第33章　下山

同時に心の底からは、言いようのない狂熱的な殺意が湧き上がり、目の前の赤い鮮血が、まるで甘美な泉のように、彼を惹きつけ、誘惑し、殺戮によってこの一切を得ずにはいられなくさせた。

「あっ！」

張清越は夢から目を覚まし、猛然と体を起こした。大きく息をあえぎ、全身は汗みずくで、しばしあってから、激しく鼓動する心臓がようやくゆっくりと鎮まっていった。

彼は暗闇のなか、茫然としばらく座っていた。何気なく手を伸ばすと、枕元に置いたあの玄鉄棍に触れ、ひやりとした感覚が彼を包んだ。この夢は、ここ数年彼が繰り返し見る悪夢とよく似ていた。まるで別人に変わり果てたその情景、夢のなかの血に飢えた凶人は、彼自身をも畏れさせた。

あたりは物音ひとつなく、一面の暗黒だった。

彼は脚を組み、暗闇のなかで身を正し、深く息を吸い、両目を閉じ、両手を合わせて身前に置いた。

暗闇は柔らかな女のように、そっと彼の体を巻きまとう。淡い金色の光が、かすかに、彼の体から滲み出ていた。その薄い光を映して、張清越の顔には、彼にあるはずもない厳粛さが、まるでまとわりついているかのようだった。

どれほど経ったのか、その金色の光は徐々に薄れていった。張清越は暗闇の中で目を開け、心はどこまでも穏やかだった。こういうとき、彼はいつもあの慈しみ深い普照和尚を思い出すのだった。

もう眠気は訪れなかった。彼は戸口まで行き、扉を開けて外へ出た。隣のいくつかの部屋は真っ暗で、斉浩たちはもう寝ているのだろう。山海苑の後園は一つの庭園の中に建てられており、東西南北の四方位にそれぞれ四つの庭院が配されている。張清越は自分が泊まる西苑を出ると、中心にある庭園へとやって来た。

時はすでに夜も更けていた。見上げれば満天の星、天の果てには丸い月がぽつんと懸かっている。夜風がそよと吹き、かすかに香りを運んでくる。小道は折れ曲がりながら深く奥へと続き、行く先は名も知らぬ場所へと通じている。道の両脇には青草や低木、色とりどりの花が一面に咲き乱れていた。

張清越の胸に一片の茫然が広がり、彼はその小道をそのまま辿っていった。そよ風が頬を撫で、ひやりとした涼しさを運んでくる。

かくも静けさに満ちた夜、一人の少年が深い庭園の中を独り歩み、過ぎし日々を思い返していた。

道端で、小さな花が夜風にそっと震えている。透き通るような露の粒が淡い色の花弁に宿り、なんとも愛らしい。張清越は足を止め、いつしか見とれてぼんやりと立ち尽くしていた。

ほのかな香りが、ひそやかに漂ってくる。

と、突然、一筋の細く白い手が、まるで永遠の暗闇から差し伸べられたかのように、ひとしきりの清らかな美しさを伴い、空の月光と星の光を映しながら、この花へと伸びてきた。

そして、折り取ったのだ。

その瞬間、張清越の脳裏で「轰」と音が響いた。満天の月の光も色を失い、この庭園がたちまち暗闇に沈んでしまったかのようだった。

彼は振り向き、そちらを見やった。そこには名状しがたい恨みが宿っていた。

水浅葱の衣をまとった若い少女がそこに立ち、まるで満天の光を引き寄せているかのようだった。彼女はそっと花を鼻先に近づけ、深く息を吸い込んだ。

注一：山海経・山経第四巻・諸鉤山：また南して水行五百里、諸鉤の山と曰う。草木無く、沙石多し。この山、広員百里、寐魚多し。