第18章　会に赴く

宋大義と張清越がそちらを見ると、そこにいたのはまさしく大竺峰の一同であった。声をかけたのは言うまでもなく田霊素で、彼らは広場の中央にある巨大な銅鼎のそばに立ち、田霊素がこちらに向かって手を振っていた。

宋大義は一声応じて、張清越とともにそこへ歩いていった。その道すがら、張清越はあたりを見回した。広場の上の他の各脈の弟子たちは三々五々に集まって立ち、いずれも興じるように何かを語り合っており、きっと皆、間近に迫った会武の大試に期待を膨らませているのに違いないと思われた。

彼らがそばまで歩み寄ると、田霊素の後ろに立っていた何大川がまず口を開いた。「大師兄、道中は順調でしたか？」

宋大義は微笑んで言った。「初めて来るわけでもあるまいし、何かあるはずもないだろう。」

田霊素は張清越を一瞥して笑って言った。「小凡、道中の景色は良かったでしょう？」

張清越は先ほど青天の上で見た、心を揺さぶるほど壮観な景色を思い返し、心から言った。「とても綺麗だった。」

田霊素はくすくす笑って、彼の肩をぽんぽんと叩いて言った。「これから自分で頑張りなさいよ。法宝を煉って宙を駆ける術を覚えたら、毎日でも青天を飛んで、思う存分見られるようになるわ。」

張清越は何も言わなかったが、笑みを浮かべ、大きく頷いた。

宋大義はあたりを見回し、何大川に言った。「四師弟、師匠と師母はどこだ？」

何大川は言った。「私たちは師匠と師母についてここまで来ましたが、接待の長門の道兄が師匠と師母を上の玉清観へと案内しました。七脈の長老たちが集まって、会武の大試の細かな打ち合わせを最後にするとかで。師匠は、ここで待っているようにとおっしゃいました。」

宋大義は頷き、すぐに手を招いて师弟たちをそばに集め、あたりを見回して声を潜めて言った。「どうも他の各脈に見慣れない師兄弟がやたら多いように見えるが、お前たちは先にしばらくここにいたんだろう、何か消息はあったか？」

何大川は首を振って言った。「私もそう感じていました。どうやらこの数年、同門の各脈はかなり多くの新人を迎え入れたようですね。」

二番目の呉大義はあたりを見て言った。「新人は確かに多いですが、明日壇上で試合をするのは、おそらくこれまで修行を積んだ各師兄たちが大半でしょう。何しろ修行の経験ではやはり彼らが上ですからね。」

宋大義はふと溜息をついて言った。「二師弟、そうとも限らない。二年前、龍峰派が使いに寄越したあの若い弟子、林驚鴻を覚えているか？」

呉大義は一瞬呆けたが、すぐに黙り込んだ。皆が互いに顔を見合わせ、誰も口を開かなかった。ただ張清越の心に、ふと複雑な感情がよぎった。喜びのようでもあり、羨望のようでもあり、さらに一片の嫉妬が混じっているようでもあった。

「あいつはいったい何様だ？」と、突然誰かが冷ややかに言った。

皆が驚き、声の主を見ると、それは田霊素であった。彼女の美しい顔はわずかに赤らみ、美しい目を大きく見開いて、恨めしげに言った。「彼が今回の試合に出場しないのならそれまでだが、もし来るつもりなら、ぜひ私に会わせてやりなさい。その時、私が彼と勝負を決めてやる！」

大竺峰の面々は互いに顔を見合わせた。六番目の杜必言はもともと機敏で、反応が非常に速く、笑って言った。「妹弟子の言う通りだ。もし本当にそんな偶然があるなら、へへっ、師兄たち、ここは一つ賭けをしようじゃないか。どちらが勝つか負けるか、見てみよう」

「行け行け！」と、そばに立っていた五番目の呂大信が彼を蹴り飛ばした。

宋大義は笑みを浮かべ、何か言おうとしたその時、背後で軽い咳が聞こえ、一人の女性が柔らかに言った。「宋師兄、お久しぶりですね。」

宋大義は忽然として、大きな衝撃を受けたかのようだった。