第11671章 この子の手並みはますます老練になり、内王庭の底力では神王を支えきれない
しかし、たとえ今のこの状態だけでも、内王庭全体を震撼させ熱狂させるには十分すぎた。
何しろ相手は神王昊天なのだから。
ほんのわずかでも関わりを持てば、内王庭の誰にとっても、それはとてつもない絶世の機縁となる。
運よく神王昊天の目に留まるか、あるいはその道統の継承を受けることができれば、まさに一足飛びに天へ昇る、想像を絶する僥倖だ！
秦王府の者たちの冷静さをもってしても、この時ばかりは誰もが灼熱の思いに駆られ、じっとしていられなくなっていた。ましてや他の各方勢力はなおさらである。
ただ秦王だけは、その視線を依然として衛昭の上に留めていた。
「この子の手並みは、ますます老練になったな」
他の者たちはその言葉に次々とはっとし、衛昭を見る目が途端にいっそう警戒の色を帯びた。
今にして思えば、今日の一連の出来事の流れは、すべて衛昭の掌中に収められていた。易六朝のような準神の強者から、いまだ眠り続ける神王昊天に至るまで、さらには内王庭のただの民衆に至るまで、誰もが知らず知らずのうちに彼のリズムに従わされていたのだ。
立場を置き換えて考えてみれば、もし自分たちが衛昭の位置にいたとして、たとえ衛昭と同じ実力を持っていたとしても、ここまで滑らかに、ここまで老練に立ち回ることはとてもできまい。
細部を思えば思うほど、皆の背筋に寒気が走った。
「この子は、我が秦王府にとって未来最大の脅威となる」
秦王はふたたびその言葉を繰り返した。
今度こそ、誰一人として疑う者はなく、皆が深くそうだと頷いた。
だが、他の各方勢力の大物たちはそうは見ていなかった。
この時、彼らの最も核心的な関心は当然ながら神王昊天上にある。とはいえ、衛昭のことを完全に忘れてしまったわけでもない。何しろ、このすべてを引き起こしたのは衛昭なのだから。
ただ、彼らの結論はちょうど秦王府とは正反対だった。
「こんなやり方で神王昊天を怒らせるとは、死の字の書き方も知らぬとは、ははっ」
これこそが各方の大物たちの最も一般的な見解であった。
衛昭が一体どんな手を使ったのかはともかく、とにかくこの一波で、彼が神王昊天の恨みを買ったことは間違いない。
大多数の者の認識では、どの神級の強者の機嫌を損ねようとも、ろくな結末はありえない。ましてや相手は神王昊天ときている。
最もありうる結果は、神王昊天本人が手を下すまでもなく、その配下の手練れだけで、衛昭を容易く地面に叩きつけ、骨も残らぬほどに葬り去るに違いない。
この見方も、あながち間違いとは言えない。実際、この時の易六朝には、衛昭を骨まで砕いて灰にしてやろうという思いが確かにあった。
ただ、彼にとって今の最重要の急務は、まず神王昊天の状態を安定させることだった。
一つには、内王庭全域の修行者たちがこの時、こぞって我先にとこの方へ押し寄せ、神王昊天から少しでもご利益を掠め取ろうと必死になっている。彼はまず、十分に強力な禁制を張り巡らせ、これらの蟻どもが神王昊天を煩わせることのないよう断たねばならない。
二つには、易六朝は神王昊天の沈眠状態をなんとかして維持しなければならなかった。
神王昊天がこの状況で目覚めてしまえば、最初に厄災を蒙るのは必ず易六朝自身だ。
その時には、彼はまず間違いなく衛昭より先に行くことになる。
だから彼は今、衛昭のことなど構っている余裕はなかった。
そして、それこそが衛昭に身を引く隙を与えたのだった。
すべての者の注意が惹きつけられたその隙に、衛昭はすかさず密かに天子の王宮を立ち去った。
二日後、ようやく誰かが後知恵で気づいた。だだっ広い夜央宮が、なんともぬけの殻になっているではないか！
衛昭とその配下の十大罪宗たちが跡形もなく消え去ったばかりか、中層や下層の者たちまでが分散して身を潜め、密かに地下へと移り、内王庭の市井の間に紛れ込んで、以前の一人勝ちの巨大な勢いなど微塵も見せなくなっていた。
さらには、趙王府や韓王府のような衛昭と密接な関係を持つ勢力までもが、表向きの殻だけを残しているだけだった。
彼らの中核戦力は、衛昭の集団と同じように、跡をくらましていた。
この結果に、誰もがただただ呆然と口を開けるばかりだった。
明らかなことだ。衛昭は亀のように首を縮めて、身を隠したのだ！
「向かってくる時は誰よりも猛烈なのに、身を潜める時は誰よりもずる賢い。一体なんなんだ、あいつは！」
この時、最も頭を抱えていたのは、秦王府を筆頭とする一連の大勢力だった。
新時代の前浪として、彼らは少しでも自らの置かれた立場をわきまえているなら、自分たちの境遇がまさに風前の灯火であることを知っているはずだ。
これまではまだ、背の高い衛昭が上に立っていてくれたから、彼らも少なくとも心のどこかに拠りどころがあった。
ところが今はどうだ。衛昭が火を放ち、内王庭全体を燃え上がらせておきながら、自分だけはさっさと尻をまくって逃げ出した。これが人間のやることか？
たちまち、すべての大勢力が狂乱した。
大変革が訪れることは前々から分かっていた。だが、大変革がこんな不気味な形で現れるとは、誰も思ってもみなかった！
こうなっては誰にも退路はない。ただ一か八かの賭けに出るしかなく、皆が神王昊天に狙いを定め、そこから十分に大きな機縁をむしり取ることで、この大変革を乗り切ることを願うばかりだった。
神王昊天は衛昭が釣り出したものではあるが、しかし冥々のうちに、これが天の定めた天与の機縁でないと誰が言えようか？
こうして、各方勢力はたとえそれが目に見えた陽謀だと分かっていても、神王昊天に狙いを定めて力を注がざるを得なくなった。
彼らの築き上げた時代の奔流は、準神の強者である易六朝の実力をもってしても、たちまち押さえきれず、かえってあちらこちらで手をこまねき、いたるところで後手に回らされた。
衛昭の放ったこの火は、かなりの成功を収めたと言わざるを得ない。
同じ頃、衛昭本人は罪悪国境へ戻り、自ら趙王府などの一連の盟友たちを落ち着かせていた。
この一波での彼の戦略は、ただ二文字だった。
神隠し。
姜小尚は心からの評を述べた。「お前という陰険な野郎のやり口は、ますます俺の若い頃の面影が出てきたな」
衛昭は凛然と言い放った。「何が陰険な野郎だ。俺のは為すべきことを為し、為すべからざることを為さぬというものだ。前浪の一員として、この手で新時代を切り開き、責任を果たした。何が悪い？」
姜小尚は横目で睨んだ。「なら、逃げるなよ？」
「逃げない方が馬鹿だ。俺はもう責任を果たしたんだ。そのうえまだ残って内王庭全体の的になれと？俺の頭はおかしくないぞ？」
衛昭は鼻で笑った。
姜小尚はしばらく黙り込んだ末に、「お前の言い分はよく分かった。反論のしようがないな」
衛昭は遠慮なく頷いた。「俺の内王庭での出番は今のところこれだけだ。自ら退いて舞台を他の者に譲る。これこそ自知の明というものだ。自分がどれほどのものか、俺はよく分かっている」
姜小尚は泣くに泣けず笑うに笑えず、「では、いつ再び舞台に上がるつもりだ？」
衛昭は笑った。「もちろん、後浪どもがすべて登場し終えてから、最も適した切り込みの時機を選ぶのさ」
これこそが神隠しの神髄である。
予想外のやり方で先手を打って戦端を開き、素早く身を引いて退き、そしてしかるべき時を待って再び切り込み、収穫を完了する。
これは一連の整套の策略なのだ。
内王庭の前浪たちにとって、最も辛い関門は、目の前にどれほど強大な敵が立ちはだかっているかではなく、次から次へと押し寄せる時代の潮流なのだ。