第137章　傷心の人

封筒の表には端然と幾文字かが記されている。焚霞谷雲易風兄弟子　親覧。

差出人の名は、蒼嵐門道衍　拝謁とあった。

果たして蒼嵐門の道衍真人の直筆である。雲易風は微かに笑み、封を破って薄い紙を引き出し、端から端までひととおり目を通した。その面には終始笑みの気配が漂っていた。

読み終えると、彼は軽くうなずき、しばし思案してから書簡を懐に収め、一同に向かって朗々と言った。「今日はこれまでにしよう。お前たちは戻って支度をせよ。遠からぬうちに、わしは焚霞谷のすぐれた弟子たちを率い、中土へ赴いて蒼嵐門と梵音寺の両派の道友に会い、天下の大計を共に議するつもりである！」

一同は驚いた。焚霞谷が大挙して中土へ入ったのは、もはや遠い昔のことである。まさか今日、谷主が関を出たとたん、かくも重大な命を下すとは思わなかったのだ。ただ雲易風の威望はかねてより篤く、焚霞谷の者たちも深くは考えず、ひととおり礼を済ませると次々と退出し、それぞれ支度に取りかかった。ただ李洵だけは雲易風に引き止められた。

一同が去ったあと、山河殿には雲易風と李洵、師弟ふたりだけが残った。師とふたりきりとなれば、李洵も皆がいる時のような遠慮はなく、笑って言った。「師父、閉関なさっておられたあいだ、いったいどのような法門を修められたのですか。これほど霊妙な効き目があるとは」

雲易風は笑って言った。「これはわが焚霞谷の祖師が伝えた異術よ。お前の道行が十分に備わったその日には、わしが伝えぬとでも思うか？」

李洵は一瞬きょとんとしたが、雲易風の目にやさしい笑みと、いかにも深い含みがあるのを見て取り、少し考えてから、わき上がる喜びに思わずひれ伏して言った。「師父の深きご恩、ありがたく存じます。弟子は必ず師父のご期待に背きませぬ！」

雲易風は微笑みながら李洵を立ち上がらせ、しげしげと見やって嘆息した。「お前は根骨が優れ、修道の器としては申し分ない。ただ、見るにお前は血気盛んで、まだ心に浮きつ沈みつするところがある。己れをよく律し、さらに修行に励んでこそ、大成を望めようというものだ。」

李洵は幾度もうなずいて言った。「師尊のご教示、ありがたく頂戴いたします。そういえば師父、わたくしをお留めになったのは、何かご用がおありなのでしょうか。」

雲易風は彼を一瞥して言った。「うむ、まずお前ひとりに中土へ行ってもらいたいのだ。」

李洵はきょとんとして言った。「中土でございますか。どちらへ？」

雲易風はごく淡々と言った。「蒼嵐山よ。わしがすぐに返書をしたためるゆえ、お前はただちに出発し、この書簡を蒼嵐山の道衍真人のもとへ届けよ。」

李洵はうなずいて言った。「承知いたしました。」

雲易風は二、三歩行きつ戻りつして、さらに言った。「道衍真人がこの書をご覧になったあとは、おそらくお前を蒼嵐山に幾日か留め置かれよう。遠慮するには及ばぬ、そのまま青雲に数日逗留しておれ。わしも追って他の者たちを連れて参る。」

李洵はうなずいたが、いささか首をかしげて言った。「師父、これほど急いで中土へ入られるとは、何か差し迫ったことがおありなのですか。」

雲易風は微かに笑って言った。「お前が長らくねだっておった、あの一件にほかならぬ！」

李洵は身を震わせ、たちまち隠しきれぬ興奮の色を顔に浮かべると、その場で再びひれ伏して大声に言った。「師父、お心添えありがとうございます。」

雲易風はかぶりを振って笑った。「よしよし、まずは戻って支度をしておれ。あとでわしの書簡を受け取りに来て、そのまま発てばよい。」

李洵は興奮気味に応じて、大股に外へ出て行った。

この若い弟子の姿が消えると、雲易風の顔の笑みも次第に薄れていった。彼は南のほうへ向き直り、かの十万荒山の方向を遠く見渡して、しばしののち、ふいに鼻で冷たく笑った。

「出たいというのなら、天下こぞってこれを阻ませてくれよう。この重荷をわしひとりで背負えとは、ふん、わしはそこまで愚かではないわ！」