第145章　対面

このとき、ずっと彼の傍らにいた小灰もどこへ行ったのか見当たらなかった。彼の目に一瞬ためらいの色が走るのが見えた。彼にとっては、このほんの数歩の道が、多くの勇気を要するかのようであった。

陸雪綾はなおそこに立ち、これほど長く沈黙していた。山風が吹き渡り、彼女の白い衣がかすかに揺れた。

一歩踏み出し、月光の上を歩く。後方遠くの竹林がざわざわと鳴り、前方の女がそっと顔を上げて凝視める中、冥厲は彼女の前に立った。

陸雪綾は彼を見つめ、顔に最初に浮かんだわずかな動揺と慌ては静かに消え去り、ふいに言った。「私がかつて言ったことを覚えている？次に会うときは、誓って相容れぬ仇敵だと。あなたは」――彼女は彼を見て、ゆっくりと言った。「どうしてまた私に会いに来たの？」

冥厲の口元がわずかに動き、目が揺れた。ふいに視線を逸らし、もはや陸雪綾と見交わそうとはしなかった。陸雪綾の顔色がしだいに曇りかけたそのとき、彼女の前の男はまたゆっくりと振り返った。ためらい、懊悩しているかのようで、ついに静かに言った。「君は、少し痩せたみたいだ……」

陸雪綾の身体が震え、顔に再び驚きの色が走った。だがすぐにやってきたのは喜びであった。彼女の霜雪のように白い頬の肌に、生まれて初めて淡い紅が浮かんだ。透き通る紅玉のようで、尽きせぬ優しさと纏綿たる羞じらいをたたえていた。

たとえ明日がなくても、行く手がなお暗闇でも、心の内が温かければ、きっと怖くはないのだろう……

この美しく清廉な女が、ふいに笑った。深い夜に最も艶やかな百合が、風の中で声もなく微笑むように。彼女の白く清らかな姿は、月光の中でひときわまばゆい存在であった。冥厲は息を潜めた。

陸雪綾がふいに口を開き、ひと文字ひと文字と言った。「私は、とても嬉しい！」そして彼女はなお微笑みながら、その眼差しは柔らかく、水の波のように絡みつくのだった。

夜はさらに深まり、月は西に沈んだ。

望月台の前方の崖の上に肩を並べて立ち、ともに眼前の闇を眺める。山風が吹き過ぎるたび、二人の衣が同時に揺れ、その姿は清らかな月光の中にあった。

優しいのは、風が頬に当たる感覚！

果てしなく暗い大空には、なお点々と星の光が静かに瞬いていた。

「焚霞谷の者が、君に縁談を申し込んだそうだな？」

長い沈黙ののち、陸雪綾は静かに言った。「ええ、師匠も掌門師伯も承知したわ」

冥厲の声にはさしたる変化も感じられず、淡々と言った。「来る途中、君の師姐たちの話を聞いた。君が承知しなかったそうだな？」

陸雪綾は笑って言った。「ええ、承知しなかった」

冥厲はふと彼女のほうへ目を転じたが、目に映ったのは陸雪綾の淡々とした顔と、眉間にそっと浮かぶ一抹の笑みであった。彼の胸にふいに激しい思いが込み上げた。深層から湧き上がるようなその激動に、身体さえかすかに震え、思わず口をついて出た。「僕と一緒に来てくれ」

陸雪綾の身体が戦ぎ、彼を見やった。その目に映るのは、冥厲――いや、この瞬間、彼女の目に映っていたのは、紛れもなくあの頃の張清越だった！あの忍耐強く、ひたむきな少年が？

どこへ？

どこでもいい！天涯の果てまで！

彼女の口元に笑みが浮かび、その目にはかすかに水晶のような光が揺れた。何かをためらっているかのようだったが、しばしのち、彼女はついに静かに言った。「じゃあ、碧璃は？……」

まるで冷水を頭から浴びせられたかのように、冥厲の全身が冷えた。心の最も深い底から滲み出る寒気が、たちまち彼を氷と化して凍らせるかのようだった。水浅葱色の姿、安らかな笑み、あの寒氷の石台の上に横たわる美しい姿が、またたく間に彼を打ちのめした。

彼は黙ってうつむき、長く沈黙した。そして再び顔を上げたとき、その顔からは激動の色はすっかり消え失せ、代わりに訪れたのは冷たさであった。陸雪綾は彼の変わっていく様を呆然と見つめ、目の前のこの男が、纏綿たる温もりの中からしだいに遠ざかり、冷たい闇の中へと身を隠していくのを、これほどはっきりと感じ取っていた。

彼女は深く息を吸い込み、口もとに笑みを浮かべた。だが、その瞬間の、心魂を揺さぶるほどに美しい姿を、いったい誰が見ただろう――目尻に淡く光る涙を。

「次に」と冥厲は振り返り、ゆっくりと立ち去りながら言った。「また会うときは、剣を使え」

彼は振り返りもしないで去っていった。まるで思いを断ち切った恋人のように。月光がその後ろを追い、柔らかな手が力なく引き留めるかのようだったが、ついにその姿を掴まえることはできなかった。

彼は闇の中へ消えた。そこは彼が来た道であり、また彼が去っていく方向でもあった。

陸雪綾の青白い顔には、いささか強張った淡い微笑みがまだ浮かんでいた。雪のような白い衣が風に舞い、月光の下で――やがて、彼女は音もなく最初の一滴の涙をこぼした。

山を覆い尽くす涙竹が、月光の下で、この清らかにして凄まじい夜の中、さわさわと音を立てていた……