Chapitre 4985 — L'entrée en scène du chef adjoint Soejima

»Et ce n'est pas tout, ce gamin a même dit que...« Zhao Youque esquissa une grimace gênée.

»Qu'a-t-il dit d'autre ?« s'empressa de demander Tong Yangxi.

»Il a aussi dit qu'il avait certains liens avec notre Académie de l'Étoile du Matin...« fit Zhao Youque d'un air bizarre.

»Des liens ? Quels liens ? Serait-il par hasard un disciple sorti de notre Académie de l'Étoile du Matin ?« Les paupières de Zheng Dongyang tressaillirent à leur tour ; bien des gens de l'île du Milieu avaient jadis étudié au Continent de l'Est, et pareille coïncidence n'était pas impossible.

»Non, ce n'est pas ça, son ton était bien plus ambitieux que cela : il a dit qu'il était un ami du directeur Ling Yuanqing, et même le maître du grand alchimiste Qing Xuanzi !« lança Zhao Youque en prenant son courage à deux mains.

»Quoi ?!« Zheng Dongyang en resta bouche bée ; il se reprit bien vite et, les sourcils froncés : »C'est absolument impossible. Pour autant que je sache, le maître de Qing Xuanzi est mort depuis longtemps ; comment pourrait-il se trouver ici ?«

Dans le monde de la cultivation, il ne faut pas juger sur l'apparence, car tel homme d'aspect juvénile est peut-être en réalité un vieux monstre de plusieurs siècles, voire de plus de mille ans, qui n'a fait que conserver une figure jeune, à l'image de Zhuang Yiming. Mais que ce gaillard se prétende le maître de Qing Xuanzi, c'était pure foutaise !

»En effet, avec une telle outrecuidance, cet homme est forcément un imposteur !« s'écria aussitôt Tong Yangxi pour trancher. Non seulement la chose était invraisemblable, mais fût-elle même tant soit peu plausible qu'il devait sur-le-champ dissiper les soupçons de Zheng Dongyang ; autrement, si Wei Zhao était réellement l'ami de Ling Yuanqing et le maître de Qing Xuanzi, que pourrait bien encore briguer sa Porte des Remèdes Célèbres ?

S'il en était ainsi, il n'aurait plus qu'à tout abandonner, à se rendre en personne au Pavillon du Dan Céleste pour faire amende honorable : il n'existait pas d'autre issue.

Zhao Youque garda le silence. Il ne croyait certes pas aux sornettes de Wei Zhao, mais au vu de la puissance écrasante que celui-ci avait déployée, il ne pouvait être un disciple ordinaire de l'Académie de l'Étoile du Matin ; peut-être connaissait-il vraiment de grands personnages comme Ling Yuanqing et Qing Xuanzi, et c'était bien pour cela qu'il brandissait sans scrupule la peau du tigre en guise d'étendard.

»Cela ne fait aucun doute. Hum, ce gamin pousse l'audace jusqu'à jouer les mystificateurs devant notre Académie de l'Étoile du Matin ; quel phénomène, tout de même !« Zheng Dongyang laissa échapper un reniflement de mépris. Se pavaner ainsi devant lui, alchimiste numéro deux de l'Académie de l'Étoile du Matin, n'était-ce pas aussi absurde que de se rendre aux enfers pour y jouer les fantômes ?

»C'est vraiment pousser le bouchon trop loin. Maître Zheng, que comptez-vous faire à présent ? Nous ne pouvons tout de même pas laisser ce gamin diffamer à sa guise la réputation de votre Académie de l'Étoile du Matin ?« dit Tong Yangxi d'un ton plein d'espoir.

»La réputation de l'Académie de l'Étoile du Matin m'importe assez peu, à vrai dire, mais il est certain que nous ne pouvons laisser ce gamin sans réaction ; sinon, on croirait que nous avons peur de lui, et peut-être finirait-on par le prendre pour je ne sais quel grand personnage.« Zheng Dongyang fronça légèrement les sourcils.

»Voilà qui est bien dit. Deux des nôtres ont déjà succombé entre ses mains ; il ne faut à aucun prix encourager davantage son arrogance. Malheureusement, les habiles conseillers de notre Porte des Remèdes Célèbres sur l'île du Milieu ne sont pas de taille ; il faudra donc encore vous en remettre à vous, maître Zheng.« Tong Yangxi s'empressa de renchérir.

Ses propres experts n'atteignaient guère que le stade de l'Âme Naissante, et leur force n'égalait peut-être même pas celle de Diao Huanshan, sans parler de tenir tête à Wei Zhao ; cette affaire ne pouvait être réglée que par l'entremise de Zheng Dongyang.

Certes, Zheng Dongyang était alchimiste et ne brillait point par ses talents de combattant ; mais sa position éminente lui permettait de régler ce genre de choses sans lever le petit doigt : il suffisait qu'il fît passer un message pour que des experts accourent en foule, et un misérable Wei Zhao ne serait pas de taille.

»Hum. Puisque ce Wei Zhao est capable de défier des adversaires de niveau supérieur, sa force n'est pas négligeable ; gardons-nous de le sous-estimer, car des experts ordinaires ne viendraient sans doute pas à bout de lui.« Zheng Dongyang resta un moment songeur, puis reprit : »Voici ce que nous allons faire : ne précipitons rien pour l'instant, et laissons en temps voulu le chef adjoint Wu s'en charger en personne !«

»Le chef adjoint Wu ?« Tong Yangxi eut un hoquet de surprise : »Ce chef adjoint Wu dont parle maître Zheng serait-il donc Wu Che, le chef adjoint permanent qui a fait irruption sur la scène l'an dernier ?«

Le Conseil du chef de l'île du Milieu se partageait traditionnellement le pouvoir entre cinq personnes : un chef d'île et quatre chefs adjoints, le chef adjoint permanent détenant le plus grand pouvoir réel parmi ces quatre derniers ; en pratique, il avait son mot à dire sur toutes les affaires, grandes ou petites, et son autorité comme son rang ne le cédaient qu'à ceux du chef d'île : c'était la deuxième figure de l'île du Milieu sur l'échiquier officiel.

Quant à ce Wu Che dont parlait Tong Yangxi, malgré son ancienneté au sein du Conseil, il était toujours resté discret, sans éclat ; sa présence pesait même moins que celle de Di Xingdao, car si ce dernier affichait sur le papier une force modeste, il n'en était pas moins une figure légendaire connue de tous, à la personnalité autoritaire, et sa puissance réelle ne passait aucunement pour faible, fût-ce au sein du Conseil.

Or Wu Che n'était pas véritablement incapable : il ne faisait que dissimuler son jeu. Lorsque, l'an dernier, le Conseil procéda en interne à une nouvelle élection du chef adjoint permanent, celui que l'extérieur n'avait jamais tenu en faveur frappa soudain un grand coup et l'emporta : il était devenu une sorte de outsider de taille respectable.

»En effet, c'est bien de lui qu'il s'agit«, confirma Zheng Dongyang d'un hochement de tête.

»Mais c'est la deuxième figure officielle de l'île du Milieu, devant laquelle même des chefs adjoints comme Di Xingdao et Chu Wentian doivent s'incliner ! Et l'on dit qu'il tient les gens à distance, que bien peu parviennent à se lier avec lui : maître Zheng aurait donc même pu le faire venir ?« Tong Yangxi s'étonna de plus belle.

Ces maisons de commerce accordaient toujours la plus grande attention aux membres du Conseil : à défaut de devenir des leurs et de partager les mêmes intérêts, il leur fallait à tout le moins s'en faire des relations, ne fût-ce que pour éviter qu'ils ne se dressent en travers de leur route ; autrement, leurs affaires deviendraient bien difficiles.

Tong Yangxi n'avait pas ménagé ses efforts en ce domaine, et ce nouveau chef adjoint permanent, Wu Che, était même la cible de tous ses soins ; hélas, Wu Che n'avait jamais répondu à ses avances que par une froide indifférence, se contentant tout au plus d'échanger quelques cadeaux lors des fêtes, sans même lui accorder le privilège d'être reçu chez lui.

»En effet, ce chef adjoint Wu a l'âme haute et fière ; mais que le patron Tong n'oublie pas qui je suis : les autres ne peuvent que le supplier, tandis que lui doit venir me prier — je suis son invité d'honneur !« Zheng Dongyang eut un rire satisfait.

»Cela est bien vrai ! Un alchimiste de haut rang tel que vous, maître Zheng, conserve en tout lieu une position éminente, et d'ordinaire nul ne saurait même solliciter ses faveurs ; si hautain et fier que soit ce Wu Che, il ne peut se passer de pilules et de remèdes.« Tong Yangxi, soudain éclairé, s'empressa de lui faire des courbettes.