第66章 吸血老妖
劍問蒼天 1 / 2 ページ
〜期：〜09月21r〜
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網。この鬼のような形相の老人は、魔教の中でも長年世を隠してきた老魔頭で、自ら「吸血老祖」と号していたが、正道の者たちはもとより、魔教の多くの者さえも、陰では彼を「吸血老妖」と呼んでいた。その主な理由は、彼が修める邪門の妖法「吸血**」にあった。生き血を吸い、精気を体内に取り込まねば修練できないという、実に奇怪で恐ろしい妖法なのである。
もっとも、この妖法は強力ではあるが、修練者本人にも反噬の力が働く。ゆえに吸血**を修める者は、いずれも皆、顔かたちが凄まじく、世に容れられぬものばかりであり、魔教の中にあっても、陰で非難の声を上げる者が少なくなかった。
とはいえ、この妖法はただ事ではない。百年前に彼が世に出た頃にも、血の雨を降らせる大乱を引き起こし、正道の者たちを悩ませに悩ませたものだった。ただ、その後は魔教が勢いを失い、正道が押し返す中、吸血老妖も正道の高人たちの追撃を逃れるため、魔教とともに次第に中原を退き、以後はぱったりと消息を絶っていた。
今回、魔教が復興し、群魔がこぞって舞い出る中、吸血老妖の属する魔教四大宗派の一つ「万毒門」も呼び戻された。だが山を出る前に、彼の門下でただ一人の弟子である吸血鬼姜老三が、野狼道人や劉鎬らと意気投合した末に助太刀を頼まれ、思いもよらず万蝠古窟の下で、不気味にも人に殺されていたのだった。
それを知った吸血老妖は、怒り心頭に発した。考えてもみよ、彼の一脈は、吸血妖法の評判が悪いうえ、修練の過程も凶険きわまりなく、油断すれば妖法に反噬され、血を爆ぜて死ぬ。ゆえに魔道の中にあっても、修行を望む者はごく少なかった。この姜老三は、彼が十数年前にようやく見出した弟子であり、気性もまた彼の偏屈な性分にぴったり合っていたので、内心ずいぶんと可愛がっていたのだ。それがこのたび、はっきりした理由もわからぬままに死んだのだから、烈火のごとく怒らぬはずがない。
近頃、魔教に大きな動きがあり、冥王宗が先陣を切ってこの東海の荒れた地、流波山へとやってきた。続いて他の三大宗派も相次いで援軍を送り、吸血老妖もその一人として、日を数えれば今日ようやく流波山に着いたところだった。これがまた奇妙な巡り合わせで、折よく野狼道人ら煉血堂一党の者どもと出くわしたのである。
年老大や劉鎬らは、いずれも狡猾な連中である。吸血老妖の顔が異様に険しく荒々しいのを見て、弟子の死をまだ根に持っているに違いないと察すると、一人残らず足に油を塗いて逃げ出した。
ところがこの野狼道人ときたら、よく言えば直情径行、悪く言えば反応が鈍い。なんと進み出て吸血老妖に挨拶をし、礼を述べたかと思うと、こんなことを口にした。「おお！ご老先輩、長らくご無沙汰しておりますが、お体は昔と変わらずお健やかで……」
言い終わらぬうちに、吸血老妖はこの野狗め、まことに殺すに値する、我が弟子の命を奪ったばかりか、よくも年寄りは死なずと皮肉を言ったな、と聞きとがめた。激怒のあまり、野狼道人を一把にひっつかみ上げた。野狼道人はそこでようやく只事ではないと気づき、震え上がって許しを乞うた。
吸血老妖は無駄口も叩かず、ただこう言った。「今から蒼嵐門へ行き、我が弟子を殺したあの野郎を探す。見つかればお前の命は拾ったも同然、見つからねばまずお前の血を吸い干して、我が弟子への手向けにしてやる。」
この一言に、野狗は血の気も引く思いで、泣きごとを並べ立てた。
流波山に来てからというもの、張清越はすでに何度も野狼道人の姿を見かけていたが、そのときの野狼道人はというと、他人と法を闘っているか、空中を逃げ回っているかのどちらかで、いずれも張清越には目もくれなかった。あの隠れ洞窟での一件を数えても、張清越は暗がりに身を潜めていたのであり、彼が外へ出たときには、野狗はとっくに他の者とともに飛び出して、正道の弟子たちと「ひしゃくこひしゃく」と大立ち回りを演じていたのだった。
この野狗が思うには、あの小僧がこの流波山へ来ているかどうかもわからぬ。万一来ていなければ、吸血老妖の逆鱗に触れたあげく、自分は無実の罪で死ぬことになるではないか。そこでひたすら哀願を続けた。だが吸血老妖は鉄の心を持ち、耳を貸しもしない。彼をひっつかんだまま、正道の者たちの住まうところへ密かに飛んでいった。
そのとき、この暗い林の中で張清越の姿をふいに見つけた野狼道人は、まさに望外の喜び、実の父母に会うよりも嬉しそうに、すぐさま声を張り上げた。「あいつだ、間違いない、灰になっても見間違えはせん！」
吸血老妖は鼻で冷ややかに笑い、手を軽く一振りすると、野狗をまるで要らぬ杂物を放るように遠くへ放り投げた。しばらくして張清越は、遠くから鈍い音と、続いて痛みに耐える声を聞いた。地に落ちたのか、それとも大樹にでもぶつかったのか、定かではなかった。
吸血老妖は目の前の蒼嵐門の若輩弟子を、上から下までじろじろと眺めやったが、すぐに手を出そうとはせず、かえって眉をひそめた。彼は気性こそ荒々しいが、まったく理性がないわけでもない。あの日、煉血堂が人に頼んで姜老三の亡骸を運び戻させたのを見たとき、狂おしい怒りと悲しみの中にあって、すぐに奇妙な点に気づいていた。この姜老三の血肉が干からびた死にざまは、どう見ても自分の同門の吸血妖法によるものとしか思えない。まさかこの世に、自分と姜老三のほかにも、この「奇術」を修める者がいるというのか。
もちろん彼は、張清越の手にあるあの玄鉄棍に、魔教の先輩である黒心老人が伝えた「噬血珠」があることなど知る由もない。だが数百年の修行で培った見識から、この「下手人」が吸血妖法を用いていずれにせよ、少なくとも吸血妖法に類する法術を使ったこと、しかもその道行は決して低くはなく、おそらく自分にも劣るまいと、たちどころに見て取った。ゆえに今、張清越を見ても、かえって気を落ちつけ、まずこの者にいったいどこが怪しいのか、じっくりと見極めようとしたのだ。
だが彼はあちらを見、こちらを見と、眉を大きくひそめたものの、どうにも合点がいかない。頭のてっぺんから足の先まで眺め、また足の先から頭のてっぺんまで眺めやっても、この小僧は相変わらずただの平凡な蒼嵐門の弟子にすぎず、これといった際立ったところはおろか、吸血妖法のような残忍で暴虐な気配など微塵もない。
張清越はその場に立ったまま、この鬼気漂う老人にじっと見つめられて、心に少し怯えを覚えたが、相手が何者なのかはわからなかった。ただ野狼道人と一緒にいるのを見れば、魔教の者であろうこと、そして二人のやりとりから察するに、どうやらわざわざ自分を探しに来たものらしい。
空中に浮かぶ赤い光を放つどくろが、いつの間にかまたゆっくりと回り始め、吸血老妖の声がその赤い光の奥から冷ややかに響いてきた。「蒼嵐門の小僧、我が弟子姜老三を殺したのは貴様か？」
張清越ははっとし、奇妙に思いながら言った。「姜老三とは誰だ？」
吸血老妖は一瞬言葉に詰まり、心中大火となった。かつてであれば、とうに法術を放ち、まずはこの男の血を吸い干しているところだ。ただ、この蒼嵐門の弟子に道行の浅くない吸血術法があるなどと考えが及ぶと、どうしてもまずこの点をはっきりさせねばならなかった。
彼はそこで辛うじて怒りを押し込めたが、その声はすでに鬼哭狼嚎のごとき響きを帯びていた。「空桑山の万蝠古窟で、吸血**を使って殺したあの者だ！」
張清越は心の底でどきりとし、「吸血」の二字を聞いてすぐに思い当たり、脳裏にあの恐ろしい一幕が浮かび上がって、思わず心が締めつけられ、無意識に腰の玄鉄棍へ手を伸ばしていた。
玄鉄棍は、眠りについた悪魔のように、静かに彼の腰に収まっていた。
吸血老妖は彼がしばらく口を利かぬのを見て、まるで上の空のようで、自分をこれほどまでに眼中に置かぬとは、と実に腹立たしく思った。かつて自分を追い回した蒼嵐門の高手たちよりも、さらに十倍も「傲岸不遜」である。
彼の気性はもとより荒々しい。心に多少の疑念が残っていなければ、どうしてこれほど長く耐えていられようか。この怒りはただ事ではなく、彼は大声一喝した。「蒼嵐門の小僧、我が弟子の命を返せ！」
張清越はぎくりとして一歩後退した。周囲に鬼哭の声がわっと起こり、陰風が身を切るように吹きすさび、肌に触れて寒気を生じさせる。首の後ろさえぞっと冷たく、全身の毛という毛が逆立ったようだった。
空中の赤いどくろが、ふいに陰惨な口を開けた。刹那のうちに、その口から五筋の黒い光が走り出て張清越の前に落ち、しばらくすると、震えながらもぞもぞと立ち上がった。
張清越は身を引き締めて備えつつ、目の前の魔教の妖人の邪法が怪異であることは承知していたが、よくよく見ればやはり頭皮がしびれた。その五筋の、次第に大きくなっていく影は、姿かたちこそそれぞれ異なれ、いずれも同じように凄まじい形相の鬼怪であった。あるものは血盆の大口を、あるものは牙をむき出しにし、生臭く汚らわしい気配が鼻をついてくる。
ほどなくして、この五匹の鬼怪はなんと張清越よりも半身ほど高い巨人にまで育っていた。その背後で、吸血老妖は両手で奇妙な法印を結び、あの赤いどくろをあちこちと突いたり叩いたりしながら、時おり身を揺らす。すると鬼怪たちもそれに応じて動き、明らかにこの老魔頭に操られているのだった。
そのとき、まるでどくろが放つ赤い光に照らし出されるかのように、吸血老妖の目にも赤みが差したようだった。彼が冷笑一声、両手の十本の指をふいに締めると、「しゅっ」という音とともに、赤いどくろをがっちりと締めつけた。
その動きにほぼ呼応するように、五匹の巨大な鬼物の目が、突如として一斉に赤く輝き、深々と凶暴な光を放つと、同時に天を仰いで咆哮した。
「うああ……」
張清越は身を大きく震わせ、正気を奪われかけた。周囲には鬼影がちらつき、あの鬼哭の声は耳を刺す錐となって、まっすぐに頭の中へ突き刺さり、堪えがたい苦痛をもたらした。
五匹の鬼物は天を仰いで長く嚎え立て、しばらくすると一斉に飛びかかってきた。風が唸りを上げ、張清越は必死に後ろへ退いて、危うくこの一撃をかわした。だが息をつく間もなく、五匹の鬼物はそろって手を下ろすと、嚎叫声の中、鬼の爪をことごとく地中へ突き刺した。
張清越は宙に身を躍らせ、玄鉄棍を固く握りしめると、いくらか心が落ち着いた。玄鉄棍も何かを感じ取ったのか、蒼青色の光を帯び、次第に輝きを増していく。
だが彼が何かを思案する間もなく、地面深く突き刺さった五匹の鬼物の爪が、地の皮を掴んだかのように、長い嚎き声とともに陰風がわっと巻き起こり、地面の一帯がまるごと引き剝がされた。しかもさらに恐ろしいことに、その地下から「しゅるしゅるしゅる」と無数の大小の陰霊が飛び出し、張清越めがけて押し寄せ、またたく間に彼を取り囲んでしまった。
吸血老妖の口もとに冷笑が浮かんだが、すぐにまた眉をひそめた。彼はこの少年がよもや異能を備えているのではあるまいかと懸念していたので、初めから自分の看家の技である吸血**を使わず、この数年にわたり別に修練してきた得意の法術「五鬼御霊」を用いたのだ。自らの精魄で鍛え上げた五匹の「命鬼」を媒として、付近十里のうちのあらゆる死霊幽魂を力ずくで拘束し、さらに厲鬼の術で煉り上げ、ことごとく生ける者の血肉を貪り喰らう陰霊として、張清越にぶつけたのである。
だがこの青云の弟子は、道行こそ低くはないものの、どうやら吸血**を修めた様子はない。まさか自分が見誤ったのか。それとも野狗の奴が命惜しさに、適当な身代わりを指し示したのか。
吸血老妖がそう思い巡らせていると、ふいに何かを感じ取ったように身を震わせ、顔を上げて前方を見やった。無数の白い幽魂と陰霊にぐるりと取り囲まれ、姿さえ見えなくなっていた張清越のあたりから、突如、その幾重にも重なる白い影と鬼の眸の間を縫って、一条の幽玄たる青い光が無数の陰霊を貫いて差し込んできたのである。
その音は、何かが裂けたかのようで、澄んでいて、よく響いた。
流波山の夜の色はいっそう陰暗を深め、今ではもう月の微光さえも、次第に見えなくなっていた。
寂寥と、いくばくかの凄凉を帯びた夜の色の中に、かすかな長嘯がひとつ。
遠く大海の波さえも、しだいに澎湃としてくるかのようだった。
そのひやりとした感覚が、心の間を、そっと掠めていった……
玄鉄棍が赫然と輝きを強め、もと黒々としていた棒身が、まるで突如として目覚めた悪魔が双眸を見開いたかのようだった。瞬時に、冷たく暴虐な気配が張清越の身から広がっていき、無数の陰霊は驚いて飛び立ち、慌てふためいて舞い乱れた。
遠くで吸血老妖が眉をぎゅっと寄せ、顔つきが次第に厳しくなり、低くひとりごちた。「なんと重い煞気だ……」
五匹の巨大な命鬼が声をそろえて嚎え、その身形が閃くと「しゅるしゅる」と宙に舞い上がり、張清越の周囲に降り立って彼を真ん中に囲み込むと、同時に鬼の爪を空へ引き裂き、鋭い声がわっと起こった。
先ほどまで玄鉄棍の神秘的な煞気に驚き慌てていた陰霊たちが、このときふいに宙で一瞬動きを止めた。張清越にははっきりと見えた。そのうちの多くが人の形に化した顔に、苦しみの色を浮かべている。だが瞬く間に、また凶残な顔つきへと変わった。
「ああ！」
凄まじい鬼嘯が空を裂いて奔り出ると、無数の陰霊が身を翻して降り注ぎ、その場ただ一つの血肉の躯めがけて襲いかかった。
張清越は息を呑んだ。前後左右いたるところ白い鬼影がひしめき合い、押し寄せてきて、まさに応接に暇がない。だが数合も受けるうちに、満天の鬼影が厚い暗雲のようにのしかかって彼を地面へと追い落とした。張清越は歯を食いしばって支えたが、さらに数合も堪えぬうちに、ふいに足を取られ、足元に激痛が走って、危うく倒れ伏しそうになった。
張清越は大いに驚き、足元を見下ろした。すると土の中から、なんと二匹の巨大な鬼の手が突き出て、両足をがっちりと掴んでいるではないか。鬼の爪は鋭く、今にも血脈へ突き刺さらんばかりである。しかも周囲には、先ほどまで五匹いた命鬼が、今は四匹しか残っていなかった。
空中の無数の陰霊が声をそろえて歓声を上げ、金切り声を上げて我先にと押し寄せてくる。その一つ一つが貪欲に開けた大口は、今にも目の前にあるかのようだった。
張清越は顔色が青ざめ、筋肉までもが歪んだようだった。激痛をこらえ、右手で法訣を結んで身の前へ素早く劃くと、玄鉄棍が宙に舞い上がり、空中で「うう」とひと声、光の壁を閃かせ、幽々たる青い光がまた閃いた。
先頭を切って突っ込んできた幾匹かの陰霊は、勢いを止められず、そのまま黒い棒身へと激突し、悲鳴を上げる間もなく、かすかな煙となって消え散った。
そのとき、張清越の身体が再び震え、足元へ目をやると、あの鬼の爪が刃のようにすでに肌を切り裂き、鮮やかな赤い血が流れ出て、黒い鬼の爪の上に滴っていた。
あの瑞々しく、甘い、血の匂いよ！ たちまち空気の中に漂い出した。
張清越は一瞬、呆然とした。
満天に舞い叫ぶ無数の陰霊たちも、一瞬、呆然とした。
玄鉄棍の光もまた、そっと震えたかのようだった。まるで、己が血脈と通じ合う気配が、刺激を受けたかのように。
しばらくして、無数の陰霊たちがわめき立てて降り注ぎ、あの甘美な血肉の躯へと襲いかかった。だが風の身を切るように吹きすさぶ中で、誰かが頭を上げて一声の嘯いた。玄鉄棍が落ちてきて、張清越はそれを一把に掴み取った。もはや上方の陰霊など目もくれず、目を見開く。その瞳には、かすかに赤い光が揺らめいていた。
一気に突き刺した！
下へ向けて突き刺した！
あの鬼の爪を貫き、そして己が鮮血をも貫いて！
赤い血が黒い棒身にまとわりつき、静かに滲みこんでいく。玄鉄棍の赤い血脈が、突如として一斉に輝き出した。
「どぶっ」と、地の底深くから鈍い音がひとつ。上方の陰霊たちはすべて、ふいに動きを止めて立ち竦み、恐れの色を浮かべた。まるで目の前にあるのが、陰魂を焚き煉らうという伝説の悪魔であるかのように。
闇の中では、ただ玄鉄棍の光だけが、ちらちらと瞬いているかのようだった。
遠くで吸血老妖の手にある赤いどくろが、ふいに低く乾いた音を立て、右側の位置がひとつ、ぱきりと砕け落ちた。
吸血老妖の顔色が大きく変わり、はっと顔を上げた。この少年が、なんと五鬼御霊の法陣のうち一匹の命鬼を打ち破ったのだ。しかもその場では、一角を欠いた四匹の命鬼では、もはやこれほどの数の陰霊を制御しきれず、次第にいくつかの陰霊が逃げ出し始めていた。
張清越の周囲の地面が、ふいに沈みこんだ。優に半尺もの深さである。そして彼の足を掴んでいた鬼の爪も、次第に力を緩め、生臭い血となって地中へと滲みこんでいった。
だが、彼が安堵の息をつく間もなく、満天の陰霊が声をそろえて呼び嘯いた。彼はぎくりと驚き、応戦しようとしたが、無数の陰霊が四方八方へ飛び散って逃げ惑うのが見えた。白い光が四方に揺れ、鬼嘯がしきりに響き、陰霊が舞い、赤い光が閃く……
赤い光？
無数の白い陰霊の間を抜けて、奔り来る赤い光。電のごとく、光のごとく、瞬くどくろは、またたく間に目の前へと迫っていた。張清越は跳び上がろうとしたが、足元に痛みが走り、先ほど受けた傷が響いて体勢を崩し、ついに避けきれなかった。
赤いどくろが赫然と口を開け、まるで悪鬼のように噛みついてきた。張清越は驚愕の中、玄鉄棍を操って身の前に掲げた。しかし電光石火の間に、その口の中から干からびた手が一本伸び、なんと三尺も伸びて、五本の指を爪と化し、彼の胸を重く掴んだ。
張清越の身体が大きく震えた。刹那、その鬼の手の、もと干からびていた肌に、まるで血が注ぎ込まれたかのように、ふっくらと膨れ上がるのが見えた。たちまち彼の脳裏に眩暈が走り、全身の血脈が一斉に沸き立ち、ことごとく胸の傷口へと逆流していくのがわかった。
これこそが、まさしく吸血老妖の看家の技、吸血**である。張清越が自分の掌中に操られているのを見て、彼は思わず笑いを漏らし、大声一喝して腕を伸ばすと、なんと少年の身体を無理やり宙へと持ち上げ、叫んだ。「小僧、我が弟子の命を返せ！」
張清越は彼に掴まれたまま、全身の血脈が逆流し、堪えがたい苦痛に襲われた。意識は次第に朦朧とし、最後の力を振り絞って必死にもがき、玄鉄棍をあの鬼へと向けるが、力はまったくこもらず、漂う羽根のようだった。
吸血老妖はまったく意に介さず、鼻を鳴らしたが、心の中では密かに考えていた。この少年は取り立てて何ということもなく、道法も平凡だが、手にあるこの法宝はいささか奇妙だ。しばらくして血を吸い干したら、この玄鉄棍らしきものを持ち帰り、よくよく調べてみよう。
そのとき、玄鉄棍が、張清越の胸を掴む彼の手の上に落ちた。
玄青色の珠が、今まさに猖獗を極めて血を吸う肌を、するりと掠めた。
その皮膚の下の鮮血が、何かを呼びかけているかのようだった。
吸血老妖はふいに一声、鋭く嘯き、張清越を放して後ろへ躍り退き、己の手を見やった。