第82章 第十章
剣、蒼天に問う 2 / 2 ページ
またたく間に、その古剣の剣身から信じがたいほどに灼熱する白光が噴きあがり、ほんのしばしのうちに、なんとこの広大な玉衡殿をことごとく包み込んでしまった。一同は一瞬震駭し、ことごとく手を止めた。
しかし光のなかで、道衍真人の体がまたしても幾度か揺らぐのが見えた。
冥王らはさすがに識見も経験も豊かで、言うまでもなく、ただちにいっせいに襲いかかった。田不悔らは怒声を発して叱咤したが、もはや援けに駆けつけるには間に合わない。ところが道衍真人は、体こそ弱っていても、左右の手で水麒麟に身を支え、右手に弑仙古剣を取って前方へと一振りした。瞬時に白光が巨濤のごとく排山倒海と押し寄せ、毒神らも力を合わせた。両者が激しくぶつかり合い、轟然たる大音響が響いた。
もとより半ば破れていた玉衡殿は、この刻、残っていた崩れかけた壁や断たれた壁までもが轟然と崩れ落ち、瞬く間に土埃が舞いあがった。冥王らは思わず一歩後退し、四人はそろって顔色を変えた。この弑仙古剣の威力の大きさは、まことに思いもよらぬものであった。
しかしそれでも、道衍真人は弑仙古剣の光に包まれながら、ぷっと一声、口から大量の鮮血を噴き出した。それでも彼は一切を顧みず、無理に身を支えて水麒麟の上へと舞い上がった。水麒麟は一声大きく吼え、爪牙をむき出して天空へと飛び去った。
天地のあいだに、突然にただあの弑仙の毫光のみが残り、燦爛たる光を瞬かせ、いよいよ盛んになっていった。しきりに響く呪頌の声に伴い、あの燦爛無比の七彩の気剣が、ふたたび天空に姿をあらわし、絶えず単色の気剣を分離させて、流光溢彩のありさまとなった。
魔教の人々はことごとく色を失った。毒神は地団駄を踏み、慌てて言った。「この陣法の威力はあまりに大きい、力攻めはできぬ。まず退くのだ。」
冥王は道衍真人のいまにも倒れんばかりの姿を見ながらも、この者が明明と重傷を負って死ぬばかりの身でありながら、どうしてなおもこれほど精元を大いに耗す驚天の法陣を催しうるのか、どうにも合点がいかなかった。ただ、この陣法がひとたび動けば、その威力はただならぬものがある。彼もついに魔教の弟子たちの命を賭け金にするわけにはいかず、ここで長嘆一声、身を躍らせて飛び立ち、門下の弟子たちに撤退の合図を送った。
碧璃は張清越を引いてただちに飛び去ろうとした。ところが突然、目の前に人影が閃き、赫然としてそれは陸雪琪が行く手を阻んでいた。しかもその手にある天琊神剣は、青い光をきらめかせている。陸雪琪は冷ややかな声で言った。「張師弟はわが蒼嵐門の者ぞ。早く彼を放せ！」
碧璃がどうして許すものか、怒って言った。「この人を残してあんたたちに殺させますか。それなら先に私を殺しなさい！」
そう言い終わるのももどかしく、傷心花を宙に放って打ちやった。
この時すでに弑仙剣陣は接天峰の頂を覆い、天地はしだいに暗さを増していた。冥王宗の者が碧璃と陸雪琪が斬り結んでいるのを見とがめると、すぐさま引き返して加勢し、正道の側もまた次々と手を出して、たちまちまた大混乱となった。
張清越の心は痛みに耐えがたく、ただひとつの凶暴な念が脳裏で叫び狂うのを感じていた。無数の人間の命を屠り尽くしたいという、恐ろしくも誘惑的な破滅の感覚が、彼の頭の中を満たしていた。
玄鉄棍もまた持ち主の心に応じるかのように、赤、青、金の三色の光が入れ替わり巡ったが、明らかにその赤い光がますます強まっていった。
法澄がそばで見ていて大いに焦った。あの日空桑山で張清越に会ったときから、かつての秘密のゆえに、彼は張清越をひとかど違って見ていた。今この時、なんとしても張清越が魔道に堕ちるのを見過ごすことはできない。身をひるがえすと、張清越の手にある玄鉄棍をつかまえにかかった。
碧璃は大いに焦ったが、陸雪琪らにからめとられてしまい、ただ声を限りに叫ぶしかなかった。「小凡、気をつけて！」
ところが張清越は何も聞こえぬかのように、法澄に玄鉄棍をつかませたままにしていた。法澄は大喜びしたが、束の間ののち、突然顔色を大きく変えた。玄鉄棍の上から猛々しい戾気が潮のように押し寄せてくるのを感じたのだ。そして目の前の、もとより実直で朴訥な張清越が、突然として獰猛な笑みを、悪鬼のような獰猛な笑みを浮かべたのだった。
「あっ！」法澄が大声に悲鳴を上げた。張清越の玄鉄棍に胸を強打され、血を噴いて後ろへ吹き飛んだ。
張清越は天を仰いで長く吠え、両の目を赤く染めて、身を躍らせ戦いの中に斬り込むと、碧璃のそばへと迫った。玄鉄棍の赤い光がますます盛んになり、まるでこれを狂喜しているかのようだった。持ち主とともに狂笑しながら、死と鮮血へと撲りかかっていく。
陸雪琪らは次々と退いた。いかにしても、彼らは張清越を前にして全力で手を出すことができなかった。だが今の張清越はすっかり狂気に堕ちてしまったかのようで、目には限りない恨みを宿し、いずれの手も人の命を取らんばかりだった。またたく間に皆を押し退けてしまった。
碧璃は大喜びして張清越を引き、言った。「行きましょう！」
二人は身を宙に躍らせ、殿の外へと飛び去った。
そしてこの時、天には気剣が山や海のように満ちあふれ、弑仙剣陣はすでに魔教の者どもへ攻撃を始めていた。しかも今回ばかりは、道衍真人も腹をくくったかのようだった。剣の雨が天から激しく降りそそぐばかりでなく、空にあるあの巨大な七色の主剣までが、無形の呪力に操られ、天を裂き地を破る勢いを帯びて、轟々と突き下ろされてきた。
この陣の主剣、その威力は並大抵のものではない。一剣攻め下ろすと、またたく間に数丈の範囲で血肉が飛び散り、十人近くが声を上げる間もなく魂を散らした。その余威の及ぶところ、玉陽子は避けきれず、なんと左の手まで生々と切り落とされ、たちまち悲鳴を上げると、身を電光のような鋭い光に変えて空を破って逃げ去った。
同時に天の上の道衍真人もまた精も根も尽き果て、身が傾き、危うく水麒麟の背から落ちかけたが、どうにかこうにか堪えていた。彼が下を見下ろすと、このわずかな間に魔教の者は大半がすでに逃げ去っていたが、なお少数が接天峰の上に残っていた。そしてその最後の一人こそ張清越であり、碧璃が彼を引いて急ぎ飛び立とうとしていた。
道衍は半空にあって、すでに張清越が魔道に堕ちたのを見て取っていた。先ほど彼が法澄や陸雪琪らと打ち合ったおり、その手は凄まじく無情で、しかも今の有様は狂乱そのもので、明らかに全く取り合うことのできぬものとなっていた。
だがこの男の身には、蒼嵐門と梵音寺の二大真法が備わり、手にはさらに世にも出でぬ邪物があった。これを虎を山に放つがごとくにしておけば、やがて生じる殺戮は、ただの魔教の者どもをはるかに超えるであろう。
道衍は心の中で低くひとつ溜め息をついたが、その短い間にすでに心を決していた。たとえ後に天下の者からあれこれ言われようとも、この世にも稀なる禍のもとを残しておくわけにはいかない。
そこで道衍真人は最後の霊力を振り絞った。瞬時にして空のすべての彩色の気剣が一斉に大いなる光を放ち、とりわけ陣の七色の主剣は、いっそう半分ほども巨大になった。轟然と鳴り響き天地を震わせて、遠古の天神が激怒するかのように突き下り、まっすぐに張清越めがけて打ち下ろされた！
「あっ！」魔教の者たちが色を失ったのは言うまでもなく、正道の者たち、梵音寺と蒼嵐門の一同もみな色を失った。田不悔と蘇婉は顔を蒼白にし、田霊素は悲鳴を上げて気を失った。
かたわらでは、陸雪琪が天琊神剣を固く握りしめ、顔には血の気もなく、手にした天琊までがかすかに震えていた。
その天を驚かす巨剣が、真っ向から撃ち下ろされた。地に届かぬうちに、すでにごうごうたる大音響が起こり、張清越の周囲一丈の方円の地面がことごとく裂け割れた。狂風が唸りを上げて彼を包み込み、もはや必死の局面であった。
張清越は両の目を赤く見開き、無形の剣気に包まれて身動きもならず、悲憤と恨みの念は抑えようもなかった。ただ眼前に、あの恐ろしい巨剣が果てしない殺意を伴って急速に落ちてくるのを眺め、口を開いて狂ったように叫んだ。
「ああああああああああああ……」
その声は四野を震わせ天地を変えたが、ただ弑仙の奇剣だけは、満天の神仏を誅滅する無情のものとでもいうように、いぜんとして容赦なく彼へと撃ち下ろしてきた。張清越は今にも剣の下の亡魂となって、骨もろとも砕け散るかと見えた。
そのときふと、天地の間が突然静かになった。弑仙剣陣のあの天地を揺るがす勢いさえも、瞬時に息を潜めたかのようだった……
歳月の中でかつて見知った、あの優しく白い手が張清越のそばに現れ、かそけき、澄んだ鈴の音とともに、彼を脇へと押しやった。
千年万年も眠りについていたかのような声が、この時ひそかに響き、愛する人のために、かすかに、しかしはっきりと詠いあげた。
九幽の陰霊、諸天の神魔よ、我が血の躯をもって、犠牲とならん……
彼女は激しい風の中に立ち、うっすらと赤みを帯びた目で張清越を眺めていた。白い顔には、しかし淡い笑みがあるように見えた。
風が彼女の水緑の衣を巻き上げ、はためき舞う。それはこの世で最も痛ましく美しい眺めのようだった。
張清越の心は沈み込んだ。
突然、彼は口を開いて叫んだが、狂風に押し戻された。彼は狂ったように躍り上がって碧璃へと飛びついたが、神秘の気に弾き飛ばされた。血のように赤い両の目からは赤い涙が流れ、頬を伝い落ちた。
風の中のその女は、両の腕を広げ、満天の剣の雨へ、天地の威をことごとく奪い尽くしたあの巨剣へと向かっていった。
……三生七世、永く閻魔に堕ちるとも、ただ情のゆえに、死すとも悔いず……
激しかった風が突然向きを変え、碧璃の周りを巡る巨大な渦となった。しとやかで美しいその女は、風に押されて半空へと舞い上がり、七彩の光をまとって流れる巨剣へと迎えていった。
その一瞬、彼女は天地の間でただひとつの光彩であった！
そして、束の間……
無数の血色の霧が彼女の体内から瞬時に噴き出し、その身前で紅玉のように澄みきった血の壁と化した。同時に、白い顔の上からは九筋の霞のような煙が漂い出でて、血の壁に溶け込んでいった。
その血の壁は瞬時に沸騰し、灼熱の痴情の炎のように燃えやまず、すべての情熱と絶望を抱えて焼き尽くし、比類なき燦爛たる輝きを爆ぜあがらせて、天に逆らって昇っていった！
そしてあの弑仙の主剣と、轟然とぶつかり合った！
燦爛たる輝きはあまりにまばゆく、誰も目を開けていられなかった。
言葉にできぬほどの大音響が、大空の天蓋を震わせた。抗いがたい弑仙剣は吹き返され、満天の気剣は一時に乱れた。そして接天峰の上では、山が大きく震え、乱石が縦横に飛び散り、山体には引き裂かれたように無数の巨大な裂け目が現れて、まるで世界の終わりが訪れたかのようだった。
おぼろげに、しなやかで痛ましい姿の影が、半空からゆっくりと降りてきた。
天地の間が、ふとすべて静まり返った。ただひとつの声だけが、胸を裂くように狂ったように叫んでいた。
「嫌だあ……」
果てしない暗闇が、全世界を包み込んでいた。彼は闇の中で震え、身動きすることも、向き合うことも、目覚めることもできなかった！
けれども、彼はついに目覚めてしまった！
震える手がゆっくりと握られ、また開かれる。ゆっくりと、まぶたを開ける。まるでそれだけのことに、彼のありったけの勇気がいるかのように。
質素なつくりの、ありふれた石室。彼はゆっくりと床を下りた。何も考えまい、手元に置かれた玄鉄棍にさえもう一眼もくれなかった。何かに導かれるかのように、彼は戸口へと歩み、ゆっくりと外へ出ていった。
外は長い通路で、少なからぬ人々が静かに忙しく行き交っていた。だが誰であれ、彼の姿を見るや否や、すぐに脇へ退き、頭を垂れた。
彼はぼんやりと歩いていた。何かが彼を呼んでいるかのようだった。やがて角へ差しかかると、そこに大きな石室があり、戸口はかすかに開いていた。角の向こうから、聞き覚えのある声が伝わってきた。記憶の中の、青龍という名の者の口ぶりだった。
「鬼先生、あなたは天下第一の奇人です。どうか聖母明王に免じて、お救いを……」
ひとつの溜め息に伴い、闇の中から低い声がした。「冥王宗は私に恩がある。ゆえに手を尽くさぬのではない。ただ、碧璃お嬢様の用いたのはわが聖教で最も凄惨な『厲血毒呪』、すなわち我らが古より伝える痴情呪にござる。この毒呪は、人の一身の精華と血肉のすべてを呪力でもって無理に引き出し、さらにその三魂七魄を取って熔錬する。それほどに一切を顧みぬゆえに、天に逆らう力が備わるのだ。されどこの毒呪を用いた者は必ず魂飛魄散し、永遠に生まれ変わることはない。私としても、まことに手の施しようがないのだ！」
青龍がかすれた声で言った。「鬼先生、ですが……」
その声が遮って言った。「何を言いたいのかは分かっておる。そのとおり、碧璃お嬢様の身にあった奇宝『合歓鈴』が、あの一瞬、彼女から押し出された三魂七魄を無理にでも引き止め、残りの一魂を鈴の身の内に留め置いた。ゆえにお嬢様の肉身は滅びずにすんだのだ。だが、だがこのような回魂の術は、すでに千年も昔に失われておる。千年前、南疆の悪地に、つかの間咲き誇った黒巫族という一族がこの奇術を持つと聞いたが、それとてもすでに絶滅した。こればかりは、どうかご容赦願いたい！」
青龍は言葉を失い、しばらくしてからようやく言った。「ですが、ですが宗主はこの数日、何も召し上がらず、それが今ではもう……鬼先生、宗主はかねてよりあなたを敬っておられます。どうかお諭しください！」
その声はゆっくりと言った。「冥王宗主は悲しみが過ぎるのだ。時が経てば、自然と癒えるであろう……」
青龍がまだ何か言おうとしたとき、突然身が震え、何かに気づいたかのように振り向いた。そこに、あの弱々しく蒼白い姿が、一歩一歩と戸口まで歩み寄り、そして最大の勇気を振り絞るかのように、ついに中へと入っていくのが見えた。
それきり、何の物音もしなかった。
青龍は頭を垂れて黙り込んだ。闇の中でも、誰かが低く溜め息をつく声がしたようだった。
石室の中、白玉の台の上に、美しい女が静かに横たわり、ただ静かに眠っているかのようだった。彼女の父は傍らに座り、彼女の手を握ったまま、こうして娘をいつまでも見つめていた。
張清越はぼんやりと眺め、声もなく涙を流していた。両脚ががくりと崩れ、ついに堪えきれず、碧璃の傍らへと座り込んだ。
その優しく穏やかな面差しは、これより後、彼の一生の記憶の中に、消し去ることのできぬ刻印となった！
静かな石室の中に、かすかな悲泣の声が洩れ、低くむせびながら言った。
「どうしてこんなに馬鹿なことを……まだあなたに言っていなかったのに。あの古井戸の中で、私が見たのはあなただと……」
蒼嵐山。
小竺峰。
夜はすでに更けていた。
陸雪琪は黙って峰の上に立ち、遠くを眺めていた。夜の色は冷たく、満天の星の光がきらめいて、まるで世の俗人たちが紅塵の中でもがくのを嘲笑うかのようだった。
足音がして、彼女がしたしく慕う師の声が、背中から響いた。「琪児、またここに立っているのか」
陸雪琪は何も言わなかった。
水月は彼女を見つめ、ふと溜め息をつくと、そばへ歩み寄って低く言った。「またあの人のことを思い出したのか」
陸雪琪は黙っていたが、顔にふと苦しげな色が浮かび、言った。「師匠、本当はこうなるはずではなかったのです。本当は今のようなことになるはずではなかったのです！」
水月もまた黙り込んだかのようだった。しばらくしてから、柔らかな声で言った。「これもみな運命なのだ、琪児。いずれお前があの人と再び会うときは、不倶戴天の仇敵となっているのだ。お前自身、よくよく肝に銘じておくがよい。」
そう言うと、彼女は溜め息をひとつついて、身をひるがえし去っていった。
あとに残されたのは、陸雪琪ひとりがその場に立ち尽くすばかりだった。山風が吹いてきて、彼女は身に一陣の冷たさを覚えた。黙って遠くを眺めながら、自分にしか聞こえぬ声で、低くつぶやいた。「あの人とまた会うときは……」
夜の冷たさは水のごとく、彼女のひとりぼっちの姿を照らしていた。