Chapitre 4454 — Pris de court
Le Gardien des Fleurs · Page 2 sur 3
Petite agence à peine qualifiée pour rejoindre la Ligue des agences du Nanzhou, sa force de combat était déjà d'une faiblesse révoltante ; et après l'épreuve de loyauté des gardes de la troisième manche, ses dix gardes concurrents avaient tous fait défection, ce qui avait fait plonger le moral au point de congélation : du chef d'agence jusqu'au simple garde, tous étaient abattus, l'âme en déroute.
Le moindre passant pouvait voir que l'agence Wanli n'était qu'un morceau de choix : n'importe qui pouvait l'emporter d'une seule bouchée, sans la moindre difficulté.
Les autres n'avaient pas la conscience des forts qu'avait l'agence Qingtian : cent points de classement offerts sur un plateau, il fallait être idiot pour ne pas se les disputer !
» C'est à qui mieux mieux, comme des chiens affamés se disputant une proie ; une telle voracité ne laisse vraiment aucune face aux gens. « Wèi Zhāo, regardant de loin l'air maussade du chef de l'agence Wanli, ne put retenir un sourire.
» Rien d'étonnant à leur nervosité : bien que chaque agence ait deux occasions d'être défiée, dans le cas de Wanli il n'y en a manifestement qu'une ; qui laisse passer cette aubaine n'en retrouvera pas de sitôt. « Qí Wénhàn approuva d'un hochement de tête.
Selon le règlement du grand tournoi des agences du Nanzhou, dès qu'une agence voyait son total de points devenir négatif, elle était immédiatement exclue du déroulement de la compétition et déclarée éliminée.
L'agence Wanli avait pour l'instant zéro point et pouvait encore être défiée ; mais dès qu'elle tomberait à moins cent, elle serait éliminée sur-le-champ, et les autres agences n'auraient plus qu'à renoncer à grappiller des points sur son dos.
Être ainsi désignée d'un coup par cinq agences, devenir en un instant le point de mire de tous, être montrée du doigt par la foule : c'était à mourir de dépit. L'agence Wanli hésita longuement avant de choisir enfin l'une d'entre elles, qui paraissait un peu plus faible, et les deux camps entrèrent en lice.
Bien sûr, parmi ces cinq agences qui s'étaient précipitées pour défier Wanli, aucune ne figurait au rang des cinq grandes ; après tout, c'étaient de grandes maisons, et une voracité trop affichée eût prêté à rire.
Devant ce spectacle, Qí Wénhàn lança à Wèi Zhāo un regard reconnaissant : sans ses conseils, il se serait peut-être lui aussi jeté dans la mêlée ; sans parler de savoir s'il aurait décroché l'occasion, son agence Qingtian serait à coup sûr devenue la risée de tous.
Le résultat de ce match d'ouverture du tournoi ne tarda pas à tomber : l'agence Wanli, sans aucune envie de se battre, ne put opposer la moindre résistance à un adversaire aussi féroce ; elle céda cent points et, comme prévu, fut éliminée.
Aussitôt après, les regards de toutes les agences se tournèrent vers la prochaine bonne poire ; pour la grande majorité des responsables, hormis les points à portée de main, tout le reste n'était que chimère.
Cette fois encore, les cinq grandes agences restèrent de marbre ; du reste, même si elles s'étaient jointes au jeu, cela n'aurait servi à rien : à moins d'être folles, ces agences « favorites » ne les auraient jamais prises pour adversaires ; y entrer, c'eût été non seulement perdre toute chance, mais encore prêter à rire. C'étaient là de vieilles maisons traditionnelles et retorses, elles n'étaient pas sottes...
Comme Wèi Zhāo l'avait prévu, la cinquième manche du tournoi fut longtemps disputée par les agences traînant en queue de classement ; il fallut attendre une heure pleine avant que les cinq grandes ne fassent enfin leur apparition, et la première à entrer en scène fut, contre toute attente, l'agence Qingtian, en plein essor.
Non point qu'elle eût pris l'initiative d'attaquer : c'était elle qui avait été défiée, et l'adversaire n'était autre que l'agence Wuma, sa vieille connaissance de la première manche, celle de la garde du convoi.