第79章 第七章
蒼嵐山の後山には、二つの重要な場所がある。その一つが、蒼嵐門で最も重要な聖地「幻月洞天」である。千年前、あの才気煥発な青葉祖師がここで閉関して道を悟り、それ以来、蒼嵐門は天下に冠たる存在となり、群雄の先頭に立った。
そして青葉祖師の後、幻月洞天は蒼嵐門の最も神聖な地となり、千年の間、掌門だけがこの地に入ることを許されてきた。
もう一つの場所は、すなわち祖師祠堂である。
その名のとおり、蒼嵐門歴代の祖師を祀る場所であり、蒼嵐門を開いた蒼嵐子から青葉祖師、さらに歴代の先輩に至るまで、皆この祖師祠堂に位牌を置かれ、毎日香煙が絶えることがない。また重要な日には、蒼嵐門は掌門の先導のもと、ここで盛大に祖先を祭り、これもまた蒼嵐門の重要な場所の一つとされている。
ただし祖先を祭る日以外は、ここはきわめて閑散としている。林驚鴻が例の四人の魔教徒の衆を引きつけてこの地に駆け込んだとき、目の前に広がる広大な空き地の上に、堂々たる殿堂がそびえているのが見えた。四隅の反り上がった軒先、瑠璃瓦の屋根、古風な門額に朱の柱、そのすべてがこの静けさのなかで、往時の歴史を物語っているかのようだった。
細くたなびく煙が、奥深くやや薄暗い殿内から漂い出ている。外から眺めると、中には燭の火が点々とし、さらに長明灯が空中に懸かって微かに揺れている。しかし、殿の前で黙々と掃き掃除をする質素な装束の老人のほかには、人の影など一人も見当たらなかった。
そのとき、慌ただしい足音が聞こえ、その老人はゆっくりと顔を上げ、こちらへと目をやった。
林驚鴻は心のなかで悔いた。そのとき彼は、まずこの魔教の者たちを幻月洞天の前から引き離そうとばかり考えていたのだが、思わぬことに祖師祠堂へ迷い込んでしまった。ここには歴代の祖師の位牌が祀られている。もし魔教の者に荒らされでもしたら、まことに万死に値しても償いきれぬ罪である。
そう思うと、林驚鴻はたちまち足を止め、斬龍剣を身の前に構え、向きを変えて追ってくる偽上官略らの前に立ちはだかった。
そのとき、遠くの林のなかで突然、飛び鳥が驚いて舞い立ち、ざわめきが起こった。
林驚鴻はどきりとした。そちらの方角は張清越のいる場所である。思わず案じずにはいられなかった。だが、目の前の者が大敵であることは承知のうえで、無理に心を落ち着け、精神を集中して警戒しながら、心ひそかに決意した――たとえ今日ここで死ぬことになろうとも、断じてこの魔教の賊どもを祖師祠堂へ半歩たりとも踏み入れさせはしない、と。
斬龍剣はまるで霊気を宿しているかのように碧い光をきらめかせ、その持ち主の、毅然として揺るがぬ顔を引き立てていた。
祖師祠堂の前で掃除をしていた老人は、林驚鴻の手にある斬龍剣に目を留め、ふと身を震わせた。
一方、魔教の四人は互いに目配せをして笑い合った。彼らは魔教のなかでも地位が低くないらしく、一目でここが蒼嵐門の重要な場所だと見抜いたようで、今回こそ大いに収穫があるぞ、といった顔つきだった。
偽上官略は得意げに笑って言った。「小僧、お前の資質はなかなか見どころがある。今や蒼嵐門は行き詰まりだ。いっそわしの門下に入らぬか。将来の出世はわしが請け合ってやるぞ。」
「呸！」林驚鴻は胸のなかに嫌悪がこみ上げ、冷笑を一つもらして、相手にしようともしなかった。
偽上官略はなんと腹も立てず、へっへっと冷笑して言った。「よし、死にたいというなら、望みどおりにしてやろう！」そう言って目配せをすると、他の三人の黒衣の者はたちまち攻めかかってきた。
林驚鴻は歯を食いしばり、斬龍剣の碧波をたゆたわせて身の前に構えた。三人の黒衣の者が用いる法宝は、一つは黄色い飛剣、一つは重量感あふれる長戟、そしてもう一つが何より奇怪で恐ろしい、数本の人骨で作られた白骨剣で、陰気な気配がただよっていた。
林驚鴻は一人で三人を相手に、歯を食いしばって苦戦し、斬龍剣の緑の光を縦横に走らせてその場を守り、しかも少しも退かなかった。だがしだいに、やはり押されはじめた。
林驚鴻は少年のころ蒼嵐門に入り、天資はきわめて優れ、蒼岩道人は彼をことのほか買っていた。丁寧に教え導いたばかりか、あの由緒ある斬龍剣まで彼に授けた。もしかするとこの少年の身に、かつて自分が敬慕したある人物の面影を見ていたのかもしれない。
そして林驚鴻もまた、蒼岩道人のかいがいしい心を裏切らなかった。わずか数年ほどの間に、持ち前の優れた天赋と、心の奥底に深く埋められた両親と親族の仇を討つという信念によって、道行は目覚ましく進歩し、数年で若い世代の弟子たちのなかでも頭角を現すまでになっていた。
だが、いくら励もうとも、修行にはどうしても時間の制約があり、あまり性急に進めるわけにはいかない。今、三人の黒衣の魔教徒を相手に、正面ではあの長戟が休みなく振り下ろされ、脇からは飛剣が隙を狙って襲ってくる。さらに頭の痛いのがあの白骨剣で、陰気な寒気を放ち、魔教の者の操縦のもと、ふいに現れては消え――一たび受け止めるたびに陰気が襲いかかり、彼は思わず息を呑んで、全身をふるわせるのだった。
こうして数十合の苦闘のすえ、林驚鴻は全力で守り抜いたものの、斬龍剣の碧い輝きはしだいに三人の黒衣の者に押さえ込まれ、見る見るうちに敗色が濃くなり、ついに支えきれずに一歩退いた。
後ろに立つ偽上官略が、一声冷笑を漏らした。
この一歩退くと、もう足を止めることができなかった。三人の黒衣の者は気勢を大いに上げ、法宝を一斉に繰り出した。林驚鴻は大粒の汗を流し、次々と後退し、踏みとどまろうとしてもかなわなかった。
ふと、あの神秘的な白骨剣が突然消えた。林驚鴻は真上から振り下ろされる長戟を受け止め、さらに剣を一閃させて脇から襲う飛剣を払いのけていたが、思いがけず足もとに激痛が走り、たちまち立っていることができなくなった。あの白骨剣がいつしか地面に潜り込み、音もなく忍び寄っていたのだった。右腿に大きな裂け目を付けられ、鮮血が滴り落ちた。
林驚鴻は大声をあげ、斬龍剣を宙に振り下ろした。この仙家の神兵が白骨剣にぶつかり、ぴしりと微かな音を立てると、白骨剣の持ち主はたちまち転げ出た。剣にはかすかなひび割れが走ったのが見て取れた。
白骨剣を使っていた魔教の者は胸を痛め、慌てて白骨剣を取り戻して確かめた。だがそのとき、他の二人の法宝がすでに迫り、風の音も凄まじい。林驚鴻は死地に立たされ、最後の力を振り絞って斬龍剣を駆り、頭の上に構えた。
「轟隆」と大きな音が響き、異光が乱れ閃き、火星が四方に散った。どこから爆ぜた力か、斬龍剣はこの二つの法宝をそっくり受け止めた。しかし林驚鴻の目の前もまた暗くなった。まさに電光石火の一瞬、彼がふと気を緩めた隙に、先ほどまで遠くに立っていた偽上官略が赫然と目の前に現れ、自分に向かって獰猛に笑っているのが見えた。
林驚鴻はぎょっとしたが、反応する間もなく、胸のあたりにえぐるような痛みが走り、きわめて鋭い力が真っ直ぐに斬り込んできて、瞬く間に彼のすべての護体真法を破った。
「あっ！」
林驚鴻は一声叫び、全身が吹き飛ばされ、口から鮮血を噴き出した。斬龍剣さえ握っていられず、剣身は宙を翻り、最後にしゅっと音を立てて地面に突き刺さった。ちょうど、あの掃除をする老人の目の前に。
碧い光が流れ、しだいに薄れていく。
林驚鴻はもとより頑強な性分だった。うつむいて胸を見ると、血と肉が入り混じったなかに、本当の傷はわずか指先ほどの大きさしかない。だが今、鋭い気が真っ直ぐに体内へ突き込んでおり、堅いものを打ち砕く細い針のように乱れ突き回って、体内の経脈が耐えがたく痛む。立ち上がってもう一度敵に立ち向かおうとしたが、足もとがふらつき、なんと立ち上がれないのだ。
彼は大きく息を喘いだ。一方、偽上官略たちは大笑いし、得意の極みといった様子だった。
「小僧、どうだ。わしは法力の五割しか使っておらぬというのに、お前をこのざまにしたのだ。さっさと降参したらどうだ！」
林驚鴻の顔の筋肉がひくりと引きつった。体内がきわめて苦しいのは明らかだったが、差し迫った大難のほうが、彼をことのほか焦らせていた。背後の祖師祠堂を思うと、どこから湧いた力か、彼はもがきながらゆっくりと這い起きた。
魔教の者たちも止めはせず、ただ傍らで猿芝居でも見るように、面白半分に眺めていた。
あのえぐるような痛みが頭のてっぺんまで突き抜けそうだった。林驚鴻はまだ体勢も整わぬうちに、また眩暈に襲われた。振り返って大きく息を喘ぎ、よろよろとあの掃除の老人の前の斬龍剣へと歩いていき、息も絶え絶えに言った。「お、おじいさん、ここは危ない。早く、早く、早く逃げて……」
その老人は蒼嵐門で日々祖師祠堂の掃除をしている者らしく、顔はやつれ、しわは刀で刻んだように深い。奇妙なことに、林驚鴻が魔教の者たちと大立ち回りを演じている間、彼はずっと静かに傍らに立って見ていた。逃げもせず、口も利かなかった。
そのとき、彼は歩み寄ってくる林驚鴻の胸に一瞥をくれ、ふと淡々と言った。「離人錐！ お前は魔教長生堂の刺客、周隠だな？」
魔教の四人の笑みが一瞬凍りつき、偽上官略の神色が忽然と冷たくなって言った。「まさか、ここに高人までいたとはな。いかにも、わしは周隠だ。して、そなたは何者だ？」
そのやつれた老人は答えず、ひとり言のようにつぶやいた。「離人錐はもと魔教の奇宝、威力は絶大である。だが、お前のような人でなしの手に落ちては、ただ人を陰で襲う道具と成り果てるだけよ。まことにこの奇珍を辱しめるものだ！」
周隠は大いに怒ったが、この神秘な老人の身元が咄嗟にわからず、また彼は見た目にはよぼよぼとしているものの、その物言いは恐ろしく尊大であった。心のなかにおのずと不安がよぎり、怒鳴った。「そなた、いったい何者だ？」
その老人はため息を一つついて言った。「わしが何者か、か。へっへっ、わし自身がもう、わしを忘れてしまったわ」――そう話すとき、その顔には悲痛の色が浮かび、語気には蒼涼たるものが満ちていた。やがて振り返り、呆然と立ち尽くす林驚鴻に向かって言った。「子供よ。」
林驚鴻はどきりとして、慌てて答えた。「は、はい、先、先輩。」
その老人は彼をじろじろと見やり、一抹の微笑を浮かべたようで、「お前は誰の門下だ？」と言った。
林驚鴻はどうしたことか、このときこの老人に対して、言いようのない畏敬の念を覚えていた。そこで低い声で答えた。「弟子は龍峰、蒼岩道人門下の者です」
そこまで言って、はっと蒼岩道人が今や青雲を裏切ってしまったことを思い出し、たちまち名状しがたい味わいが胸にこみ上げ、胸が締めつけられて、言葉が続かなくなった。
その老人は頷き、低い声で言った。「蒼松か。あやつも弟子を取るとなると、なかなか見る目があるではないか。へっへっ。」
そう言いながら、彼は震える手を伸ばし、目の前の地面に突き刺さったままの斬龍剣を握った。
林驚鴻は彼のその緩慢な動作を見つめ、ふと緊張に襲われた。まるで心のなかでも何かを期待しているかのように、思わず息を潜めるのだった。
その枯れ衰えた両の掌は、幾多の風霜を経てきたのか。その手が再び堅く冷たい剣の柄に触れ――そして、それを握り締めた！
祖師祠堂のなかから、ふと幽々たる鐘鼎の音が聞こえてきた。
「鏘啷」
突如、もとは乏しかった斬龍剣がいきなり緑の光を放ち、その輝きは天の驕陽もかくやと思われるほどで、目を射て直視できない！ その老人はゆっくりと斬龍剣を抜きはじめた。一分引き抜くごとに、斬龍剣もまた感激に震えているかのようで、龍吟は絶え間なく、その人の心を揺さぶる音が響き渡り、まっすぐ九天へと衝き上がった。
老人は身をまっすぐに起こし、深々とした碧光を放つ斬龍剣を静かに身の前に構え、手でそっと撫でた。歳月にむしばまれて胼胝のできたその手は、しかし愛する女子を撫でるかのように優しかった。
斬龍剣は唸りをあげ、ずっと遠く離れた林驚鴻や魔教の者たちまで、その突如として湧き起こった霊性の高ぶりを感じ取ったほどだった。
林驚鴻は、自分にはほとんど見分けのつかぬその斬龍剣を、愕然と見つめた。その剣は老人の手にあって、比類なき燦然たる輝きを放っていた。そしてあの枯れ衰えた老人も、この神剣を握ったとたん、その姿がまるで変わったかのようだった。無形の気勢が滔々とあふれ出し、まるで伝説の上古の剣神のようであった。
「子供よ、ようく見ておけ。斬龍剣はお前が使うような使い方はせぬものだ！」老人は湧き立つ碧光のなかで淡々と言った。
声が終わるや否や、ふと碧の光が瞬時に爆ぜ、広場全体が一瞬にして緑に覆い尽くされ、天を幕とし地を席とするほどだった。鋭い嘯きの音のなか、斬龍剣は老人の手から飛び出し、電光のように鋭く閃き、勢いよく突き進んだ。
魔教の者たちは老人のそのただならぬ気勢を見て、かねてから警戒を怠っていなかった。このとき一声叫ぶと、同時に法宝を駆って攻めかかった。ただ周隠だけは最後方に立ち、眉を険しく寄せて、手を出そうとはしなかった。
三人はほとんど先ほど林驚鴻を相手にしたのと同じ手を使った。長戟で正面から攻め、飛剣を跳ね上げ、白骨剣が今にも不意打ちをかけようとした。ところが老人は黄色い飛剣も白骨剣もまるで意に介さず、斬龍剣を山のような光の柱に変え、排山倒海の勢いで真っ直ぐに攻め込んできた。長戟を使う魔教徒はぎょっとし、慌てて長戟を駆って受け止めたが、かちんと一声響いただけで、斬龍剣は氷を削ぎ雪を切るように長戟を真っ二つに断ち、さらに寸毫の停滞もなく、真上から斬り下ろした。
「嘶」
林驚鴻が呆然と見守るなか、皆が恐怖の眼差しを向けるなか、その魔教の者は頭から足まで真っ二つに断ち切られ、血の雨が降りそそいだ。そしてほとんど息つく間もなく、満天の血の汚れのなか、このとき悪魔とも見まがうほどになった緑の光が巻き返し、他の二人へと襲いかかった。
もともと老人に攻めかかっていた飛剣と白骨剣は、このとき肝胆を砕かれ、とても攻めるどころではなく、ただちに後方へ逃げ去ろうとし、同時に慌てて法宝を呼び戻した。だが斬龍剣の鋭い光は天に満ち、瞬く間に追いつき、皆の目の前でまともにぶつかり合った。
驚きの声をあげる間もなく、緑の光がその二人を呑み込んだ。たちまち砕け散る音が激しく起こり、その二人の身に何が起こったのか、定かではなかった。
林驚鴻の冷や汗が滲み出て流れ落ち、その神志はほとんど奪われそうになった！
最も遠くに立っていた周隠は顔色を一変させ、この老人が実に恐るべき高人であり、自分など敵うはずもないと悟ると、ただちに身を翻して飛び去った。
思いがけず、その緑の光は山鳴り海嘯のごとく、そのなかにはなんと殷々たる血色さえ混じり、電光のように飛び、まっすぐに追いかけてきた。
周隠の道行はさすがに他の者より幾分身か高く、手のひらをふいに一震りさせると、黒い気が一閃したのが見え、この満天の緑の光が彼の目の前で一瞬、ぐっと停滞した。
そして次の瞬間、周隠は突然、顔色を失い、声を震わせて言った。「お前は！ お前は万……」
言葉が終わらぬうちに、天地に満ちる山のような緑の光が、赫然とその苦しい支えの黒気を圧し倒し、真上から斬り下ろして周隠の胸を打った。
周隠は一声悲鳴をあげ、全身を遠くへ吹き飛ばされ、見るからにもう生きてはいまい。
たちまちのうちに、先ほどまで威勢を誇っていた四人の魔教の者が、ことごとく死んでしまった。
満天の碧光は、ふと大鯨が水を吸い込むように、斬龍剣へと収まり、あの老人の手もとへ飛び帰ってきた。
林驚鴻は口をわずかに開いたが、言葉が出なかった。
その老人はかすかに首を振り、自分自身にも何かを嘆いているかのようだった。やがて手もとの斬龍剣を深々と見つめると、それを林驚鴻へと投げた。
林驚鴻は無意識に受け止めた。老人は身を翻して祖師祠堂へと歩きながら、口々にゆっくりと言った。「斬龍剣は、南疆の極苦の地より採った万載の緑晶を以て鋳られたもの。誅殺した奸邪は数知れぬ。この剣を用いうるには、必ず勇往邁進し、攻めを以て守りとなさねばならぬ。たとえ修行が足りずとも、強敵のすべてを斬り尽くす決意が要る。さもなくば、その神力は揮いようがない。しかと心に刻んでおけ！」
林驚鴻は愕然としたが、老人が今にも祖師祠堂へ入ろうとするのを見て、はっと我に返り、慌てて言った。「先輩、今日、魔教が大挙して青雲へ攻め込みました。どうか、どうかお手をお貸しください！」
その老人の身体がふと止まった。だが振り返らず、ただ淡々と言った。「蒼嵐門には雲霞のごとき高手がおる。掌門の道衍真人は天下に並ぶ者のない奇才の高手じゃ。あの方がおられれば、何を恐れることがあろう。」
林驚鴻は一歩踏み出し、悲しげな声で言った。「ですが、ですが掌門真人はすでに深手を負われたのです！」
その老人は明らかに驚いたようで、さっと振り返って言った。「誰が道衍を傷つけられるというのだ？」
林驚鴻は突然、黙り込んだ。その下手人を彼はもちろん知っている。だが、このとき蒼岩道人の名を口にしようとすると、どうしたことか、ふいに悲しみがこみ上げ、まるで口にしてしまえば、あの人と何かが断ち切られてしまうかのようで、ついに言葉が出なかった！
その老人がなおも問いかけた。「道衍は！ 今、どうしておるのだ？」
林驚鴻は答えた。「掌門真人は深手を負われましたが、なぜかわからないまま、幻月洞天へ入られました。」
「幻月洞天！」その老人の面色はふと静まった。しばらくして林驚鴻に向かい、いや、むしろ自分自身に向かって、微かに嘆息して言った。「蒼嵐門は千年の大門派じゃ。何を恐れることがあろう。」
そう言って、老人はもう一度ゆっくりと振り返った。林驚鴻は色を失い、驚いて言った。「先輩、まさか青雲が危難に陥るのを目の当たりにして、お救いにならぬとでも？」
その老人はどこか悲しげに一笑したようで、言った。「少年よ、蒼嵐門が門を構えてより二千年の久しき。その内なる実力、お前ごときに知り尽くせるものではない。安心しておればよい。」
林驚鴻には何のことやらわからず、もう一度懇願しようとしたそのとき、ふと、手にしていた、もと静まりかえっていた斬龍剣の剣身が突然、熱を帯び、何かに刺激を受けたかのように、緑の光が再び輝きはじめたのがわかった。
林驚鴻は愕然として手にした斬龍剣を見つめていたが、ふと何かを感じたように、顔を幻月洞天の方角へ向けた。峰々のあいだから、一条の豪光が天へと衝き上がり、己の手にある斬龍剣もまた、まさにそちらへ向かって低く鳴動しているかのようだった。
「出世した、ついに出世したのだ！」
いつのまにか同じ方角を見やっていた老いた者は、その顔に満ちた幾多の衰亡の複雑な表情を浮かべ、低く言った。「孩子よ、お前は幸運だ。まもなく、あの伝説の古剣・弑仙を目にすることになるのだからな！」