第19章　再会

宋大義は一瞬ぽかんとなった。その声が耳の奥にまとわりつき、まるで仙楽のように響いた。しばらくしてからわれに返ったように稲妻のように振り返ると、背後に五、六人の女弟子が立っていた。その装いからして、蒼嵐門のなかでも女弟子だけを受け入れてきた小竺峰の一門であることがわかる。

そして先頭に立って彼らと向き合っているのは、瓜子形の顔をした美貌の娘で、髪は雲のように美しく、肌は雪のように白く、口もとにほのかな笑みを浮かべていた。張清越はその娘を眺め、どの一脈の同門の師姉だろうかと尋ねようとしたが、振り返ってみると、呉大義から鄭大礼、さらに何大川に至るまで、誰もかれもが奇妙な笑みを浮かべていた。そこで何か感じるところがあって宋大義の様子を見やると、この普段は切れ者の大師兄が、まるでぼけたように笑いを浮かべて呆然とし、何を言えばよいのかも分からない様子だった。彼はあれこれ思い巡らして、この娘の正体を推し量った。

思ったとおり、傍らの何大川らが面白半分に成り行きを見守ろうとしていると、宋大義が突如として痴呆の境地に陥ってしまった。その間抜けぶりは大竺峰の者たちだけでなく、向かいの小竺峰の女弟子たちまで口を押さえて笑いをこらえるほどであった。宋大義の前に立つ美貌の娘は頬をわずかに赤らめ、小声で呼びかけた。「宋師兄。」

宋大義がまだ反応しないうちに、じれったくなった何大川がすでに口を挟んだ。「はは、文珮師姉、あなたと僕も長年会っていませんね。近ごろはいかがですか？」

文珮は美しい目をこの痩せた男の上に移してしばらく止め、それから微笑んだ。「こちらは何大川、何師兄ですね？」

何大川はしきりにうなずいた。「左様、私でございます。文師姉はよく覚えていらっしゃる。私たちは一甲子前に一度会ったきりなのに、この私を覚えていてくださるとは、まったく恐れ入ります。」

文珮はかすかに笑った。「何師兄は前回の試合で強敵を相手に力闘し、めざましい働きを見せましたから、もちろん覚えていますよ。」

何大川は顔を赤らめた。前回の七脈会武で、彼は一回戦で長門の接天峰の手練れと当たり、全力を尽くしたものの、やはり敗れ去ったのだった。しかし彼は抜け目ない男であるから、すぐに笑ってごまかした。「そんな昔の話はやめにしましょう。小弟のこの程度の浅い修行など、文師姉や私たちの大師兄と比べれば、遠く及ぶものではありません。そういえば、前回の大会以来、私たちの大師兄はいつもあなたのことを気にかけていたのですよ。」

文珮は頬をわずかに赤らめたが、答えず、ただ目尻で宋大義をちらりと見やっただけだった。だが彼女の後ろの若い師妹たちはすでに笑い出していた。宋大義は粗豪な大男でありながら、このときは恥ずかしがる少年のようにもじもじし、慌てて言い返した。「い、いや、そんな、私がいつもなど……」

「何ですって？」彼が言い終わらぬうちに、向かいの文珮の後ろから若い女が遮った。「では、私たちの文珮師姉のことを気にかけていないとでも？」

宋大義は胸がどきりとした。こっそりと目を上げて文珮を一瞥すると、文珮もまた彼を見つめ、美しい両の目は瞬きひとつしていなかった。彼はいらだって、思わず口をついて出た。「ち、違う、気にかけてはいるのだが……」

「ははっ！」

大竺峰と小竺峰の者たちが一斉にどっと笑った。とりわけ文珮の後ろの若い女たちは、ひときわ輝かしく大きな声で笑い、近くのほかの一脈の弟子たちまで何度もこちらを見やるほどだった。

何大川は笑い声が少し収まるのを待って、真面目な顔で小竺峰の女たちに言った。「師姉の皆さん、実は私たちの大師兄の言い分というのはこうなのです。彼は文珮師姉を気にかけていないわけではない、しかし始終気にかけているというわけでもない……」

「じゃあ、何なんです？」小竺峰の女弟子の一人が高声で笑いながら尋ねた。

何大川はその女を一瞥して、かすかに笑った。「彼は一刻が過ぎるごとに文師姉のことを一度思い出し、一刻が過ぎるごとにまた彼女の名を一度口にしている。だから始終気にかけているわけではないと言ったのです。」

一同が大笑いした。宋大義は何大川をぎゅっと睨みつけたが、目尻は文珮のほうへ向いていた。彼女は口もとに笑みを浮かべ、どうやら怒ってはいない様子で、彼は思わずひそかに喜びを覚えた。だが口ではどもりながら言った。「文師妹、こいつら冗談が好きなだけなんだ、き、気にしないでくれ。」

文珮は笑って、振り向きざまにまず後ろで枝を揺らすように笑い転げている師妹たちを制し、それから彼をじっと深く見つめて言った。「では、あなたは心のなかでどう思っているの？」

宋大義は困りきった顔で、「お、お、お」と何度か口ごもったが、言葉にならなかった。その様子を見て、女たちはまた笑いをこらえきれなかった。文珮は首を振り、彼をじろりと睨んで相手にせず、田霊素の前に歩み寄って彼女の白玉のような手のひらを取り、細やかに彼女を見つめて言った。「あなたが霊児師妹ですね？」

田霊素は不思議そうに言った。「そうです。文師姉、どうして私のことをご存じなのですか？」

文珮は笑って言った。「あなたはいつも蘇婉蘇師叔に付き添われて、私たち小竺峰へ師父を見舞いに来ていたから、ずっと前から知っていますよ。数年ぶりに見ると、本当にますます器量よくなりましたね。」

田霊素は文珮の手を握って笑った。「とんでもない、私などとても文珮師姉の花のようなお姿には及びません」と言いかけて、声を潜め、前に身を寄せて囁いた。「私たちの大師兄なんて、文師姉のことで魂も抜かしているんですよ。」

文珮は宋大義を一瞥した。宋大義はとたんに間の抜けた笑みを浮かべた。彼女は首を振り、低い声で言った。「あなたのその大師兄ったら、本当に朴念仁ね。」

田霊素は「ぷっ」と吹き出し、たちまちこの文珮師姉と出会うのが遅すぎたような気持ちになった。そこで文珮がそっと手を引くと、田霊素は彼女に従って小竺峰の女たちの輪のなかに入り、ぺちゃくちゃと少し話しただけで、すぐにすっかり打ち解けた。歓声と笑い声がおりおり女たちのあいだから漏れ出て、宋大義たちはすっかり放ったらかしにされてしまった。

宋大義は傍らに立って、文珮と話したい気持ちでいっぱいだったが、どう切り出せばよいか分からず、ただその場に突っ立っているしかなかった。ほかならぬ張清越が見ていても、大きく首を振るばかりだった。

ちょうどそのとき、張清越はふと傍らの杜必が「また大勢来たぞ」と言うのを耳にした。

張清越は不審に思い、目をやったとたん、はっと身を震わせた。遠くから一群の者が歩いてくる。三十数人で、誰もかれも白装束をまとい、意気軒昂といったところで、言い換えれば高慢ちきと言ってもよかった。だが先頭の数人はさすがに風格が違っていた。とりわけ最も前を行く一人は、白衣が雪のように白く、さっそうとして優美な姿、あの斉浩でなくて何者であろう。

斉浩！

張清越は歩み寄る一群をじっと見据え、心のなかでその名を重く繰り返した。同時に、傍らの四師兄何大川がふと笑って低く言うのを聞いた。「さすがに龍峰の一脈は人も勢いも大したものだ。」

斉浩もそのとき大竺峰の一同に気づき、すぐに歩み寄ってきた。彼の後ろの者たちもついてくる。そばまで来ると、彼は拱手して宋大義に笑いかけた。「宋師兄、またお目にかかりましたね。」

宋大義は手抜かりなく応じ、礼を返して言った。「斉師兄、あなたも来られましたか。今回の大試には出られるのですか？」

斉浩は笑って言った。「もともと小弟は出るつもりはなかったのですが、師父が小弟の修行にはまだ鍛錬が要るとお考えになり、出るよう命じられましたので、おこがましくも本脈の一枠をいただいた次第です。」

宋大義はうなずいて笑った。「それは何よりです。斉師兄ほどの才覚なら、今回の勝者はあなたに決まりでしょう。」

斉浩はしきりに首を振り、謙遜して言った。「いやいや、宋師兄は買いかぶりすぎです。」

二人が世間話を交わすあいだ、張清越は目を見開いて斉浩の背後を探っていた。案の定、ほどなく斉浩の後ろに立つ林驚鴻も、あちこちに視線を走らせて何かを探しているのが見えた。二人の目が合うと、この上なく嬉しくなり、同時に歩み出て互いの手を握った。千言万語もありそうで、しかしいざとなるとどちらも言葉が出なかった。

しばらくして、林驚鴻がようやく言った。「小凡、今回の大試には出るのか？」

張清越はうなずいて笑った。「ああ、師父がとてもよくしてくださって、特別に出させてくださったんだ。君は？」

林驚鴻は言った。「僕も出るよ。ふん、君のあのちびの師父のどこがいいんだ。二年前に君のところへ行ったとき、あいつは君にひどい仕打ちを……」

張清越は慌てて言った。「いや、あの人は普段はあんなんじゃないんだ。あの日はただ腹を立てていただけで。」

林驚鴻は、この幼なじみと久しぶりに再会できたのが嬉しく、つまらない話題で互いの気分を害したくはなかった。そこで話をそらし、笑って言った。「おい、君ってやつは、二年会わないうちにずいぶん背が伸びたな？」

張清越は彼の肩を一拳叩き、笑いまじりに言った。「なんだよ、君だけ大きくなって、僕は背が伸びちゃいけないのか？」

林驚鴻は大笑いした。二人は傍らで勝手に話し込んだ。今度はそばに師長もいないので、思う存分なんでも話せるし、誰も口を挟まない。ただ話の途中で、張清越が何気なく振り返ったとき、斉浩がいつのまにか田霊素と文珮たち女たちが傍らに立っているのに目をつけ、あいさつをしに行くところだった。彼は理由もなく胸が痛み、顔色まで変わった。

林驚鴻はそれを見て、驚いたように言った。「どうしたんだ、小凡？」

張清越は首を振り、むりに笑って言った。「なんでもない。」そう言いながらも、目はやはり斉浩のほうに向いていた。

斉浩はそのときすでに田霊素と文珮の前に歩み寄り、まず笑って田霊素にあいさつした。「田師妹、私を覚えていますか？」

田霊素はずっと上機嫌で文珮ら小竺峰の者たちと話していたが、このときふいに斉浩の姿が現れると、どうしたことか頬を赤らめ、声も小さくなった。「はい、斉師兄、こんにちは。」

遠くから見れば、田霊素の清らかな顔にはうっすらと赤みがさし、うるおいのある大きな目は一見したところ夢幻のようだった。しかしその美しい姿が遠くの張清越の目に映ると、まるで刀で切り裂かれたかのように、心の奥深くが痛んだ。

「小凡、どうしたんだ、急に顔色が真っ青になったぞ？」林驚鴻は訳が分からず、気遣わしげに言った。「具合でも悪いのか？」

「な、なんでもない、大丈夫だよ。」張清越は低い声で言った。

遠くで、文珮はさすがに鋭敏な心の持ち主だけあって、田霊素の様子を見て、およそ察しがついた。そこで斉浩に言った。「斉師兄、どうして田師妹ばかり知っていて、私たち小竺峰の姐妹たちには目もくれないのですか？」

彼女がそう言うと、後ろの女たちがみな囃し立てた。斉浩は慌てて言った。「文師姉、とんでもない。この私がどうして小竺峰の師姉たちをなおざりになどいたしましょう？」

文珮は軽く笑って言った。「斉師兄、今回また七脈会武に出られるということは、さぞ優勝を狙ってのことでしょう？」

斉浩の目に精気が走った。「文師姉は前回の大試で三関を連破され、惜しくも長門の蕭逸塵蕭師兄に敗れたのは、まことに惜しいことでした。一甲子の研鑽に加え、水鏡大師の丁寧な薫陶を経て、今や小竺峰第一の使い手として、今回の大試の桂冠を狙っておられるのでしょう。」

文珮はかすかに笑った。「とんでもない、とんでもない。私が斉師兄と争うなどできましょうか。それに小竺峰第一の使い手などという呼び名は、私にはとても荷が重すぎます。」

斉浩は眉をひそめて言った。「文師姉はご謙遜がすぎます……」

文珮は笑って言った。「いいえ、私の師父である水鏡大師は学識天人のお方ですが、私は資質が愚かで、その真伝の一二も授かりかねております。本脈には別に奇才の姐妹がおりますので、斉師兄、お気をつけあそばせ。」

斉浩の目にいっそう精気がみなぎったが、顔にはかすかな笑みを浮かべて言った。「それはなおさらよい。文師姉をして一目置かしめるほどのお方なら、さぞ世にも稀な奇才に違いない。小弟は一日も早くお目にかかりたいものです。」

文珮は軽く笑ってうなずいてみせ、それ以上は多くを語らず、名残惜しそうな田霊素の手を引いて傍らへ行った。

ちょうどそのとき、広場の上空から突然、鋭い叫び声が響き、雷のような轟きが会場全体を震わせた。広場にいる数百人の蒼嵐門の弟子たちがみな顔を上げると、一道の紅光が矢のように飛んできて、またたくまに広場の上方に止まった。一本の赤い仙剣が道々の仙気を放ち、広場の中空に横たわり、その上に接天峰の長門の道士が一人立って、広場にいる各脈の弟子たちに向かって朗々と告げた。

「師兄の皆さん、掌門真人と各座よりのお達しです。七脈会武の大試に参加される師兄の皆さんは、玉衡殿へお越しください。」

山風が吹き渡り、白雲がたなびくなか、広場の数百人の蒼嵐門の弟子たちはしばらくざわめいたのち、次々に歩み出て、広場の前方へ向かっていった。

張清越は、あの修行の深い弟子たちならさっと法宝を祭り上げて宙を飛んで行くものと思っていたが、見れば誰もその気配はなく、一人残らずおとなしく歩いていた。彼は林驚鴻と並んで歩きながら左右を見やると、田霊素は小竺峰の文珮たち女たちと連れ立って、満面の笑みを浮かべ、どうやら上機嫌のようだった。宋大義ら大竺峰の弟子たちはその後ろについていた。

龍峰の一脈では、斉浩の一群から七、八人が出てきて、今はまた別の場所へ行き、同じように出てきたほかの一脈の弟子たちにあいさつしていた。とりわけ斉浩は、ほかの一脈の弟子たちの名を親しげに呼んであいさつして回り、八面玲瓏の才を見せていた。ほかの各脈の弟子たちも、誰もが笑顔で応じていて、どうやら交際の広い男のようだった。

「斉師兄はとても友達づきあいがうまいんです。」張清越の視線がずっと斉浩に注がれているのに気づいて、傍らの林驚鴻が言った。「それに修行も深く、師父の蒼松真人の信頼も厚い。ですから蒼嵐門のなかでは、みんな彼に一目置いているんですよ。」

張清越はそれを聞いても表情を変えず、ただゆっくりとうなずいた。

広場の端まで歩くと、蒼嵐六景の一つ「虹橋」がある。張清越と林驚鴻は五年前に蒼嵐山へ救い上げられたとき、ここを通った。今、再びこの地を訪れ、心のなかに感慨がわき起こった。

鬼神の技のような橋の上に足を踏み入れ、橋の両側をさらさらと流れ落ちる清らかな水が、依然として幻想的で美しい七色の虹を映し出しているのを眺める。五年前、世間知らずだった二人の少年は、今や蒼嵐門の弟子となっていた。一行の最後尾を歩きながら、林驚鴻がふいに低く嘆息した。「もう五年か！」

張清越は黙したまま、ただ前へ歩いていった。目の前の景色はあの頃と少しも変わらず、虹橋を登るにつれて白雲はしだいに足もとへ落ちていき、藍色の空は洗い上げたように澄みきって、頭の上に横たわっていた。

「どうして剣に乗って飛んで行かないんだ？」張清越がふいに言った。

林驚鴻は少し怪訝な顔をして言った。「知らないのか。私たち弟子の輩は、接天峰の主殿のあたりでは剣に乗って宙を行くことは許されないんだ。斉浩師兄から聞いた話だが、一つには長門への敬意を表すため、玉清観の聖地へは歩いて登ることになっている。もう一つには、私たち蒼嵐門が創設された当初、蒼嵐祖師がこの地を守るため、この接天峰の峰頂にきわめて強力な禁制を設けたそうだ。名を『弑仙剣陣』といい、誰であれ断りなく宙を飛んで接天峰の上空へ至れば、必ずこの『弑仙剣陣』の誅殺を受けるのだそうだ。」

張清越は驚いて言った。「道理でこれほど多くの同門の手練れが、剣に乗っている者が一人もいないはずだ。ところで、その『弑仙剣陣』はすごいのか？」

林驚鴻は前方に高くそびえる山峰に目をやった。「僕も見たことはないが、さぞすごいはずだ。聞くところによれば、この『弑仙剣陣』は蒼嵐祖師から伝わり、千年前に蒼嵐祖師がさらにこれを完成させ、威力は絶倫であったという。それ以来、我が蒼嵐山に乱暴狼藉を働こうなどと企む者がいたという話は、聞いたことがない。」

張清越は彼の視線を追って、その雄大で高々とそびえる山峰を眺め、感嘆して言った。「すごいなあ！」

二人はそう話しながら歩き、この数十人とともに虹橋を渡った。道すがら、張清越は蒼嵐門の若い世代の精鋭たちを眺めた。六十余人のうち男子が大半を占め、女弟子はおそらく十三、四人ほどで、その大半は小竺峰の装いを身につけていた。だが男女を問わず、見渡すかぎり誰もかれも風格が際立っており、男は意気軒昂、女は美しくおおらかで、美男美女がそこかしこにいた。誰が見ても、蒼嵐門には後継者がおり、前途は明るいと言うに違いない。

虹橋を渡ると、蒼嵐門の鎮山霊獣「水麒麟」の住む碧水潭に着く。五年前に張清越と林驚鴻が初めて来たときとは違い、この蒼嵐門の弟子たちから「霊尊」と敬称される上古の異獣は、このとき潭の水に身を潜めておらず、ずっと早くから潭の縁の空き地に伏して日向ぼっこをしていた。ただ、そのものぐさそうな様子を見ると、五年前と何ら変わりはなかった。

蒼嵐門の弟子たちは虹橋を下り、順にこの巨大な獣に礼をし、それから潭の縁の石段を上がって、高々とそびえる玉清観の主殿へ向かっていった。林驚鴻と張清越は一行の後ろについて、声を潜めて張清越に言った。「まだ覚えてるかい、僕たちが初めて来たときのことを？」

張清越はうなずき、いまだにぞっとしながら言った。「覚えてるよ。水を浴びせられたんだ。まあそれはいいとして、あんな大きな怪物を見て、本当に肝を冷やしたよ。」

林驚鴻は口もとにうっすらと笑みを浮かべて言った。「そうさ、昔、柳廟村にいたころ、いつこんなものを見たことがあった？　僕なんて、この世で一番大きな動物は蒼嵐山の熊だと思ってたほどさ。」

張清越は思わず吹き出した。とたんに周囲の者が次々と振り返り、張清越はぎょっとして慌てて笑いを止めた。林驚鴻も驚き、咳払いを二つして、顔をわずかに赤らめた。

ほかの者たちはちらりと見ただけで、また前を向いて歩き続けた。張清越はほっとして、目を転じて林驚鴻を見やると、二人の目が合い、どちらもにっこりと笑った。

前方の数十人はほどなく通り過ぎ、張清越と林驚鴻は虹橋を下りて碧水潭のほとりに来ると、あの水麒麟に恭しく一礼した。だが、この水麒麟は最初からひどく深く眠っていたらしく、誰が礼をしても反応がなかった。今も頭を伏せて大いびきをかいて眠っており、十中八九、この蒼嵐門の若輩二人が自分に礼をしていることなど知る由もなかった。

張清越と林驚鴻も、水麒麟が相手をしてくれるとは思っていなかった。礼を終えると石段を上がりながら、張清越が言った。「驚羽、この前君が大竺峰へ来たときは慌ただしかったから、おめでとうも言えなかった。まさか君がほんの数年でこれほどの道行を身につけるとは思わなかったよ。」

林驚鴻は笑って言った。