第11610章 一人欠ければ
今日の騒ぎはこれで終わったが、その余波はまだまだ終わっていないことを、誰もがよく分かっていた。
これはほんの始まりに過ぎない。
どんなに頑なな者でも、内王庭にまさに天変地異が起きようとしていることを認めざるを得なかった。
衛昭は夜央宮の理事たちを見渡した。「俺の仲間を連れ戻せ。一人でも欠けたら、お前たち全員まとめて道連れだ。」
「は、はい。」
誰一人として否を唱える者はいなかった。一同はすぐさま我先にと手分けして探しに出た。
先ほど程双児たちは向子虧の袖裡乾坤に収められ、その途中で向子虧は厲清河に一発殴られ、夜央宮に逃げて傷を癒やしていた。当然、人も夜央宮まで連れてこられていた。
ほどなくして、許安山たちが衛昭の前に現れた。
一年ぶりの再会、しかもこんな状況ゆえ、感慨もひとしおだった。
「なかなかやるじゃねえか、ちゃんと帰ってくるとはな。」
女王は見事な白目をむき、東方焰とともに衛昭の腹を一発どついた。
衛昭は痛みに腹を押さえた。「これがお前たちの歓迎の儀式ってわけか？」
女王は目尻に笑みを浮かべながら、顔を引き締めて言った。「電撃一発お見舞いしないだけありがたく思え。」
一同はじゃれ合ってひと塊になった。ただ程双児だけは衛昭に礼を済ませると、おとなしく傍らに立っていた。その瞳には羨望が滲んでいた。
彼女も衛昭の部下であり、衛昭は規則設計院のすべてを彼女に任せていた。その信頼は疑いようもなかった。
だが彼女はよく分かっていた。今の自分はまだ衛昭の中核となる輪の中には入れないのだと。女王たちは衛昭とじゃれ合い、衛昭もなだめて甘やかすが、自分にはまだそれが許されない。
羨ましがっていると、東方焰がふいに身を翻し、彼女をひょいと肩に担ぎ上げて衛昭の前に運んだ。
程双児は不意を突かれ、たちまち顔色を失った。
東方焰に押し出されて衛昭の目の前に、ほとんど顔と顔がくっつくほどまで迫らされ、楚々とした美しい顔は耳の付け根まで真っ赤になった。
東方焰はけろりと言った。「双児は今回ずいぶん悔しい思いをしたんだ。埋め合わせしてやらなきゃな。」
程双児は慌てて手を振った。「そんなことないです、焰お姉さまが冗談を。」
だが衛昭は真顔で頷いた。「話は全部聞いてる。よくやった。」
たったそれだけの一言で、程双児は全身を温かい流れに包まれたような気がした。これまでの重圧も悔しさも不甘も、すべてが一瞬で消え去った。
衛昭のこの一言のためだけに、自分のすべての尽力は報われたのだと、彼女は心から思った。
「これからは規則設計院のことは気にしなくていい。」
衛昭の一言に彼女はぽかんと固まったが、続けて衛昭が言った。「これからはお前が夜央宮を預かれ」
「は？」
程双児はきょとんとした顔になった。
衛昭は笑っただけで説明もせず、ただ「頑張れ」と一言だけ告げた。
程双児は未だにその膨大な情報量を消化しきれず、ぼんやりと頷いた。「あ……はい」
これまでの規則設計院は、大半の修煉者にとって一生足を踏み入れることすら叶わない高みの舞台であった。しかし衛昭の目には、程双児に手ほどきをさせるための、ほんの初心者向けの村に過ぎなかったのだ。
今こそ、その初心者村を一段底上げし、より高き舞台に据える時である。
一方、傍らの許安山たちはといえば、そのことについて何の思惑も抱いていなかった。
内王庭の全域を見渡せば、夜央宮は七大王府を除いて別格の頂点を為す勢力であり、遼京府の呂家のような家門とても並ぶべくもない。
これほど大きな肉の塊ともなれば、誰もが目の色を変えるに足る。
内輪で分け前がほんの少しでも偏れば、人様の頭を犬の頭ほどに殴り合うことになるなど、もはや当たり前の光景に過ぎない。
扱いを一歩間違えれば、内に致命的な憂いを孕み、そのまま内輪揉めに発展して分裂するなど、あり得ない話ではない。
事実、今この時、七大王府を始めとする多くの勢力は、表向きは衛昭の鋒芒を掠め取る勇気もなく、陰ではこぞって成り行きを見守っていた。
だが惜しいかな、彼らは皆、許安山たちの野心を見くびっていたのだ。
仮に夜央宮ひとつのために騒ぎ立てる連中であれば、この者たちはとうに衛昭の側に辿り着いてはいまい。
俗な言い方をすれば、彼らの狙いは星辰大海にある。もし衛昭が本気で手を拱いて夜央宮を彼らに投げ渡そうものなら、この者たちとて一人残らず、おそらく悪態をつくに違いない。
仕方あるまい、これが衛昭グループの企業文化というものだ。
今この時、皆がより気に掛けているのは韋百戦であった。
許安山が真っ先に問うた。「この一年、一体彼に何をさせたのだ？」
厳中原ら数人も、こぞって耳をそばだてた。
韋百戦が元々どれほどの実力であったか、彼らほどよく知る者はいない。
それが一年の時を経て、彼ら自身の実力も飛躍的に伸びたとはいえ、韋百戦と比べればまるで蝸牛の這い回るがごとく、まったく桁が違うのである。
もとより韋百戦は彼らの中でも中の下ほどの実力に過ぎなかったのに、今では楽々と彼ら全員を挑み倒せるのだ！
誰であれ、これを見れば胸を掻きむしられずにはいられまい。
以前、衛昭は世界意志を利用して一度だけ彼らに音信を送り、一年の間閉関すると告げていた。
誰もたいして気に留めてはいなかったが、もし今の結果を前もって知っていたなら、最初から必死になってでも罪悪国境へついて行ったに違いない。
もっとも、それはただの想像に過ぎない。
新世界が罪悪国境を融合したこの一年、刻一刻と激しく変化し続けていたため、衛昭本人ですら軽々しく出入りすることは避けていたのだから、ましてや他人を連れて行くなど論外だった。
そうでなければ、衛昭はとっくに彼らを連れて入っていたはずだ。
何しろ一万倍という時間流速の恩恵は、そう簡単に味わえるものではないのだから。
衛昭は真面目な顔で言った。「老許よ、世間のことに首を突っ込むのはやめときなさい」
「ちっ」
天生帝王が珍しく、思わず悪態をついた。
だが冗談を数言交わしたあと、衛昭は種明かしをした。「お前たちがあいつの道を辿りたいなら、また後で機会を探すしかない。だがな、中にお前たちのために訓練キャンプを設けておいた。それに教官もわざわざ探してきた。かなり高位の者だ」
許安山が訊いた。「どれくらい高位なんだ？」
「神級だ。高さは足りるか？」
その一言で、許安山たち一同の目が一斉に輝いた。
神級の強者が教官ともなれば、訓練キャンプの格は一気に最高潮に達する。彼らが心を動かされないはずがない！
一方、韋百戦と厲清河をはじめとする十大罪宗の面々は、いずれも奇妙な表情を浮かべていた。
彼らには、衛昭が誰を指しているのか当然分かっていた。
姜小尚である。
もちろん、彼らの認識では、姜小尚は衛昭の神級の老祖宗ということになっている。
彼らが今日の強大な実力を得られたのは、ひとつには間違いなく彼ら自身が耐え抜いてきたからだが、もうひとつには、姜小尚の直々の調教があったからでもあった。
ただし、あの悪魔のような調教方法を思うと、たとえ利益が計り知れないと分かっていても、今思い返すだけで集団で頭皮がしびれるのだった。
当時は何も分からず無知だったおかげで、門前で恐れをなして尻込みせずに済んだ。今振り返れば、よくぞ耐え抜けたものだと思うばかりである。
一瞬のうちに、韋百戦は拳を握りしめて意気込む許安山たちを見つめ、その目に珍しく幾ばくかの同情を浮かべたのだった。