第11688章　試訓の内容は、もともと教官が局面を掌握する力量を問われるものであり、ましてや狄連空たちとなれば

面具の下で、宋君主の表情は破格に真剣さを増していた。

同じく鋭いとはいえ、衛昭のこの一波は明らかに以前より標的を絞っており、彼の隻腕という弱点を噛み砕くように突いてきていた。

宋君主の受ける圧力は、一気に跳ね上がった。

衛昭は合間を縫って応じた。「仕方ないでしょう。実力が限られているから、知恵を働かせるしかないんですよ」

彼には勝って武を誇らずなどという考えは毛頭なかった。規則の内側なら、あらゆる手を尽くすのが当然だ。何しろこれは子どもの遊びではないのだから。

宋君主はふんと鼻を鳴らしただけで、それ以上何も言わなかった。

ただ、そうなれば彼の形勢はますます後手に回った。

何しろ彼はもっぱら防戦一方で、反撃に転じようという気は一切なかった。さもなければ、衛昭に葉吟嘯の戦歌の後押しがあるとしても、今のような展開には決してならなかったはずだ。

もっとも、受け身一方ではいつか必ず綻びが出る。

ほどなく、好機は再び訪れた。

狄連空たちはそれを見て、一斉に目を輝かせた。

今度は狄連空ひとりが飛び出して横取りするのではなく、彼ら全員が機を窺って一斉に手を出したのだ。

衛昭が第三発の雷閃を繰り出す暇すらなく、宋君主はすでにこの連中の攻撃に呑み込まれていた。

もはや見栄も体裁もあったものではない。

結果、宋君主はやはり毫も損なわれなかった。

狄連空たちは思わず顔を見合わせた。

彼らは周到に企み、機を捉えることにかけては的確と言うほかないものだった。衛昭が警戒して最後の瞬間まで雷閃を握り締めて放たなかったとしても、狄連空ら六人がかりで同時に奇襲を仕掛ければ、その威勢は弱まるどころか強まるばかりだ。

何しろこの連中に、ろくでもない人物は一人もいない。

個別に取り出せば衛昭には及ばぬとしても、決して取り柄のないわけではなく、せいぜい葉吟嘯と同じように、それぞれ得手があるというだけのことだ。

にもかかわらず、そうした状況の下でも宋君主は寸分の隙もなく防ぎ切ってみせた。これにはさすがに彼らも為す術を見失いかけた。

「この利口ぶった愚か者どもが！」

遠くからこの一幕を見ていた狄宣王は、思わず悪態をついた。

当事者たちは目が曇っているが、傍観者である彼にははっきりと見えていた。

狄連空が仲間を糾合して連携奇襲に打って出た策は、一見すると見苦しいという以外に何の問題もなく、むしろ賢い采配にすら見える。

だが実際のところ、これは純然たる小賢しさにすぎない。

宋君主はもともと彼らを試しているのだ。

もし彼らが柳寒と同じように、及第点の働きさえ見せれば、宋君主はきっと手心を加えたに違いない。

ところが今のありさまである。宋君主がこれでまだ手心を加えるようなら、それはもう純然たる脳の湧き方の異常としか言いようがない。

もし自分が今の宋君主の立場にあったなら、直接反撃に転じて彼らに思い知らせないだけでも、寛大で職業倫理に厚い部類に入る。

それどころか手心を加えろだと？　馬鹿を言うな。

推して知るべし。狄連空たちが奇襲を苛烈にすればするほど、宋君主の側の強度は上がり、真命を手にする難度も増していく。

小賢しい真似を重ねた挙げ句、狄連空たちは自ら銃口に身を晒す形になり、その結末はおのずと知れた。

士無双は彼を見やった。「狄先輩、さっきは彼のことを誇りに思っていたんじゃないんですか？　どうして急に手のひらを返すんです。てっきり女だけが気まぐれかと思っていましたが、狄先輩も同じだったとは、本当に奇妙な話ですね」

「……」

ブーメランはあまりにも速く戻ってきて、狄宣王はしばし反論の言葉も見つからなかった。

周囲の者たちは笑いを噛み殺すのに必死だった。

ある上層部の者が言った。「これからが宋君主の教官としての腕の見せどころだな。誰を通すべきか、誰を通すべきでないか、彼なりに筋道を立てねばならん」

一同は揃ってうなずいた。

何しろ宋君主とて、この者たちを一気に全員失格にすることはできまい。

そうでなければ、後の試訓が立ち行かなくなるからだ。

だが狄連空たちは、まだそれに気づいていなかった。今の彼らに感じられるのはただ一つ、この隻腕の教官はあまりにも手に負えない、という思いだけだった。

そこで彼らは再び揃って身を潜め、衛昭が改めて好機を打ち出すのを待って、また飛び出し桃をもぎ取ろうと構えた。

先ほどの空振りを彼らの側から総括すれば、一点に尽きる。

奇襲が不意を突けていなかった、と。

彼らが今唯一案じているのは、衛昭が匙を投げてやめてしまい、自分たちだけで嫌々正面から挑むほかなくなることだった。

ところが彼らは知る由もない。それこそが最も正しい解き方であることを。

あいにく局中に身を置く彼らの中に、そのことに思い至る者はいなかった。

幸いなことに、衛昭は相変わらず場に留まり、ここで諦める気配は微塵もなかった。攻勢は少しも衰えるどころかますます猛々しさを増し、局面は危険な様相を深めていった。

「さっきまで手を抜いていたのか？」

一同は唖然として言葉も出ない。

衛昭の先ほどの働きだけでも彼らは肝を冷やし、思わず、今後は絶対にこの畜生と正面から渡り合ってはなるものかと、そんな念を抱きすらしていた。

それでもなお余力を残しているというのなら、これから衛昭に出くわした際は、本当に遠巻きにして避けるしかあるまい。

場外の教務总部の大楼にいる上層部の面々には、それが手に取るように見えていた。

衛昭がわざと実力を秘めているのではなく、葉吟嘯が彼のために戦歌を替えたのだ。

戦歌が違えば、後押しの効果も異なる。

葉吟嘯の今の階級では、彼女が使えるのはせいぜい初級の戦歌までだ。

それでも、彼女が衛昭の身に表して見せた後押しの効果は、すでに肉眼で見て取れるほど強力なものだった。

葉吟嘯がさらに上の階級の中級戦歌を出すことはありえまい。それなのに衛昭の攻勢にこれほど顕著な急騰が現れたとなれば、それは一つのことしか意味しない。

この戦歌は、さっきよりもさらに極端なのだ。

先ほどの戦歌の効果が攻防両面にわたる全方位的な後押しだったとすれば、今のこの戦歌は、完全に一点に注ぎ込まれたものだ。

速度。

この瞬間、一同はまったく衛昭の姿を捉えられなくなり、無作為に現れる残像をかろうじて掴めるだけになっていた。

彼らもそれぞれ、人の広く世間も広いと自負する面々である。だが、ここまで速度の速い変わり者は、しかも空間能力に類するものを一切使わずにこれをやってのける者となれば、初めて目にした。

狄連空たちは即刻、揃って呆然とした。

彼らが桃をもぎ取るのに最も肝心なのは、機を的確に捉えることだ。

だが今や衛昭の姿すら捉えられず、たとえ神識で探ろうとも、そこに浮かぶのは一团の模糊とした影のみ。

この瞬間の手合わせがどうなっているのかまるで分からぬのに、それでどうやって桃をもごうというのか。

ところが、当事者の一人である葉吟嘯はといえば、このとき胸の内で重く沈み込んでいた。

戦歌には戦歌の視点がある。彼女自身はとても衛昭のリズムにはついていけないが、戦歌からもたらされるフィードバックを通せば、今の戦場の態勢は把握できる。

衛昭の速度は確かに限界まで引き上げられていた。

だが問題は、それによって彼が宋君主を振り切れていないことにある。

正確に言えば、宋君主は依然として彼のリズムについていっていた。

宋君主のように寸分の隙もない相手から破綻を掴むには、最も良いやり方は速さでもって遅さを打ち、強引に彼のリズムを爆破することだ。

リズムさえ乱れれば、本物の破綻はおのずと訪れる。（本章終わり）