第122章　祭壇

冥厉は愕然としたが、ただ小白の目には限りない柔情が宿り、水の滴るように潤んで今にもこぼれ落ちそうで、その中に自分の姿かたちが映っているのを見て、思わず心臓が跳ねた。

「お前、酔っているぞ」そう言った冥厉の額には、思わず薄っすらと汗が浮かんでいた。

小白の体は、このときもう完全に立っていられない様子で、その重みのすべてを冥厉にもたせかけていた。白い歯でそっと紅い唇を噛み、ものうげな中に一抹のいとけなさと哀れさが漂い、口からは低く呻き声が漏れる。人の心をかき乱すような艶めかしさで、ゆっくりと頭を冥厉の肩に預けた。

「あなたってば……」酔いを帯びた、限りなく柔らかな声音で、その女はそっと囁いた。

酒の性が強すぎるせいか、彼女は頭を冥厉の肩に軽くこすりつけている。頭痛がするのかもしれない。ただその声は、柔らかく冥厉の耳元で、そっと語り続けていた。

「あんたって人は、生きるのが重すぎるのよ。分かる？　このおバカさん！」

最後の「おバカさん」という三文字に、冥厉は心臓が飛び出しそうになったが、その言葉にはただ柔らかな情愛ばかりが込められ、この女の体からは折に触れてほのかな香りが漂い、いつまでも消えずに辺りを包んでいた。

何より参ったのは、その絶世の美貌がこんなふうにものうげに肩にもたれ、体全体を自分に寄せかけてくることだった。動くことも、動かすこともできない。

この光景がもし中土であれば、きっと数え切れない噂話を呼んだことだろう。だが南疆は風俗が開けており、苗人たちは怪しむどころか、むしろ大半はこの二人を恋人同士だと思っていた。ことに先ほど小白が放った天地を揺るがす一喝は、まさしく苗寨を震わせたほどで、誰も何も言えなかった。

ただ、小白に想いを寄せる若い苗人の男たちだけが、ひどく落ち込んでいた。

冥厉がどうしたものかと迷っていると、同時にどういうわけか、先ほど小白が言った言葉の意味を噛みしめていて、「生きるのが重すぎる」という幾つかの字が、ゆっくりと胸の内にこだまし、しばし茫然としていた。

ちょうどそのとき、ふいに傍らから「チーチー」という鳴き声が聞こえてきた。小灰の声である。彼はそこでようやく、小灰がずっと傍らで遊んでいたことを思い出した。先ほどの酒比べはあまりに衝撃的で、自分は一瞬、小灰のことを忘れていたのだ。すぐに振り向いた。

ところがその一目で、冥厉はまたもや息を呑み、言葉を失いかけた。

小灰はいつからか川岸から走り戻り、冥厉と小白から遠くないところにうずくまって、三つの目をくるくると動かしながら、たいそう物珍しそうにその場の様子を見つめていたのだ。

今は双方の酒比べも終わり、人々は片づけに忙しく、苗人の多くは歩み寄って酔いつぶれた戦士たちを抱え起こして世話をしている。冥厉もまた、半分酔いの醒めない小白を抱えて、泣くに泣けず笑うに笑えない心地だった。

その場はさらに大混乱で、縦横無尽に転がる酔っぱらいは言うに及ばず、長柄の尖槍などの武器や藤の鎧、苗人たちが酔って地面に落とした大酒袋などがそこら中に散らばっている。中には酒袋の残りの烈酒がうまく栓をされずに、袋の口からゆっくりと流れ出し、空気の中に濃烈な酒の匂いを立ちこめさせていた。

猿の性は好奇心旺盛、小灰は天性の霊物で、好奇心は普通の猿の十倍も強い。そこで人目を盗んでこっそりと傍らの酔いつぶれた苗人戦士のそばへ忍び寄り、頭を周囲にめぐらせてみる。誰もこちらに気づいていないようだと見るや、慎重にその戦士のそばの地面に落ちている酒袋を拾い上げた。

烈酒の匂いが、たちまちむせ返るように押し寄せた。猿の小灰は深く一吸いし、三つの目を一緒くたに回転させて、いぶかしげな顔をする。どうやらこれまでにこういうものに触れたことがないのは明らかだった。

そこでとても慎重に地面に座り、猿の頭をめぐらせて、また周囲を警戒するように見回してから、ようやくゆっくりと口元へ運び、一口飲んだ。

酒が猿の口に入ると、小灰は酒袋を下ろし、口をくちゃくちゃと動かした。たちまち大いに喜ぶ様子で、どうやらこの味がよほど気に入ったらしく、「チーチー」と鳴き声を漏らさずにはいられない。

ちょうどそのとき、冥厉が声を聞いて振り返り、猿までが酒を飲んでいるのを見て、驚いたのち、腹立ちはひとしおだった。心の中で思う。近頃はどうかしている、狐も猿も揃って「酒起」などを飲み始めるとは……

「小灰、こっちへ来い！」

冥厉が大声で呼ぶと、小灰はびくりとして冥厉を見やった。主人の顔色がかなり厳しいのを見てとると、手で頭をかき、酒袋を置いて冥厉のところへ駆けてきた。

ただ、数歩走ったところで、ふいに何かを思い出したのか、なんとまた振り向き、あの酔っぱらいのそばへ走って行き、残り少なくなった烈酒の酒袋を手に掴むと、そのまま地面を引きずるようにして走り戻ってきた。

冥厉はかえって気が詰まったが、このとき猿の様子に気づいた多くの苗人たちが、次々と大笑いし始めた。苗人の気性は豪快で、ことに男は酒好きが多い。この猿にも共通の趣味があると見るや、たちまち大いに意気投合した心地になり、世の中を見渡すに、やはり我が苗族の烈酒こそ天下第一だとばかりに思えてくる。信じられないなら見てみろ、猿でさえ一口飲まずにはいられないではないか……

たちまちのうちに、多くの苗人たちは上機嫌になり、人々の中からバナナや果物がいくつも放り出されて、小灰めがけて投げられた。どうやら小灰が気に入って、食べ物を与えているらしい。

小灰は最初こそ驚いたものの、突然に天地が色を変えたかと思うほど無数の異物が降り注ぎ、避ける術もないと見るや、大いに怒って、チーチーと鳴き騒ぎ、苗人たちに向かって獰猛な顔つきをしてみせた。ところがしばらくしてよくよく見れば、どれもこれも香り豊かな美味しい果物ではないか。喜ばないはずもなく、すぐに手を伸ばして地面からバナナを幾本か拾い上げ、それからゆっくりと小走りに戻ってきて冥厉のそばに尻をどっしりと下ろし、バナナの皮を剥いて食べた。そして手に掴んでいたあの酒袋も、なんとまだ手の中にあって、そのまま持ち帰ってきたのだった。

冥厉は小灰を眺めながら、小灰がうまそうに食べ、折に触れて頭を差し出しては、酒袋を口元に置いて一口飲んでいるのを見ていた。

猿は何度も烈酒をあおっているのに、顔はさして赤くなった様子もなく、どうやら酒に強いらしい。冥厉は口を開いて何か言おうとしたが、振り返って自分の肩にもたれかかる酔いまどろむ小白を見ると、ふいにひとつ嘆息して、言葉を引っ込めてしまい、何も言わなかった。

一方の小灰はにこにことした様子で、冥厉が折に触れてこちらを見やるのに気づくと、猿の手を伸ばして地面から自分が拾ってきたバナナを一本取り上げ、冥厉に差し出した。どうやらなかなか義理堅く、冥厉と福を分かち合おうというつもりらしい。

冥厉は黙り込み、顔にはさまざまな表情が浮かんだが、やがてゆっくりと首を振り、背を向けて、もう猿を見ようとはしなかった。

小灰は肩をすくめ、主人がなぜこんな美味に興味を示さないのか分からないが、自分は楽しく食べていればそれでよく、構わずにおいた。周囲を見回し、ぴょんと跳び出してまたバナナを幾本か拾ってきて、目の前の地面に置き、ゆっくりと味わった。

この散らかり放題の光景こそ、ちょうど祭壇から出てきたばかりの苗人の族長、図麻骨が目にしたものだった。

祭壇の警護という重任を負う兵士たちは皆酔いつぶれ、縦横無尽に地面に転がっている。空気には烈酒の濃い香りが立ちこめ、遠くでは苗人の民衆が三重四重に取り囲んで見物し、折に触れて誰かが大笑いしている。あの中土から来た二人といえば、男のほうはまだよくて、その場に立っているものの顔色はひどく悪い。女のほうはどうやらもう酔ってしまっているらしく、顔は真っ赤に上気してこの上なく艶やかで、体ごと男にもたれかかっている。それでもまだ立っていられるという点では、地面に酔いつぶれた苗人の戦士たちよりははるかにましだった。

さらに、彼らが連れてきたあの奇妙な三つ目の猿までもが、彼らの足元に座り込み、果物を一口かじっては烈酒を一口、実に上機嫌なのだった。

図麻骨も愚かではない。何度か目をやり、地面いっぱいの酒袋や見物する苗人たちの様子を見れば、あの中土の二人が何か企んだわけではなく、自分の手の者たちがふがいないのだと分かった。

このとき族長が下りてきたのを見て、早くも誰かが駆け寄り、耳元で小声に話しかけ、事の次第を簡単に説明した。

この酔っぱらいの山を見て、図麻骨は怒り心頭に発し、思う。この役立たずどもめ、祭壇の番という大事をさえ頭から放り出しておったとは。さらに腹立たしいのは、十何人もの男がひ弱な女一人と酒比べをして、ことごとく飲み倒されてしまったことだ。このことが万一外に漏れでもしたら、苗族の名は地に落ち、南疆の他の四族から陰で笑いものにされて死ぬまで嘲られるに違いない。

心の中で、後で必ずこの役立たずの苗人どもをきつく締め上げてやろうと決めたうえで、図麻骨は無理に笑顔を作り、地面のこの散らかりようなど目にも入らぬふりをして、冥厉のほうへ歩いていった。

冥厉もこのとき図麻骨が歩み寄ってくるのを見て、胸がどきりとした。この酒比べは刃を交えたわけではないが、地面いっぱいに酔いつぶれた苗人たちを見れば、誰の目にも苗人が大いに面子を潰したことは明らかだった。先ほど図麻骨が山から下りてきたとき、冥厉は遠くからその顔色がただならぬのを見てとり、明らかにひどく怒っている様子だった。

今は無理に笑みを浮かべて歩いてきたものの、冥厉は彼が心中穏やかでないのを察せずにはいられず、心の中で小白がこれほど大きな厄介を引き起こしたことを咎めずにはいられなかった。

図麻骨が近づくのを待って、冥厉は無理に笑いを作り、気まずそうに言った。「ご老丈、私、私のこの友人は、彼女はどうも礼をわきまえず、こんなことをしでかしてしまいまして……」

図麻骨は首を振り、彼に言った。「何も言わんでよい、すべて分かっておる。しょせんはわしの手の者どもが役に立たぬのが悪いのだ。」

冥厉は黙り込み、それから慎重に言った。「それでは、あの大巫師は我々にお会いくださるのでしょうか？」

図麻骨は彼を一瞥し、さらに冥厉にもたれかかり、澄んだ瞳を半分閉じてかすかに息を弾ませる小白を見やり、苦笑いをひとつして言った。「上へ行くがよい。大巫師が会うことをお許しになった。」

冥厉は大喜びで、声を重ねて言った。「ご老丈、ありがとうございます。」

図麻骨は淡々と言った。「わしはここの苗族の族長だ。図麻骨と呼んでくれればよい。」

冥厉はいささか面食らった。この老人が苗人の中で威望が高いのは見て取れたが、まさか苗人一族の族長その人だとは思わなかった。すぐにうなずいて言った。「それでは族長、ありがとうございます。」

図麻骨は首を振って言った。「早く上へ行きなされ。大巫師がまだ待っておられるぞ！」

冥厉は応じて、さあ中腹の祭壇へ歩み出そうとしたが、傍らの小白に足を取られた。柔らかな体が力なく自分の体に寄りかかっている。このまま自分が先に歩き出したら、彼女は地面に倒れてしまうのではないか。

そこで小声で小白に言った。「小白、私は大巫師に会いに行く。お前は自分でしっかり立って、ここで待っていてくれるか？」

小白は酔いの中で聞こえていたのかどうか、ただ冥厉の声が耳元で響くと、目も開けず、顔にそっと微笑みを浮かべた。それはこの上なく艶めかしく、しかし何も言わず、ただ冥厉の衣を掴む手を、いっそう強く握りしめた。

冥厉はお手上げだった。それに何しろここは見知らぬ土地であり、小白もこれほど酔っている。女一人をここに置き去りにするのは、どうにも気が咎める。頭の中で考えを巡らせ、やむなくため息をひとつつくと、手を回して小白を支え、一緒に山へと歩き出した。

図麻骨が先に道を案内し、冥厉は小白を支えて歩く。小白の体は相変わらず柔らかく、歩く足取りも軽く浮ついたようで、重みの大半を冥厉の手に預けている。冥厉は眉をひそめ、何とも言えぬ心地だったが、ふいに何かに気づいて振り返った。

案の定、小灰はやはり動かず、その場に座ったまま果物を食べ烈酒を飲み、折に触れてチーチーと笑い声を漏らし、故郷を忘れたかのようだった。

冥厉は足でひと蹴りし、バナナを一本蹴り上げると、それがちょうど小灰の頭に当たった。小灰はびっくりして、猿の頭を勢いよく回し、当たったところを手で撫でた。

冥厉は不機嫌そうに「行くぞ」と言い、そう言いながら小白を支えて（抱えて？）、図麻骨の後について山の祭壇へと歩いていった。

小灰は頭をかき、立ち上がって、手に持っていた果物を捨て（実のところもうほとんど食べ終わっていた）、同時にあの酒袋を揺すってみた。先ほどのあの兵士はかなりの酒豪で、もともと多くを飲んでいたうえ、先ほど酒袋が地面に落ちて酒もだいぶこぼれていた。猿にしばらく飲まれて、もう底が見えていた。

小灰は酒袋を地面に捨て、冥厉の後を追おうとしたが、ふいに体をぐらつかせ、酒のげっぷをひとつした。猿の顔もゆっくりと赤くなっていく。どうやら苗人の烈酒はさすがにただ者ではないらしく、このときになってじわじわと回ってきたらしい。

しかし小灰はやはり霊物だけあって、顔色は次第に赤くなりながらも、行動は普段と変わらず、慌てて駆け出して冥厉に追いついた。

ただ、後ろから山道を歩いていくとき、さきほど見張りをしていた苗人の兵士たちがここで一帯に酔いつぶれており、地面は酔っぱらいと酒袋だらけだった。冥厉は小白を支えて先に歩いていき、小灰は歩きながら、ふいに立ち止まり、地面からまた大きな酒袋をひとつ拾い上げ、手元に掲げて揺すってみると、ぐらぐらと音を立てた。どうやらまだかなり残っているらしく、猿の顔は大いにほころんだ。

この嬉しい驚きに、小灰はますます上機嫌になり、あちらで酒袋をひとつ拾っては揺すり、こちらで酒袋をひとつ拾っては揺する。歩きながら拾ってはいるものの、猿の手は二本しかなく、一本拾えば一本落とす。それでも小灰は欲深くてやめられず、手放したくない。あちらこちらで拾った合わせて七八つの酒袋を一か所にまとめたが、一緒に持ち運ぶことはできず、ただもうチーチーと鳴き騒ぐばかりだった。

主人に助けを求めようと顔を上げたが、その一眼で驚いた。主人はあの苗人の老人とともにすでに遠くへ行き、もうすぐ山の祭壇に着こうとしている。小灰はチーチーと鳴き騒ぎ、あっちへ跳ねこっちへ跳ね、耳を掻き頬を掻いて、熱鍋の上の蟻のように焦った。しまいには意を決して、二つの酒袋を手当たり次第に掴み、両手で後ろの地面に引きずりながら、必死に山を駆け上っていった。

幸いにも苗人の縫った酒袋は皮が厚く丈夫で、さもなければこうして引きずり回されて、とっくに破れていただろう。この猿の面白い様子を見て、山の下で見物していた苗人の群れの中から、哄笑の声が遠くまで響き、七里峒の谷間にこだました。

小灰は一路急いで追いかけ、ついに祭壇の前で冥厉たちに追いつき、はあはあと息を切らせた。

冥厉は振り向いて一目やり、猿が口を開け舌を出して大きく息を切らせながら、それでも手の中にはしっかりと二つの酒袋を握りしめているのを見て、一瞬呆けたが、しばらくしてから首を振り、前を向いた。

図麻骨は祭壇のほうへ手振りをして言った。「わしについて来なされ！」

冥厉はうなずいて言った。「ありがとうございます。」

図麻骨は笑みをひとつ浮かべ、先に苗人の祭壇へと足を踏み入れた。冥厉はその後に従って、同じく中へ入っていった。

祭壇に入るや、薄暗い感覚が辺りを覆い、外の陽光あふれる世界とはまるで異なっていた。大巫師が何か申しつけたのか、この道すがら、図麻骨も冥厉も祭壇の中の他の人影を目にしなかった。

小白は酔いにまどろみ、冥厉は心に思いを抱えて、いずれも周囲に気を配らなかった。ただ小灰だけが二つの大酒袋を引きずって二人の後ろにつき従い、しばらくすると酒のげっぷをし、猿の目で物珍しそうにあちこちを見回していた。

薄暗い祭壇の中、その石壁の上には、おぼろげに赤い色が現れ、見たところ鮮血を塗りつけたようにも見えた。そして石壁の隅々には、しばしば獣の頭骨が、獰猛な飾りとして置かれていた。

小灰はチーチーと二声鳴き、いささか不安そうに足を速めて冥厉にぴったりとつき従ったが、手に掴んだ酒袋だけはしっかりと離さなかった。

道中何の妨げもなく、彼らはほどなく祭壇の最も奥深く、あの大巫師のいる石室の外までやってきた。

冥厉はふいに眉をひそめた。今このとき心は少なからず緊張していたが、無意識のうちに、体内の噬血珠が放つ冷たい気配が、ふいにやや騒ぎ始めたのだ。この石室の中には、何か神秘的な計り知れない力があり、噬魄を刺激しているかのようだった。

図麻骨は振り返り、冥厉に言った。「ここだ。大巫師は中におられる。入ろう！」

冥厉はうなずき、図麻骨について石室に入ると、一目で彼らに背を向け、火のそばに座る佝偻とした姿を見てとった。

図麻骨は彼らに待つよう目配せをし、それから自分は先へ進み、さきほどの場所で足を止め、恭しく言った。「大巫師、彼らが参りました。」

大巫師の老いた声がゆっくりと響き、冥厉の耳に届いたのは、なんと実に流暢で本場ものの中土の言葉だった。「彼らをこちらへ通しなさい。図麻骨、ここはもうお前の用はない、行きなさい！」

図麻骨は応じて、振り返り冥厉に言った。「では、大巫師と話すがよい。わしは先に出る。」

冥厉は彼にうなずき、心から言った。「族長、本当にありがとうございました。」

図麻骨は笑って言った。「何でもない。」そう言いながらまた冥厉の腕の中の小白を見やり、心の中で、この世にこれほど酒に強い女がいるとは、まことに思いもよらぬことだと感じた。そう思いながら、ゆっくりと外へ出ていった。

図麻骨の姿が消えたのを待って、冥厉は向き直り、前方を見やった。

あの佝偻とした後ろ姿は、炎の中でちらちらと揺らめき、照らされて明暗定まらず、おぼろげに何やら現実離れした感じを漂わせ、神秘に満ちていた。

どう切り出して願い出ようかと迷っていると、大巫師の声がすでに響いた。

「若者よ、こちらへ来なさい！」

冥厉はこの老いた声を聞き、心の中にふいにいくばくかの敬意が湧き起こった。すぐに応じて、小白を支えながらゆっくりと歩いていき、大巫師の後ろ六尺のところで少し躊躇したが、それ以上は進まず、その場に立ち止まった。

小灰は二つの大酒袋を引きずってついてきて、冥厉の足元にぴったりと従いながら、三つの目で絶えずあちこちを覗き見、周囲の様子を眺めていた。そして最後にその視線は前方のあの奇妙な犬神の石像に注がれ、じっと見つめ続けていた。

「座りなさい！」大巫師の老いた声が、静かに言った。

冥厉は言われたとおりに腰を下ろした。