Capítulo 33 — Descenso de la montaña

Qi Hao sonrió levemente: «Este es el mejor restaurante de la ciudad de Heyin; barato no puede ser. Pero nuestra puerta Canglan tiene aquí fama desde antiguo; el dueño se daría por dichoso de que viniéramos, y no nos cobrará mucho».

Zeng Shuyan exclamó «¡ah!» y asintió. Al cabo de un rato, el mozo trajo a la mesa varios platos de verduras salteadas y, sobre todo, al final, un plato de pescado recién guisado; el cuerpo del pez era alargado, de la parte delantera casi redondo y de la posterior estrecho y lateral, de color pardo oscuro, con dos pares de barbillas largas y gruesas. Lo más importante era que la carne, blanca y lustrosa, despedía un aroma que se desbordaba y abría de golpe el apetito.

Zhang Qingyue siempre había sentido interés por la cocina y nunca había visto aquella clase de pescado, así que no pudo contenerse y preguntó al mozo: «Hermano mozo, ¿cómo se llama este pescado y cómo se guisa?».

El mozo soltó una risita: «¡Vaya ojo tiene el señor! Este «pescado onírico guisado al vapor» es el plato insignia de nuestro Jardín de Montaña y Mar: fragante, suave y tierno, dulce al paladar; en cien li a la redonda de la ciudad de Heyin es de gran fama».

Zhang Qingyue tragó saliva, tomó los palillos, cogió un bocado y se lo llevó a la boca; al punto cerró los ojos y asintió sin cesar: «¡Ah, qué buena carne! Pero mejor aún es el guiso: lo dulce viene de un poco de azúcar, el jengibre quita el olor a pescado, ejem, hay un aroma a cebolleta rehogada, sin duda se usó cebolleta fresca; ¡ah, lo más difícil es haber combinado tan bien la pimienta, el anís estrellado —vaya, sí, también el aroma del aceite de sésamo—! ¡Admirable, admirable!».

Su rostro extasiado dejó a Qi Hao y a Zeng Shuyan con la boca abierta; incluso Liu Xueqi lo miraba con una expresión extraña, pero el mozo, que estaba a un lado, sintió una admiración profunda y lo elogió en voz alta: «¡El señor es todo un entendido, sabe reconocer lo bueno!».

Solo entonces advirtió Zhang Qingyue las caras de los que lo rodeaban; se ruborizó, dejó a toda prisa los palillos, pero aún insistió con una pregunta: «Dígame, hermano mozo, ¿de dónde procede este pescado onírico?».

Antes de que el mozo respondiera, se oyó de pronto, junto a una gran mesa vecina, la voz de una mujer: «Este pescado onírico es producto exclusivo del monte Zhugou, en el sur, a mil li de aquí; ¿cómo iban a traerlo? ¿No será que este posadero nos engaña?» (Nota 1).

Todos se sorprendieron y miraron hacia allá: en aquella gran mesa se sentaban ocho personas, seis hombres vestidos de amarillo y otras dos mujeres. Una llevaba una falda larga de un violeta claro, el rostro cubierto por un velo tenue que impedía distinguir sus facciones, aunque la poca piel que dejaba ver era blanca como la nieve; la otra, la que había hablado, era joven, de unos dieciséis o diecisiete años, vestida de un color verde agua, de rostro hermoso, cejas finas y tez nevada; sus grandes y brillantes ojos eran de una vivacidad extremada y atraían todas las miradas, y en belleza no cedía mucho ni siquiera a Liu Xueqi.

Zhang Qingyue exclamó «¡ah!» y vio que, tras decir aquellas palabras, la joven posaba la mirada en Liu Xueqi, de su propia mesa, como si también a ella la hubiera asombrado su hermosura. A las mujeres les gusta la belleza; incluso una como Liu Xueqi, de ordinario fría como la escarcha, no pudo menos que mirarla un poco más.

El mozo, con sonrisa conciliadora, dijo: «Razón tiene la señorita; mas hay algo que no sabe. Hace cien años, este pescado onírico era, en efecto, exclusivo del monte Zhugou, en el sur; pero luego el maestro Daoyan, de la puerta Canglan, al pasar por el monte Zhugou, lo trasladó especialmente y lo puso en el río Hongchuan, a la sombra del monte Canglan; hoy no solo vive, sino que prospera poco a poco. ¡Todos debemos al inmortal Daoyan, de la montaña Canglan, el poder darnos este gusto!». Y, mientras hablaba, su rostro iba tomando una expresión de profunda veneración.

Zhang Qingyue y los demás de Canglan, al oírlo, se alegraron sin excepción y sonrieron; pero la muchacha, tras oírlo, volvió la cabeza, cruzó una mirada con la mujer del velo tenue, se recostó de nuevo y soltó un resoplido.

Terminada la deliciosa cena, Zhang Qingyue y los demás volvieron satisfechos al alojamiento; a la entrada del pabellón del oeste, Qi Hao dijo a todos: «Esta noche descansad aquí; mañana al amanecer emprenderemos el camino hacia el monte Kongsang».

Zhang Qingyue y Zeng Shuyan respondieron; Liu Xueqi, sin decir palabra, se fue derecha a su habitación y cerró la puerta con un golpe seco. Qi Hao se quedó un instante atónito, les dirigió a los dos una sonrisa amarga y dijo: «Hermanos menores, descansad también pronto».

Zhang Qingyue miró un instante su rostro apuesto: bajo el sol poniente, el porte de Qi Hao en nada cedía al de días pasados, antes bien tenía un no sé qué de etéreo; de pronto se sintió desanimado, sin fuerzas, y apenas si saludó a Zeng Shuyan; sin hacer caso siquiera a Qi Hao, se volvió a su habitación.

Zeng Shuyan rio entre dientes, cambió unas bromas con Qi Hao y ambos se retiraron también a descansar.

Aquella noche fue la primera en cinco años en que Zhang Qingyue se alejaba del monte Canglan; se revolvió en el lecho y, no sabía por qué, no durmió bien en toda la noche. A media noche logró por fin adormecerse, y he aquí que soñó que, cubierto de sangre y con el rostro feroz, se erguía en medio de un mar de cadáveres y sangre; al mismo tiempo, desde lo hondo de su corazón afloraba un ansia de matar indecible, como si la sangre roja ante sus ojos fuera un manantial dulce que lo atrajera y lo sedujera, y no pudiera menos que desear alcanzarlo todo por medio de la matanza.

«¡Ah!».

Zhang Qingyue despertó sobresaltado del sueño, se incorporó de golpe, jadeando con fuerza, todo bañado en sudor; pasó un buen rato antes de que su corazón, que latía con violencia, se calmara poco a poco.

Se quedó sentado un largo rato en la oscuridad, atónito; alargó la mano sin querer y tocó el Bastón de Hierro Oscuro que estaba junto a la almohada, y una sensación de frío lo envolvió. Aquel sueño se parecía mucho a las pesadillas que no cesaba de tener desde hacía años: aquella escena en que parecía haberse trocado en otro, aquel hombre feroz y sediento de sangre del sueño, lo llenaba de temor incluso a él mismo.

En derredor no se oía nada; todo alrededor era negrura.

Cruzó las piernas, enderezó el cuerpo en la oscuridad, respiró hondo, cerró los ojos y juntó las palmas ante sí.

La oscuridad era como una mujer tierna que le ceñía suavemente el cuerpo; una luz tenue y dorada se desprendía de él, apareciendo y desvaneciéndose. A la luz de aquel resplandor tenue, el rostro de Zhang Qingyue parecía también cubierto de una solemnidad que no le correspondía.

No supo cuánto tiempo pasó antes de que aquel resplandor dorado empezara a disiparse poco a poco. Zhang Qingyue abrió los ojos en la oscuridad, con el ánimo en una calma absoluta. Cada vez que llegaba a ese trance, echaba de menos con especial intensidad a aquel bondadoso monje Puzhao.

Ya no le quedaba sueño alguno. Se dirigió a la puerta, la abrió y salió. Las habitaciones contiguas estaban sumidas en la más completa negrura; sin duda Qi Hao y los demás dormían. El jardín posterior de la Villa Shanhai se extendía dentro de un parque, y en sus cuatro puntos cardinales se alzaban otros tantos patios. Zhang Qingyue salió del ala oeste, donde se alojaba, y llegó al jardín central.

Era ya lo más profundo de la noche. Al alzar la vista hacia la bóveda celeste, la vio cuajada de estrellas, con una luna llena colgada al borde del horizonte. El viento nocturno soplaba suave y traía, apenas perceptible, un hálito fragante. El sendero serpenteaba hondo y apartado, rumbo a un lugar ignoto. A sus lados, hierbas, arbustos y flores de todos los colores brotaban por doquier.