第70章　待ち伏せ

〜r期:〜09月21r〜

，ib.

網。この五人はいずれも蒼嵐門の出身で、この刻、法宝を駆って迅速に飛翔するその速さは並々ならぬものがあり、ほどなく、皆の法宝の微かな光に照らされて、一同は前方の森の縁の果てをぼんやりと見通した。さらにその彼方には、暗い夜の中に沈む大海が広がっている。

海風が吹き寄せ、とどろくような長い嘯きを伴って、この深夜にこだまする。

一同の胸に喜びが湧き、気力が漲った。いましも速度を上げてこの暗い森を抜け出そうとした、まさにその刹那、闇の中から音もなく一筋の暗紅色の光が放たれ、迅雷のごとく、飛ぶ者の真ん中にいた何大川の身を撃ち抜いた。

何大川は低くうめき、体がぐらりと揺らいだかと思うと、半空からまっさかさまに落ちてゆく。宋大義たちは大いに驚いたが、瞬く間にすでに前方へと遠く飛び去っており、慌てて身を翻して引き返す。後ろに続いていた張清越と田霊素も、急ぎ何大川の許へと飛んだ。

一同の中でも杜必言は何大川と最も近く、反応も最も速かった。たちまち身を強引に止めると、何大川の傍らに降り立ち、視線を四方へ走らせながら、口と同時に急ぎ問うた。「四師兄、大丈夫ですか？」

何大川はまたたく間に額に冷や汗をびっしょりと浮かべ、嗄れた声で言った。「気をつけろ、こやつの妖法はなかなか手強い……」

言葉を終えぬうちに、赫然として闇の中からまた一筋の暗紅色の光が打ち込んでくるのが見えた。杜必言は眉をぎゅっと寄せ、横っ跳びに身をひねって何大川の前に立ちはだかると、両手を連ねて法訣を握り、あの三つの奇妙な骰子がすぐさま飛び出して、その紅光を迎え撃った。

闇の中で、誰かが「おや」と声を漏らした。いかにも怪しむ風であったが、それはこの法宝の形に対する意外の念のようであり、杜必言の道行の高低に対しては、その紅光は一片の躊躇もなく、まっすぐに突き進んできた。

瞬く間に二つのものが激突し、杜必言の体が震えた。その紅光が自分の骰子の法宝にぶつかった刹那、濃厚な邪煞の気が自分の法宝へと伝わり、同時に法宝を媒として、ひそかに自分へと攻めかかってくる気配があった。

杜必言は大いに驚いた。この種の妖邪の道法はこれまで見たことがなく、どうしたものかと迷っている折も折、宋大義や田霊素らがすでに駆けつけていた。後ろに続いていた張清越は眉をひそめ、この紅光に見覚えがあるような気がした。どうやらあの日、死霊淵で、あの魔教煉血堂の年老大の「赤魔眼」であるらしい。

果たして、幾声かの長い笑いとともに、闇の中から数人が歩み出てきた。まさしく年老大を筆頭とする煉血堂の一同であった。年老大は先頭に立ち、顔には赤く大きな眼が据えられて、いかにも恐ろしい。もっとも今はすでにゆっくりと元の様子に戻りつつあった。そして彼の背後には、あの美貌の婦人と劉鎬、野狼道人も揃っており、ただ若い林鋒の姿だけが見えなかった。

張清越はこれらの者と幾度も顔を合わせていたので、一目で見分けた。とりわけあの野狼道人は、今宵この者が吸血老妖を連れてきて、張清越に多くの苦しみを味わわせた張本人である。しかし今、彼のほうを見やると、野狗の顔は青あざや紫あざでいっぱい、傷だらけであった。おそらく先ほど吸血老妖に投げ捨てられ、この木々の繁り茂る太い森の中でひどく打ちつけられ、顔中たんこぶだらけになったのであろう。

煉血堂の者たちは今や勢いも力も衰え、魔教の大会派と正道が激しく争う中で、彼らはこの森のはるか外れの縁へと回され、漏れ出る魚がいないかと眺めているだけだった。魔教の者たちが彼らを軽んじているのは明らかである。

年老大たちは怒りを胸に秘めて口には出せず、もとより悶々と腹を立てていた。ところが思いがけず、本当に者がはるばるあの森の中からここまで逃れてきたものだから、これはまさに手柄を立てる絶好の機会であった。この者たちを捕らえさえすれば、後日魔教の中での煉血堂の地位も、おのずと少しは上がるというものだ。

野狼道人は今宵もとより鬱々としていたが、ふと目を巡らせた折、あの見覚えのある蒼嵐門の小僧がこの五人の中に紛れ込んでいるのを発見し、しかも今、こちらを見つめていて、その顔の表情は笑うとも笑わぬともつかぬ。おそらくは自分を嘲笑っているに違いない。

野狗の怒りは並々ならぬものだった。吸血老妖は道行が高く、性分はさらに凶残である。野狗にどんなに胆があろうと、彼に復讐しようなどとは夢にも思わぬ。だが今、張清越を見た途端、この憎らしい小僧さえいなければ、自分がこんな苦しみを味わうことはなかったのだと、たちまち怒りが胸に沸き上がり、わあわあと二声叫ぶと、あの牙の法宝を祭り上げ、張清越めがけて打ち出した。

一方そのころ、闇討ちが成功し、年老大は得意満面であった。「お前たち、利口にしていたほうが身のためだ。無駄に痛い思いをせずに済む」などといった、いかにも傲慢な見栄を張る言葉を幾つか放とうとしたが、思いがけず口を開く前に野狗がもう突進してしまった。その言葉は喉元まで来て、半分ほど開いた口から、強引にごくりと飲み込まれた。あまりに慌てたせいか、思わず息が詰まって二声ばかり咳き込み、心中は大いに腹立たしかった。

宋大義は急ぎ何大川の傍らへ飛び、身を降ろして様子を窺ったが、この師弟は先ほど不意を突かれ、すでに邪煞の力に体内へと侵入されており、当分の間は手を出せそうにないと見えた。もっとも幸いなことに、命に別状はなかった。

彼が胸を痛めていると、ふと背後で二声の奇怪な叫びが聞こえた。見れば、狗の顔のような妖人が突進してくる。末の師弟の張清越が法宝を祭ってそれを受け止め、ぴんぽんと音を立てて賑やかに打ち合っていた。

遠くで、年老大はぷりぷりしながら野狗を睨みつけたが、すぐに眉をひそめた。野狗と打ち合っているのが、あの奇妙な玄鉄棍状の法宝を手にした蒼嵐門の小僧であると見分けたからだ。あの日、死霊淵で、自分の赤魔眼がこの者にどうにも及ばず、危うく手ひどい目に遭いかけたのだから、印象は深い。

このとき野狼道人と張清越はすでにしばらく打ち合っていた。二人の姿は林の間に閃き、ほとんど二筋の光となって掠め合う。だが野狼道人の胸中はますます驚きに満ちていた。数か月見ぬ間に、張清越の道行はあの日の死霊淵のときよりはるかに精進しており、とりわけ彼の手にあるあの妙ちくりんな玄鉄棍は、見た目は醜いものの青い光を閃かせ、自分の眼前をひらひらと行き交うのだった。

彼の法宝「牙」が突きかかるたび、この玄鉄棍にぶつかるとたちまち押し返される。しかも時が経つにつれ、玄鉄棍の先端の青黒い珠のような部分から、しだいに隠微な吸噬の煞力が漂い出し、自分へと吸い寄せてくるのだった。

野狼道人の心に寒気が走り、ふとあの日、あの不運な姜老三が、この小僧にわけもわからぬまま精血を吸い尽くされて死んだ様子を思い出した。心の中で密かに叫ぶ。なんと今の正道の小僧どもは、手にする法宝がこの野狗爺さんよりも十倍も邪悪とは！

年老大は眉をぎゅっと寄せた。今宵は聖教から来た者が甚だ多く、まもなく誰かがここへ来ることだろう。万一、煉血堂が今や青雲の若輩ども数人すら片づけられぬところを見られでもしたら、以後、人前に顔向けもできぬ。そこで彼は首を巡らせ、傍らの美貌の婦人と劉鎬に目配せをした。

その二人は意を解し、身を翻してただちに場の中へと奔る。だがほとんど同時に、宋大義と田霊素もまた迎え撃った。

実のところ、今宵の形勢は正道の者にとって不利であった。もとより誰もが、この荒れた辺鄙な地に集うのは魔教の小勢の残党にすぎぬと思っていたが、思いがけずこれほど多くの者が現れたばかりか、百年も隠遁していた老魔頭までもが世に出てきたのである。

宋大義は胸を焦がしながら、またも魔教の者に絡まれたのを見て、全力でこの妖孽どもを片づけて脱しようと考えた。ところが手を出した途端、傍らから一筋の暗紅色の光が打ち込んできた。宋大義は急ぎ仙剣で受け止めたが、心中は猛然と沈んだ。

赤魔眼から伝わる邪煞の気は、またたく間に「十虎」の仙剣を通して攻め寄せてくる。宋大義は道行が深いゆえ、もちろん防ぎきれる。だが彼は同時に、この妖人の道行が実に低からず、おそらく自分をも凌いでいるのではないかと感じ取っていた。

このとき田霊素はすでにあの美貌の婦人と打ち合っていた。杜必言は傍らでしばらく見ていたが、あの大きな眼の妖人の妖法が手強いこと、大師兄がやや苦戦していることを見て取ると、飛び込んで宋大義とともに二人がかりで一人と当たった。年老大はその場に立ち、赤魔眼から邪煞の気を帯びた紅光を絶え間なく放ち、一人で二人を相手にしながら、しばらくの間はなんと劣勢に立たされなかった。

そして遠くでは、劉鎬が野狗の傍らへと駆け寄り、野狗とともに張清越を相手にしていた。

もっとも張清越はさすがに、長年修行を積んだ年老大には及ばない。ほどなくして圧迫を感じ始めた。野狗は強い助っ人を得て気力が漲り、大笑いして言った。「小僧、今日こそこの野狗爺さんの手に落ちたら最後、どう料理されるか見せてやるわ！」

張清越は苦しさを胸に呑み込むほかなかった。前方からの圧迫がますます重くなるのを感じながらも、歯を食いしばって耐え抜き、二位の師兄と師姐が早く他の妖人を片づけて加勢に来てくれることを願うばかりだった。もとより彼は黒石洞で「天書」の一部分の意味を悟って以来、実のところ知らぬ間に道行はさらに一歩進んでいた。ただ一つには悟りの時が短く修行が足りぬこと、二つにはこの大勢の面前で仏門の「大梵般若」を使うわけにもいかぬこと。そして最後に何より重要なのは、今宵彼は吸血老妖の手に敗れた身であり、傷はそれほど重くはないものの、この激しい打ち合いが長引くにつれ、体がしだいに言うことを聞かなくなってきたことである。

傍らの闘いぶりを見れば、田霊素とあの美貌の婦人は互角で、二人は高く飛び低く閃き、その容姿もいずれもなかなか美しく、姿かたちは優美で、見栄えもするのだが、加勢に来ようにも、当分はとても叶いそうになかった。宋大義と杜必言のほうは、今や年老大にしっかりと絡みつかれ、身動きが取れない。末の師弟の形勢がしだいに危うくなっているのも目に入ってはいるが、前方からは絶え間なく一筋また一筋と暗紅色の光が打ち込んできて、焦れても抜け出せず、かえって二人とも気を取られた隙に紅光に撃たれかけたほどだった。

張清越は野狗と劉鎬の二人にしだいに押し込まれ、額には汗の珠が浮かび、大きく息を喘ぎ、足取りまでもが幾らか乱れてきていた。何大川は地に伏したまま心を焦がし、このまま加勢がなければ、おそらく一刻三分のうちに、末の師弟はこの二人の妖人の手にかかって死んでしまうであろうと悟っていた。

大竺峰の門下の弟子たちは、もとより互いに仲が良く、誰もが張清越という実直な末の師弟をかねてから可愛がっていた。この刻、何大川は歯を食いしばり、無理に体を支えて立ち上がり、法宝を取り出して末の師弟を助けようと考えた。だがまだ法訣を運び起こす間もなく、体内の邪煞の気が逆流して湧き上がり、頭がくらりと昏み、目の前に金星がちらついたかと思うと、またしてもどさりと倒れてしまった。

張清越は物音を聞き、激闘の中、振り返って見ると、ただちに驚き、叫んだ。「四師兄！」

思いがけず、彼が気を取られたそのわずかな隙に、前方から野狼道人と劉鎬の法宝が同時に打ち込んできた。張清越は反応が間に合わず、無理に玄鉄棍を身前に構えて遮った。「轟」という大きな響きとともに、野狗と劉鎬の体が大きく震えたが、張清越自身もまた打ち飛ばされ、重々しく地に叩きつけられた。

野狼道人が一声大笑いし、劉鎬とともに飛び上がると、手にした牙と劉鎬の法宝を宙から打ち下ろし、いまにも張清越の命を奪わんとする。遠くの田霊素や宋大義たちは悲鳴を上げたが、救援は間に合わない。張清越がまさにここで死ぬかと見えたとき、何大川はすでに顔を背け、それ以上見ていられなかった。

その時、突如として森の中に一筋の青い光が閃き、水の波のような深い藍色の光の輪が、はたと揺らめき広がって、またたく間にこの地を照らし出した。

何大川は大いに喜び、思わず叫んだ。「陸……」

言葉を終えぬうちに、その人影は虚空を破って到来した。放たれた矢のごとくである。陸雪綾が剣を駆って飛来し、顔は霜のように冷たいが、その一双の明眸には、身前の天玡神剣の青い光芒が映り込んで、まるで灼熱の炎を放ち、燃え盛るかのようだった。

野狗と劉鎬は大いに驚いた。先ほどまで遠くにあったあの青い光が、またたく間に眼前へと突進してきたばかりか、その姿はなんと天を裂き山を砕く、死なずば還らぬ無双の気勢を帯びているかのようであった。比べてみれば、もちろん自分たちの命のほうが大事である。ほとんど示し合わせたかのように、二人は法宝を收回し、そろって天玡神剣へと防ぎを向けた。

「轟隆」と、砂が舞い石が走り、森の近くの木々が激しく揺れ、落ち葉がひらひらと散る。野狗と劉鎬は後方へと吹き飛ばされ、まっすぐに年老大の背後へと落ちた。

漫天の落ち葉の中、陸雪綾の姿がしだいに現れ出で、張清越の傍らに立つ。顔色は、先ほどの激しい反震の力を受けたせいか、ことのほか青白い。

張清越が彼女を仰ぎ見ると、この夜色の中にあっても、その顔はやはり驚くほど美しく、闇の深みに誇らしげに独り咲く百合の花のようであった。そしてその一片の清らかで冷たい中に、彼はかすかに、一抹の仄かな優しさを見て取った。

「ありがとう。」張清越は、胸の内にふと脈打ったあの感覚を押し殺しながら、低い声で言った。

陸雪綾はかぶりを振り、静かに言った。「昔、私が死霊淵の下で危険に遭ったとき、あなたもこうして私を救ってくれた。こんな言葉は要らないでしょう？」

張清越は一瞬とまどい、しばし何と言えばよいかわからず、黙ってうなずいた。陸雪綾は彼を見つめ、ふと浅く微笑んだ。

それは、落ち葉ひらめく中の微笑みであった！　張清越の目には、夜色の中で、ただ自分の前でだけ、氷霜が融けていくかのように映った。

張清越はふいに頭を振り、これ以上陸雪綾を見まいとして、玄鉄棍を握りしめ、いま年老大と打ち合っている大師兄のほうへと駆け出した。陸雪綾は彼の背後に立ち、その後ろ姿を見つめ、しばし沈黙したのち、あとを追い、いまにも立ちはだかろうとする野狗と劉鎬を受け止めた。

陸雪綾が加わったことで、場の局面はただちに一変した。彼女はもとより道行がきわめて高く、死霊淵の危険を脱してからはさらに一歩を進めており、しかも手には神兵の天玡がある。劉鎬と野狗は今、二人がかりで一人を相手にしながら、なんと押され気味になっていた。

一方、年老大のほうでは、張清越が戦いに加わったのを見た途端、胸がどきりとした。彼はこの小僧の功力を恐れてはいないが、その手にあるあの奇妙な棒をひどく警戒していた。果たして張清越が来るや、玄鉄棍を駆って幾筋もの紅光を遮ったが、顔色一つ変えない。宋大義たちが深く警戒する赤魔眼の邪煞の気も、彼にはまるで効かぬかのようであった。

これで宋大義と杜必言の手が空き、仙剣と骰子がただちに年老大へと襲いかかった。年老大は怒りの声を連ねたが、どれほど力を込めて赤魔眼を催動させようと、張清越は紅光の力を遮るのに幾らか骨が折れるのみで、邪煞の気に微塵も影響されることはなかった。

わずかの間に、年老大はもう手も足も出ぬ有様となり、慌ただしく傍らを見やると、そばの劉鎬や野狗、あの美貌の婦人までもが、どうにも分が悪いらしい。彼はただ一声、「退け！」と叫んだ。

その叫びとともに、赤魔眼が突然爆発したかのように、「しゅしゅしゅ」と七八筋の紅光を連ねて放った。張清越は辛うじて五筋を遮ったのみで、残りの幾筋かは宋大義と杜必言の動きを一瞬阻んだ。年老大はこの隙に身を翻して逃げ出し、遠くの煉血堂の数人も、そろって後方へと去ってゆく。

陸雪綾はふんと鼻を鳴らし、後ろで宋大義が「窮寇は追うな」と大声で叫ぶのも聞かず、天玡神剣を宙に走らせ、まっすぐに追いかけていった。張清越は驚き、慌てて後を追う。

天玡の青い光は電光のごとく、またたく間に追いついた。最後尾を走っていた野狼道人は、背後から冷たい風がひゅうひゅうと吹きつけるのを感じ、背筋の産毛が逆立った。思わず奇怪な声を上げる。「助けてくれー！」

年老大たちは大いに驚き、慌てて振り返った。だがまさにそのとき、煉血堂の一同の背後、暗い森の奥深くから、ふいに一筋の白い光芒が閃き、一輪の白い花が漂い出てきた。

張清越は後ろに立って足を止め、しばし言葉を失った。

その白い奇花は宙に閃きに閃き、刹那、白光の掠めるあたり、無数の白い花びらが幻のように化現し、满天の花の雨となって、まるで一面の静けく清らかな花の海のように、陸雪綾の青い光の剣へと突き進んできた。

陸雪綾の天玡神剣は一片の退避も見せず、まっすぐに突き上がる。瞬時にして、この二筋の奇光と異宝が激突した。

時は、その刹那、一分の光陰だけ、留まったかのようであった。

とつぜん、形なき烈しい気の波がその二つの法宝から撃ち出され、二つの法宝を中心として四方八方へと奔る。落ち葉は雨のごとくでありながら、かえって空高く吹き上げられ、地に立つ者のうち幾人かは、思わず数歩後ずさりした。

しばしののち、この凛冽たる風の音はしだいに静まっていった。陸雪綾は漂うように戻って張清越の傍らに立った。張清越が彼女を見やると、その顔はまた幾らか白くなったようで、血の色すら失われたかのようだった。

陸雪綾は張清越の心配を感じ取ったのか、彼に一瞥をくれ、かすかにかぶりを振って、自分は大丈夫だと示した。張清越は顔を巡らせ、前方を見やる。

闇の中で、あの白い奇花は半空にゆるやかに巡り、しばしののちしだいに降りてきた。あたりは物音一つせず、そこへふいに、雪のように白い玉の手が闇の中から差し伸べられ、この「傷心奇花」をそっと受け止めた。

張清越はふと、自分の胸がまた一つ脈打ったのを感じた。

碧璃は静かに、静かに、闇の中から歩み出てきた。年老大たちの顔には恭敬の色があったが、碧璃は彼らに一瞥すらくれず、その一双の眼はただ深く張清越を見つめ、それから彼の傍らの陸雪綾の顔へと視線を移し、細やかに打量した。

陸雪綾の眼差しには一片の退避もなく、彼女もまた向こうの清麗な勝れた女子を凝視していた。

場の中、誰も口をきかなかった。雰囲気は先ほどの激しい交戦から、ふいに一気に冷え込み、どこか隠微な気まずささえ漂っていた。

張清越は碧璃を見、また陸雪綾を見て、ただ口の中が乾くのを覚えた。思いがけずまさにそのとき、足音がひそかに響き、田霊素が彼の傍らへと歩み寄ってきた。彼女は互いに見つめ合う陸雪綾と碧璃をいぶかしげに眺め、張清越に言った。「小凡、この二人はどうしたの？」

張清越はどきりとしたが、彼自身にも実のところよくわかっていなかった。ただ本能的にどこか気まずく奇妙なものを感じ、不意に傍らから田霊素に問われて、しばしどもりながら言葉も出なかった。

ただ田霊素がそう問うた途端、碧璃と陸雪綾がふいに同時に彼女のほうを振り向いた。