第69章　往事

張清越は田霊素、宋大義、何大川、杜必言の四人とともに、合わせて五人は法宝を駆り、森の中を前方へと急ぎ飛んだ。本来なら彼らの道行をもってすれば、法宝を駆って青天へと舞い上がるのがはるかに速い。だが、たった今、魔教の徒の重囲を突き破り、飛び立とうとしたまさにその時、遠からぬところで小門派の弟子たちが飛び上がるのを見た。すると突然、足元の密林から数筋の凶光が噴き出し、彼らをことごとく撃ち落としたのである。

あの悲鳴の数々、見るからにもう助かるまい。

一同は色を失った。今この森は枝葉が繁り、しかも深夜である。周囲には魔教の者もこれほど多い。もし飛び上がって見つかれば、まさに生きた的となるに等しい。

宋大義は大師兄として、さすがに幾人かの弟弟子たちよりは世間を見てきていた。即座に判断を下し、林の中を低く飛ぶことに決める。林の中は暗く、魔教の徒を見つけるのは難しいが、相手とて自分たちを見つけやすいわけではない。ただ東へまっすぐ飛び、この森を抜け出し、魔教の包囲から離れさえすれば、ずっと安全になるはずだ。

決断が下ると、五人は全力で東へと飛んだ。

宋大義が先頭を切り、張清越が最後に続く。心を集中して法宝を操り、林の間を縫うように飛んでゆく。彼の胸にはまだかすかな痛みがあったが、先ほど吸血老妖と渡り合った折の傷は、自分が思うほど重くはなかった。しかも右腕に巻いた玄火鑑からは、折に触れてほのかな温かな元陽の気が伝わり、体内をゆっくりと巡っている。どうやら吸血老妖のあの奇妙な吸血の邪法に対して、特別な抑制作用があるらしかった。

しかし、この玄火鑑がひそかに吸血の邪法を抑えていても、張清越が今こうして玄鉄棍を駆って前方へ飛ぶとき、玄鉄棍から伝わるあの奇妙な冷気は、いささかこの玄火鑑と反発し合った。彼の体内で二つの異なる気が触れ合えば、すぐに排斥し合う。もっとも、あの玄火鑑は何しろ張清越が霊力で駆動しているものではない。ゆえに、すぐに玄鉄棍の冷気に押さえ込まれてしまった。

張清越はこの瞬間、精神のすべてを前方を飛ぶ兄弟子や姉弟子たちに続く飛行に注いでいたので、体内のこれらの微細な変化に気づくはずもなく、飛翔の合間に何気なく顔を上げただけだったが、天の果てに黒雲が沸き立つ湯のように湧き上がり、幾筋もの光が九天を照らし、大空の半ばを赤く染めているのが見えた。

あそこでは、きっと師父の田不悔と師伯の蒼岩道人が魔教の妖しき者どもと法を競っているに違いない。あの御方がご無事でいらっしゃるかどうか、わからぬ。

そこまで思って、張清越はすぐに首を振った。師父の道行はこれほど高いのだから、当然ながら事はあるまい、ただ自分が取り越し苦労をしているだけだ、と心の中で思った。自分の考えすぎを密かに嗤った後、張清越は精神を奮い立たせ、今しもさらに速度を上げて前方の兄弟子や姉弟子たちに追いつこうとした。

前方は、果てしなく広がる網のような暗闇で、どこまでも続いて縁が見えず、彼ら五人はいつのまにかあの騒がしい法戦の音から遠ざかり、暗闇のうちに没していった。周囲もまた次第に静まり返っていった。

夜の闇の中、ただ前方の暗黒の深みに、ますます彼らに近づいてくる海面の上で、あの神秘的な、凄まじく甲高い長嘯の声だけが、いよいよ鮮明に、いよいよ近く響いてくるかのようだった。

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