからこそ、自分の一生も無駄ではなかったのだ、と。

段如山は高笑いし、驕りきった態度で、得意満面のうちに手を伸ばし、あの緑色の箱を手に取った。

范雄と程無牙の口から同時に低い唸り声が漏れ、二人は一歩踏み出した。だが毒門の四老が即座に振り向いて二人を見据え、同時に周囲の段如山の手下たちがわっと押し寄せ、二人を取り囲んだ。二人の目は今にも炎が噴き出さんばかりに燃え、遠くから段如山の手にあるあの箱を睨みつけていた。

段如山の笑声はいよいよ得意げに響き、意気揚々と留め金をひねって箱を開けた。箱の中には金色の絹が敷き詰められ、その中央に小指ほどの深褐色の印が置かれていた。印の上部には、今にも動き出しそうな小蛇が彫られている。ひっくり返して見はしなかったものの、その場にいた者は段如山も含め、誰もが知っていた。あの印の下に刻まれている四文字とは、

万毒神印。

段如山は傲慢に周囲を見回し、視線を范雄と程無牙の顔の上でしばし長くとどめた。勝者の喜びを存分に味わい尽くしたのち、段如山は微笑んだ。その笑みは、顔に飛び散った鮮血のせいでいささか異様で凶暴なものに見えたが、彼は万毒神印を手に取ると、それをひっくり返した。万毒門の最高権力を象徴するこの印を、じっくりと、そして細やかに見つめてやろうというのである。

その瞬間、霊堂の上には范雄と程無牙の怒りに満ちた息遣いのほか、何の音も聞こえなかった。今にも、新たな万毒門の門主が誕生せんとしていた。

ところが突如、誰もが息を呑んだその刹那、段如山がなんと断腸のごとき叫び声をあげ、手にしていた箱と、あの肝心の万毒神印とが地に落ちてしまった。人々は大いに驚き、いっせいに彼へと目を向けた。そしてしばしののち、誰もが愕然とした。

先ほどまで天下無敵の勢いだった段如山が、この瞬間、全身を震わせていた。顔はすっかり血の気を失い、とりわけ両の手は、見る間に奇怪きわまる深い黒色へと変わってしまっていた。

しばらくして、翅を震わせる低い音が彼の手のあいだから聞こえ、一匹の異様な飛虫が指の隙間から飛び立った。

その場にいた者は誰もが万毒門の重鎮だった。あの怪虫の飛ぶ速さは目にもとまらぬものであったが、ほとんど全員がその姿を見て取った。百毒子が真っ先に声を裏返らせて叫んだ。「七尾蜈蚣だ、あれは七尾蜈蚣だ」

その声は魂を揺さぶる咆哮のように、すべての者を震え上がらせた。人々はいっせいに段如山を見やったが、彼の全身の震えはいよいよ激しくなるばかりだった。そばにいた一人の老者が手を伸ばして引き留めようとしたが、その手がわずかに彼の衣服に触れただけで、忽然と身を震わせ、大声をあげて後方へ吹き飛ばされた。わずかの間に、その右手が一面に黒く染まった。

遠くに立つ吸血老妖の瞳孔が収縮し、かすれた声で言った。「『腐肉苔』……」

毒にやられたあの老者が大声で叫ぶと、そばにいたもう一人の老者は迷わず大声を発し、近くに転がっていた、どこの椅子かも知れぬ折れた脚を拾い上げ、その右手めがけて振り下ろした。その卓絶した力量のもと、椅子の脚は刀の刃のように何も断ち得ぬものはなく、毒に侵された老者の右腕を力任せに切り落とした。直後、その老者は椅子の脚を抛り出すように捨てた。少しでも長く持っていれば、自分の手も同じ末路を辿るのではないかと恐れたのだ。

椅子の脚が宙を舞い、誰もが慌てて身をかわした。

この時にはもう、段如山の顔は黒い気に覆われていた。誰の目にもはっきりと、すっかり漆黒となった両の手の皮膚がぷつりと破裂し、そこから流れ出たものさえ、すでに黒い血であるのが見て取れた。

またたく間に、ぞっとするような「ぷつ、ぷつ、ぷつ」という音が鳴りやまなかった。天下最悪の二種の毒を身に受けた段如山は、全身の皮膚が破裂し、黒い血が四方に飛び散り、力なく地に倒れた。しばらくもがいたのち、二度と動かなくなった。

范雄は呆然と、つい先刻まであれほど猖獗を極めていたのに、今はもう命を落としたこの师弟を見つめていた。やがてふいに振り返り、大声で怒鳴った。「秦無咎、この奸智に長けた畜生め、出てこい！」

人々はたちまち悟った。「腐肉苔」の毒性は凶猛かつ悪辣で、この世で最も悪毒なものの一つである。たとえ万毒門の中であっても、これまで毒神ただ一人しか使うことができず、范雄、程無牙、段如山の三人は修行のほどが足りず、これを使うことはできなかったのだ。

しかも七尾蜈蚣はなおさらのこと、絶毒の珍奇なもので、これまで毒神が肌身離さず秘蔵してきた。今、この二大劇毒が同時に現れ、しかもこの万毒神印の小箱の中から出たとなれば、問うまでもない。きっと秦無咎がすべての者を欺き、ひそかに毒を仕込んだのに違いない。

たちまちのうちに、霊堂の上は誰もが身の危険を感じ、すべての者がおのれの周囲をそっと窺い見た。秦無咎の姿が忽然とそばから現れるのではないかと恐れたのだ。段如山の死に様はあまりにもおそろしく、誰一人として心を震わせぬ者はなかった。

この時、霊堂の上では誰も息をすることさえはばかられた。ただ段如山の骸のあたりで、ぽたりぽたりと黒い血が滴り落ち、地面に触れるたびにかすかな「しゅうしゅう」という音をたて、硬く小さな穴を焼き空けていた。見る間に骸の周囲は小さな穴だらけになった。この毒の激しさが、いやが上にも知られようというものである。

「ふふ、どうしたというのです、二人の師兄、それに長老方に供奉方、わずか数日会わなかっただけなのに、皆さん、こんなにも私に会いたがってくださっていたとは！」落ち着いた穏やかな声が、ふいに霊堂の外から聞こえてきた。人々はどよめき、外を見やった。秦無咎が着替えをし、麻の喪服を脱いで普段着に着替え、顔に笑みを浮かべて、ゆっくりと歩み入ってきたのである。そして目の利く者たちはすでに見ていた。彼の肩の上には一匹の小さな怪虫がとまっており、それはまさしく七尾蜈蚣であった。

范雄は恨めしげに言った。「お前が毒を盛ったのか」

秦無咎はこの時、すべての者を無きものとでも見なすかのように、堂々と歩み出し、段如山の骸のそばまで来ると、衆目の中で手を伸ばし、あの猛毒きわまる万毒神印を拾い上げた。

范雄と程無牙の目がすっと細くなった。程無牙が冷笑して言った。「いいだろう！小師弟、我ら三人はそろってお前を軽く見すぎていたようだ」

秦無咎は微笑んで言った。「二師兄、ご冗談を。実のところ、三人の師兄の実力をもってすれば、小弟の命を取ることなど造作もないことで、小弟とても逆らうつもりはありませんでした。ただ、師父がご臨終の際、くれぐれも言い置かれました。今や冥王宗も迷魂派も虎視眈々と狙っており、三人の師兄はまた器量に欠けるゆえ、必ず門主の座を継げと。万毒門数百年の基業が一朝にして灰燼に帰するのを避けるためだと。小弟は幼いころから師父に育てられ、師恩は深く重い。従わぬわけにはまいりません。それゆえ、いささか小細工を弄し、三人の師兄には苦労をかけてしまったのです」

范雄は怒って言った。「べっ、お前はもう勝ったとでも思っているのか。言っておくが、この俺が真っ先に殺すのはお前だ！」そう言い終わると、彼は振り向いて程無牙に向かって叫んだ。「次男、この小僧はあまりにも狠毒だ。まずは二人で力を合わせてこいつを殺し、それから天下を二人で山分けしよう」

程無牙は即座に言った。「よし、行くぞ！」

喊声の中、二人が今にも突きかかろうとしたその時、その後ろに従っていた百毒子や吸血老妖らもこれに続こうとしたのを見て、秦無咎は淡々と言った。「長老方、あなたがたも今、お見通しのとおり、私のこの師兄たちは実に器量に欠けております。私を殺しに来るというのなら、私には七尾蜈蚣と腐肉苔がある。あなたがたが私に勝てるかどうかはさておき、仮に力を合わせて私を殺したとしても、この二つの役立たずに従って、これから先、いい暮らしができるとお思いですか。冥王宗や迷魂派に勝てると？正道教徒どもの包囲網から逃れられると？」

百毒子も吸血老妖も、端木老祖らも、愕然として足を止めた。先ほど秦無咎が段如山の身に用いた二大劇毒は、万毒門の毒経の真髄を深く受け継いだ者でなければ施すことのできないものだった。彼らは長年万毒門にありながらも、その域には到底達しておらず、心中すでに、見た目は若いこの秦無咎に対して大いに警戒を抱いていた。今、秦無咎にそう言われ、しばし躊躇して、誰も前へ進まなくなった。

また、段如山に従っていた多くの者たちは、そもそも范雄や程無牙の命令に従うはずもなく、この時も大半は互いに顔を見合わせ、どうしたものかと途方に暮れていた。秦無咎は一同を見渡し、微笑んで言った。「皆の者、私が約束しよう。私が門主の座を継ぎさえすれば、必ずや過去の行きがかりにこだわらず、あなたがたがこれまで門の中でどうしていたか、この私が必ず同じように遇してやる」

范雄と程無牙の怒りと焦燥に満ちた眼差しの中、人々はしばし見つめ合っていた。やがて百毒子がまず後ろへ退き、それからしばらくして吸血老妖、端木老祖、そして毒門の四老らもゆっくりと片隅へと歩み寄った。ただ秦無咎と范雄、程無牙の三人の師兄弟だけが、その場の中央に残された。

范雄の顔には絶望の色が浮かび、大勢はすでに去ったことを悟っていた。程無牙にいたっては、もはや顔は死人のように蒼白かった。秦無咎の顔にはいまだ淡い笑みが浮かんでいたが、その心中もまた同じく、恨みが晴れることはなかった。彼が今恨んでいるのは目の前の、今や瀕死のあがきを見せる二人の師兄ではなく、蒼岩道人であった。本来なら彼はとっくに計略を定めており、三人の師兄を互いに殺し合わせるつもりだった。だが、このような大規模な争いを望んだのでは決してない。ただこの三人の師兄を除きさえすれば、彼はおのずから万毒門の大権を握れるはずだったのだ。

思いもよらず、あの夜、蒼岩道人が突如として手を出し、三派の紛争を大混戦へと発展させ、万毒門の本来の厚い実力を、内輪もめの中で根こそぎ消し飛ばしてしまった。秦無咎はこの時、怒りとともに悲しみ惜しむ思いでいっぱいで、いっそ蒼岩道人を真っ二つに切り裂いてやりたいほどだった。とはいえ思うだけのことで、蒼岩道人は今、影も形も見えず、秦無咎はただ黙って耐えるほかなかった。

しかし、いずれにせよ、今の秦無咎はすでに勝利を手中に収めていた。彼は勝利の微笑みをたたえ、二人の師兄へと目を向け、悠然と言った。「二人の師兄、まだ師父の霊前で罪を詫びぬのか……」