第86章　大王村

竹竿の傍らで、風格のある老いた者が朗々と声を張り上げていた。先ほどの声はこの者のものである。そしてその隣には、今にも眠り込みそうな若い娘がいた。かなりの器量よしだが、今は机の端に突っ伏して、いかにも困り果てた表情を浮かべている。

言うまでもなく、この二人こそ周一玄（しゅういちげん）と小琬（しょうえん）である。周一玄は小琬を連れて各地を流浪していたが、腕前はたいしたことなく、それなのに人騒がせな場所へ行きたがる性分だった。しばらく前に死亡沼沢の噂を耳にするや否や、小琬の反対を押し切って、彼女を引っ張ってこの大王村までやってきたのだ。

その時の周一玄の言葉を借りれば、旅の路銀も尽き、英雄も末路に至ったゆえ、已む無く街頭で人相見をしているという次第である。ただ、彼は声を張り上げているうちに、後半は次第に様子が変わっていった。「……そこの行き合いの御方々、この仙人は祖師の真伝を得ておりますれば、天下の劇毒を制することができまする。今、死沼の内には沼気の劇毒が満ちておりますが、皆々様がわしの売るこの香囊（こうのう）をお付けになれば、必ずや百毒不侵、金剛不壊にございます……」

小琬はそばで小さくため息をついた。ここに座ってから数刻が経つというのに、祖父は張り切って声を上げ続けているが、実際には香囊など一つも売れていなかった。地元の者たちは信じてはいても買えない（周一玄が黒心ともいうべき高値を吹っかけたからだ）。余所から来た者と言えば、いずれも修真の道にある者ばかりで、誰もかれも見聞が広く、その目を向けてくるたびに「詐欺師」の二文字が浮かんでいるのが読めた。ありがたいことに、どの正道の侠客たちも宝の奪い合いに忙しく、この相士がいちいち相手にしないでくれているおかげである。さもなくば、普段ならどこかの高人の弟子が突如血気に逸って民の害を取り除こうとでもしたら、とても逃げ切れはしなかっただろう。

周一玄がまだ元気いっぱいに声を張り上げているのを見て、小琬は少々いらだち、腰を上げた。ちょうど祖父を呼び止めようとしたその時、ふいに目の前がかすみ、木の机の前に、いつの間にか人が一人立っていた。若い男で、淡い藍色の衣をまとい、眉目は清秀だが、なぜか顔色がいくらか青白く見える。

「お嬢さん、相を見ていただきたい」と、その若者は口もとに淡い笑みを浮かべて、穏やかに言った。

小琬は眉をひそめ、彼をひとしきり眺めやった。その時、周一玄もこちらの様子に気づき、慌てて戻ってきて、顔じゅうに笑みを浮かべて言った。「お客様、何を見たいのでございます。金運か、それとも縁談か？　どう見るか、顔相か、手相か、それとも字占か？」

その若者は少し考えてから言った。「私もこの死沼の中へ入るつもりだ。どうか運勢を見ていただきたい」

周一玄はにこにこと笑って言った。「問題ございませぬ、問題ございませぬ。ささ、お客様、どうぞお座りください。うむ、まず申し上げておきますが、わしらは祖師の真伝を受け継ぎ、相術は比類なし。ですから一度見るのに銀十両いただきます……」

その若者は一瞬たじろいで言った。「そんなに高いのか？」

周一玄は笑って答えなかった。

その若者はすぐに目をあちこちと動かし、それから小琬をもう一度見やると、微笑んで言った。「では結構です。十両なら十両で。こうしましょう。まず字占をしていただきたい」

小琬は彼を一瞥し、傍らから白い紙を取り出し、細い筆を差し出して言った。「では、お客様、まず一字お書きください……」

ところが、その若者は筆を受け取るなり笑って言ったのだった。「いや、結構です。私の名を書きますので、あなたが私のために占ってください。この名の運勢はどうかと？」

そう言って、白い紙の上に三文字を書き記し、小琬に差し出した。

小琬は一瞬たじろぎ、それを受け取って白い紙に目をやった。耳もとで、その若者が微かに笑いながら言うのが聞こえた。「私の名は秦无咎（しんむきゅう）と申します！」