第11608章　いい小僧だ

白世祖は茫然として首を振った。

考えてみれば、彼と衛昭の付き合いは決して少なくはなく、一時は同世代の中でも最大の競争相手とさえ見なしていた。

だが目の前のこの衛昭は、記憶の中の一年前の衛昭と、一見すれば同一人物でありながら、感じられるものはまったくの別人であった。

秦老が沈んだ声で言った。「彼は七大王府の背骨をへし折るつもりなのだ。」

秦王はとっさに反応し、その表情がこの上なく冷厳なものになった。「いい小僧だ、まんまと一杯食わされた。」

先ほど衛昭が坡を借りて驢を下りるがごとく彼を逃がしてくれたのは、一見良きことのように思えた。局の外に身を置けるのだから。

しかし今になってみれば、それはまったく衛昭が意図して仕組んだことだったのだ。

七王は跪くことができない。ひとたび跪けば、背骨は折れてしまう。

秦王がまだ局の中にいれば、この圧力に耐え、先頭に立って衛昭と最後まで真っ向から張り合う機会もあっただろう。

だが今、彼はすでに局の外へ抜け出してしまった。再び局に戻ろうとしても、そう容易いことではない。

むやみに再び飛び込めば、必ずや真っ先に槍玉に挙がる出る杭となる。どのような理由であれ、衛昭は彼を斬らねばならなくなるのだ。

一方、斉王たちはといえば、その時になって彼を助けに立つことなど絶対にない。おそらくはむしろ災いを喜び、彼の秦王府と衛昭が共倒れになることを願うに違いない。

情においても理においても、秦王がそのような愚かな真似をするはずがなかった。

ましてや彼が背負っているのは、自分一人の前途ではない。秦王府全体の利益と栄光なのだ。

何はともあれ、たとえ彼自身がこの危険を冒そうと思ったとしても、秦老たちが必ず止めるに違いなかった。

「なんとまあ、心をえぐる手だてよ。」

秦王は再び腰を下ろした。

秦老たちは互いに顔を見交わし、そろってほっと息をついた。

ことがこのまま進めば、確かに波紋は大きい。だが少なくとも目下のところ、犠牲になるのは朋友ばかりで、自分たちは痛くも痒くもない。

たとえ跪くことになっても、それは斉王たちのこと。彼の秦王府には何の関係もない。

たとえ後々影響が出ようとも、彼の秦王府がこの時点で飛び出して聖母を気取る必要など毛頭なかった。

この時、その場の空気は完全に凍りついていた。

斉王が冷ややかに口を開いた。「ずいぶん大きな口を叩くものだ。自分が何を言っているのか分かっているのか？」

衛昭はうなずいた。「もちろん、よく分かっております。そなたらがどうしても跪きたくないというのなら、それでも構わぬ。」

一同は思わずほっと胸を撫で下ろした。

どうやらただの虚仮威しだったようだな？

なるほど、やはりこの世にここまで狂った真似をできる者はいない。

ところが衛昭は、すかさずひそやかに言った。「そちらへ人を連れて出向き、皆さんが跪くのを手伝ってやってもいいぞ。安心しろ、無料だ。」

「……」

誰もが頭皮が痺れる思いをした。

この瞬間、彼らの目に映る衛昭は、かつて知っていたあの衛昭ではなく、紛れもない悪魔であった。

乗り込んで五王と周天子に跪かせるだと？

よくもまあ、そんなことが言えたものだ。

遠く斉王府にいる斉王は、これを聞いて思わず「やってみろ」と言い返そうとした。だが言葉が口を出る前に、なぜとも知れず巨大な危機を感じ取った。

彼の目に映る斉王府が、一瞬のうちに血の色に染め上げられたのだ。

しかもこの光景が現れたのは、ただ衛昭配下の十大罪宗が、そろってこちらへ視線を投げかけたからにすぎない。

ただ、それだけのこと。

斉王は久しく忘れていた戦慄を、破格に味わうことになった。

これが幻影にすぎぬことは彼もよく分かっていた。だが、あの一言を口にしてしまえば、目の前のこの光景は現実のものとなる可能性が極めて高い。

己の斉王府の実力が強大であることは確かだが、自問してみれば、衛昭が本当に十大罪宗を引き連れて乗り込んできたなら、自分とても耐えられはしない。

その時は、跪いて詫びるだけでは済まず、この斉王府が存続しうるかどうかすら、危ういものとなるだろう。

少なくとも、この斉王の座が安泰でいられることは、断じてない。

しばしの沈黙。

斉王の千丈の虚影がついに動き、衛昭のいる方角へ向かって、ゆっくりと片膝を地につけた。

内王庭の各方は、そろって呆然となった。

本当に跪いたのか？

七王の中にあって、斉王の勢威はもともと秦王に次ぐものだった。まして合縦連盟を結成してからは、その勢威たるや並ぶものがない。

巷間では、彼がすでに秦王を超え、真の意味での七王の筆頭となったと考える者すら少なくなかった。

それがどれほどの至尊無上の人物か。

今日、衛昭のたった一言によって、まさかこんな公衆の面前で本当に跪いてしまうとは？

衛昭は懇ろにこう釘を刺した。「頭が低すぎる。」

人をなめるのもいい加減にしろ！

当事者である斉王はもちろん、多くの傍観者までが歯噛みした。片膝をつくだけでは足りず、地に額をこすりつけろとまで言うのか？

もちろん、それを面白がる者もいた。自分が衛昭であり、斉王が跪き額を下げる相手が衛昭ではなく自分であればと、うらやむ者さえいた。

すべての視線が斉王に注がれた。

そして、斉王の虚影はしばし硬直したのち、ゆっくりと頭を垂れた。

場内がどよめいた。

天下の斉王が、まさか本当にこうもあっさり跪き、額を下げるとは？　あれが、あの高みに君臨する斉王なのか？

七大王府こそ内王庭の天であり、七大王府どうしを除けば、他の誰も彼らの上には立てない。これは内王庭の者なら誰もが幼い頃から植えつけられてきた常識だった。

しかし今、その認識は斉王のこの一跪によって、音を立てて崩れ去った。

衛昭は何も言わず、残る四人の王へと目を移した。

四人の王は同時に頭皮が痺れた。

彼らは思いもしなかった。斉王がまさか圧力に耐えきれず、こうもあっさり衛昭の足元に屈服しようとは。

四人の王は心の中で悪態をつきまくり、斉王の先祖十八代まで引っ張り出して鞭打ちたい心地だった。

しかし今、現実に圧力が己の頭上に降りかかってみると、彼らが最終的に下した選択は斉王と寸毫も変わらなかった。

跪き、額を下げる。

五王が跪いた！

この光景は、内王庭の誰もが魂を揺さぶられた。

内王庭の長い歴史を顧みても、これはかつてなかった一幕である。

がくん！

上は各方の大物から下は一般の民衆まで、誰もがかすかに骨の砕けるような音を聞いた気がした。

多くの者は何のことか分からず、ただの空耳だと思った。

ただ秦王ほどの域に達した最上位の者たちだけは、いずれも顔に張り詰めた色を浮かべ、驚愕の色をあらわにしていた。

「七大王府の背骨が折れたのだ。」

秦老がひっそりとため息をついた。

七大王府は同気連枝、ひざまずいたのは五王のみで、彼らの秦王府は含まれていない。

だが目に見えぬ連鎖が、彼らの秦王府までも巻き込んで影響を及ぼした。

今日の五王のこの一跪は、一見したところ面子を失っただけのように映るが、その実、七大王府が内王庭を独占してきた歴史がここに終焉を告げたことを、直接に宣言するものであった。

今後、七大王府はもはや無敵ではなく、内王庭は群雄が鹿を逐う斬新な時代を迎えようとしている。

その無形の影響は、誰の予想よりもはるかに深く遠いものであった。

秦王は深い眼差しで、場中の衛昭の姿を見つめた。

「これこそが彼の真意だ。この子の胃口は、我らの想像をはるかに超えて大きい！」

誰もが思っていた。衛昭が今日の一幕を引き起こしたのは、自分の規則設計院を侵奪されたことに腹を据えかね、強き者として帰還した今、鬱憤を晴らそうとしたのだと。

夜央宮であれ五王であれ、いずれも彼の報復の標的なのだと。

ところが、これらはほんの口実にすぎなかったのだ。（本章完）