第63章　冥王

口元からはすぐさま真紅の血が流れ出し、七星剣にいたっては逆さまに飛ばされ、一声、凄まじい力で硬い岩壁のなかへと打ち込まれた。

張清越と田霊素は色を失い、小周の前に跳び寄った。田霊素が琥珀朱綾を繰り出そうとしたその時、小周は激痛を押し殺し、二人をぐっと引き止めて、かすれた声で言った。「……いかん、張師弟、田師妹、あの者、あの者は道行が高すぎる。お前たちでは敵うまい！」

張清越は一瞬呆けた。傍らの田霊素はすでに堪えきれずに問うた。「どうして私たち二人の名を知っているの？」

小周は何か言いかけてやめ、前方を見やった。二人も何かを感じて、いっせいに振り返り、碧璃のほうを見た。

見れば宙の半ば、一人の中年の男が張清越たちに背を向け、碧璃を支えて共に降り立ったところであった。男は穏やかに言った。「瑶児、この合歓鈴は金鈴夫人の遺された神器。そなたの道行では足りぬ。みだりに用いれば、かえってそれに噬まれやすい。以後、軽々しく使うでないぞ」

碧璃の顔色はこの時、次第に常に戻り、低く言った。「

張清越たち三人は、一瞬にして皆呆然となった。小周もこの時はいくらか持ち直したらしく、その者の後ろ姿をじっと見つめ、低く言った。「まさか、そなたが当代魔教四大宗主の一人、冥王か」

その中年の男は淡々と微笑み、振り返った。張清越たちも、その顔立ちをはっきりと見て取った。細い眉につんと張った顔、眉目には儒雅の気配が漂い、先ほどまでの凶暴で荒々しい魔教の者たちとは大いに異なっていた。だが、張清越はさらに驚き、愕然として言った。「お前は……そなたか！」

この中年の文士然とした冥王こそ、かつて空桑山の麓、茶店の中で彼に玄鉄棍の秘密を明かしたあの男――万人帰であった。