第11689章　速度で宋君主を爆発させようというのか

だが結果はといえば、宋君主はやはり微塵も乱れていなかった。

その身法の速さは確かに衛昭には及ばないものの、衛昭の攻撃の一つ一つに対して、彼はどれも事前に対処してみせた。

それは何か強引な予見能力によるものではなく、純粋に戦闘経験のなせる業だった。

場内の者も場外の者も、見ていて抱いた感想はただ一つ。

老練。

「速度で宋君主を爆発させようだって？　ふん、衛昭は自分を大した人物だと勘違いしているな」

狄宣王は冷笑を漏らした。

他の者たちは声を上げて同調こそしなかったが、それを聞いて皆うなずいた。

宋君主の実力がどれほど底知れぬものか、彼らはよく知っている。彼がわざと手を抜かぬ限り、衛昭のような新米の候補者ごときが打ち破れる相手ではない。

衛昭はまさに本物の鉄板を蹴りつけてしまったのだ。

ところがその時、蕭条が興味深げな表情を浮かべた。「そうとも限らんぞ」

一同は揃ってそちらへ目をやった。

この言葉が他の者の口から出たなら、軽蔑の嵐を浴びるに違いない。だが蕭条の立場にあっては、彼には確かにそう言う資格があった。

何しろ彼は宋君主や曹狂と同じ期の出身であり、その期の学徒はどれほど飛び抜けていようと、一人残らず全員が彼の手下敗将なのだ。

例外は一つもない。

しかも互いの差はわずかなどというものではなく、断崖のような隔たりがあった。

誇張ではなく、彼蕭条はまったく別次元の存在であり、残りの学徒たちがどれほど輝いていようと、彼と並び立つ資格はない。

だが狄宣王はどこか納得がいかぬ様子だった。「蕭導、いくら何でも衛昭を買いかぶりすぎでは？　宋先輩が手を抜くのならともかく、抜かぬ限り、衛昭ごときの力では、この先一生、彼の手から真命を一層たりとも奪えはしないでしょう」

蕭条は笑った。「速度は宋君主の弱点だ。彼はもう限界に近づいている」

一同は顔を見合わせた。

彼らとて宋君主と知り合って日は浅くないが、速度が彼の弱点だなどという話は聞いたことがなかった。

これまでの印象では、宋君主の身法の速さは一流とは言えずとも、少なくとも中の中から上の水準にあり、弱点と呼べる域には遠く及ばない。

だが実のところ、速度は確かに宋君主にとって絶対的な意味での弱点ではなくとも、彼自身と比べれば、すでに短所と呼べるものになっていたのだ。

もっとも、彼ほどの化け物ともなれば、たとえ短所であろうと、他の者の長所よりはるかに長い。

そうは言っても、一同はやはり衛昭を買ってはいなかった。

たとえ蕭条の言う通り、宋君主の速度が今まさに限界まで引き上げられ、それ以上伸びる余地はないとしても。

同じように、衛昭の側もまた限界に達しているのだ。

よほど、衛昭がまだ別の切り札を握っていない限りは。

その可能性を誰も思い至らなかったわけではない。何しろここに試訓へ推薦されてくる候補者なら、誰しも切り札の一つや二つは握っているものだ。

問題は、その切り札が彼らそれぞれの世界でこそ切り札たり得ても、天道院に来てみれば、せいぜい使い物にならぬ札の山にすぎないということだ。

彼らが真命と相対するとき、全力を尽くしても一層すら破れないのと同じで、そんな札をよくもまあ切り札として取っておけるものだと、むしろ呆れるくらいだった。

ところが、誰もが衛昭は手詰まりで、あと一歩で功を逸すると思ったその時、彼の身にふと微かな雷光が浮かんだ。

雷光とは言うものの、その色は雷閃と同じ暗紅色だった。

ほとんど一瞬のうちに、場全体が暗くなり、暗紅色の雷光に覆われた。

一同は肝を冷やした。

これは衛昭が意図的にやったことではなく、ただ彼の身法の速さが急に五倍余りも跳ね上がり、その通過した跡に残る残影だけで、すでに一面の暗紅と化していたためだった。

狄宣王のまぶたが激しく痙攣した。「雷瞬まで会得しているというのか？　そんな馬鹿な」

雷閃と同じく、雷瞬もまた曹狂のかつての代表的な成果範式である。ただし違いは、雷閃が殺傷力の爆発であるのに対し、雷瞬は速度を極限まで引き上げるためのものだった。

かつてこの雷瞬の一手によって、曹狂は機動性において同世代の頂点に立った。蕭条のような断絶した怪物を除けば、他の者たちは実力で彼に劣らぬ者であっても、いざ相対すれば手も足も出なかった。

何しろ速すぎて、本当に手に負えないのだ。

それゆえ曹狂は神境に昇格した後、瞬神の称号まで得ることになった。

わずか三日で雷閃を会得しただけでも大したものだったのに、今や雷瞬まで併せて会得したというのか。

曹狂の生み出した範式は、そんなに誰にでも手に負えるものなのか。

一同が呆然としているうちに、場中に一道の暗い光が、幾多の暗紅色の残影に紛れて一瞬輝き、そして消えた。

次の瞬間、暗紅色の残影はことごとく掻き消え、すべてが平静を取り戻した。

誰もが呆けたように宋君主を見つめ、しばしどう反応すべきか分からなかった。

この時、彼の身にまとう真命は、わずか六層しか残っていなかった。

つまり、衛昭のこの一発の雷閃は、彼の真命を二層も直接持ち去ったのだ！

葉吟嘯はたちまち喜びに沸き立った。

彼女が自ら進んで衛昭との連携を願い出たのは、本質的に大博打であった。賭けに負ければ、他の者たちが淘汰されるかどうかはともかく、自分だけは確実にその中に入っていただろう。

幸いなことに、衛昭は彼女の期待を裏切らなかった。

傍らで冷ややかに眺めていた柳寒は、それを見て目を微かに動かした。

つい先ほどまで、彼は自分が衛昭に劣るとは思っていなかった。自分の骨骼爆弾の威力は雷閃に劣らず、せいぜいそれぞれ得手が違うだけのことだと。

少なくとも彼自身はそう考えていた。

何しろ結果から見れば、衛昭の雷閃が真命を一層削ったように、自分の骨骼爆弾も真命を一層削ることができ、実質的な違いは何もないのだから。

だが今、衛昭が突然二層もまとめて削ってみせたことで、彼もさすがに気持ちを保てなくなった。

どれほど自負心が強くとも、これ以上自分を欺き続けることはできなかった。

場中、宋君主の花面の仮面の下の眼差しは、わずかに複雑な色を帯びていた。

「雷瞬は速度を高めるだけでなく、雷系範式の威力も引き上げる。これほど早くその点に悟り至るとは、お前の悟性はあれより高いな」

一同には何のことやら分からなかった。

誰が？　誰より高い？

衛昭本人には分かっていた。相手の指すのは、おそらく考案者である曹狂のことだろう。

衛昭は鼻をつまんだ。「教官、買いかぶりですよ。まぐれ当たりにすぎません」

宋君主の眼差しが奇妙なものになった。「嘘をつくときは鼻をつまむ癖があるのか？」

「……」

衛昭は一瞬固まり、すぐに口を歪めて笑った。「教官、誤解しないでくださいよ。僕は普段、嘘なんてつきませんから」

宋君主は真顔で言った。「あれが開発した雷系範式の本質は、人体内の生体電気を増幅器とするものだ。発想は良いが、まだ多くの点で不十分でな。たとえば雷系範式を放つたびに全身が痒くなり、とりわけ鼻がな」

衛昭は怪訝な顔をした。「教官はこの先輩と親しいのですか？」

宋君主は少し考えた。「まあ、そこそこだ」

その頃、遠く外域で邪魔と激戦を繰り広げていた某瞬神が、ふいに大あくびを一つし、悪態をついた。「ちっ、どこのどいつだ、また俺の悪口を言ってるのは？」（本章完）