Chapitre 4910 — Te souviens-tu du lac Demi-Lune ? Cela permet non seulement de neutraliser en partie la foudre, mais surtout d'éviter que ton corps n'explose sur place : c'est la condition minimale pour survivre.

Nul ne sait combien de temps s'écoula avant que Wei Zhao, dans un état pitoyable, ne parvienne enfin à franchir ce troisième éclair. Il était alors noirci de la tête aux pieds, pareil à un mineur sorti tout droit d'une fosse à charbon, et en même temps à un vagabond en haillons : un spectacle si lamentable qu'il eût fait pleurer les pierres et fendre le cœur des plus endurcis.

« Je te l'avais dit, gamin, tu survivrais ! Continue comme ça ! » ricana le Machin.

« Ah là là ! Ne vous moquez pas de moi, grand ancien ; encore quelques coups comme ça et je suis vraiment mort. Si vous avez un moyen, usez-en vite, je ne tiendrai plus longtemps... » dit Wei Zhao d'une voix épuisée. Il était convaincu qu'avec ses capacités, le Machin ne pouvait pas être réellement à court de solutions : s'il daignait intervenir, il trouverait forcément un moyen de sortir !

À sa grande surprise, le Machin retroussa les lèvres : « Quel moyen ? Si j'en avais un, je te l'aurais enseigné depuis longtemps, et je ne t'aurais pas laissé endurer tant de souffrances. Nous sommes de la même famille, après tout ; je ne suis pas un fou mental, pourquoi te regarderais-je te faire foudroyer pour rien... »

Wei Zhao, sans voix, leva les yeux au ciel. À vrai dire, il soupçonnait fort le Machin d'être précisément un fou mental : sans avoir jamais rien demandé de précis, il était certain que cette créature vivait depuis au moins mille ans, et qu'elle survivait surtout dans cet état ni homme ni spectre depuis si longtemps. Prétendre qu'elle n'avait aucun problème psychologique eût été le comble de l'absurde.

« Mais à vrai dire, à force de regarder ce spectacle, j'ai fini par y voir un peu plus clair », dit soudain le Machin d'un ton qui se fit mystérieux. Après tout, il y allait de la vie et de la mort ; il ne pouvait pas ne rien faire du tout. Compter sur Wei Zhao seul pour s'échapper d'ici, c'était pure folie.

« Voir quoi ? » Wei Zhao retrouva aussitôt toute son énergie.

« Cet endroit n'a rien d'ordinaire », déclara le Machin d'un air des plus sérieux.

Évidemment ! Wei Zhao leva de nouveau les yeux au ciel. C'était la légendaire Cité des funérailles foudroyantes, et lui-même venait d'être frappé trois fois de suite, au point d'être presque cuit à point : comment pareil lieu pourrait-il être banal ?

« Ce n'est pas une évidence creuse, gamin, aurais-tu oublié ? Je n'ai plus de corps physique, certes, mais après avoir été nourri si longtemps dans ton jade, mon esprit primordial a retrouvé son niveau optimal, et s'est même encore affiné ! Or cet endroit parvient toujours à isoler ma conscience spirituelle. Comprends-tu ce que cela signifie ? » dit le Machin d'un ton grave.

« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda précipitamment Wei Zhao.

« Cela signifie que ce lieu n'est en rien une formation : jamais aucune formation de l'île des Degrés célestes n'a pu complètement isoler ma conscience spirituelle. Même la plus subtile que j'aie jamais vue ne faisait que la restreindre, sans jamais la rendre totalement inutile comme maintenant », soupira le Machin.

« Alors qu'est-ce que c'est ? » Wei Zhao fut saisi d'un respect mêlé d'effroi. Puisque c'était la Cité des funérailles foudroyantes, la logique la plus naturelle voulait qu'une formation d'une puissance extrême y isolât la conscience spirituelle ; mais cette hypothèse venait d'être réfutée par le Machin. Avec toute son expérience, il ne voyait décidément aucune autre possibilité.

« Te souviens-tu du lac Demi-Lune, sur l'île du Nord ? » demanda le Machin au lieu de répondre.

« Bien sûr ! » Wei Zhao hocha aussitôt la tête. Le lac Demi-Lune était sans doute l'existence la plus bouleversante qu'il eût vue depuis son arrivée sur l'île des Degrés célestes : tout entier, le lac n'était que le corps d'une seule bête spirituelle — quelle chose effroyable !

À dire vrai, lorsqu'il avait entendu cela de la bouche du Machin, même avec son audace et son caractère, Wei Zhao n'avait pu s'empêcher de sentir ses jambes mollir rétrospectivement. Auparavant, il avait même croisé le fer avec la marionnette humaine créée par l'autre, et avait réussi à remporter le cristal de l'arbre millénaire ; à y repenser, c'était proprement incroyable.

En ce temps-là, seul le Machin avait pu intimider l'adversaire, ce qui lui avait permis de s'en tirer par miracle ; sinon, même dix mille Wei Zhao y seraient tous restés !

Certes, le voyage sur l'île du Sud lui avait fait découvrir la puissance de la race des bêtes spirituelles : sans parler du Machin, ancien Dragon azur, le seul Vermillon se situait déjà au sommet de cette race, et il avait ensuite vu des existences du stade de la mer fracturée, comme le dragon-serpent aux cinq venins et l'anguille électrique géante. Mais ce qui l'avait le plus terrifié et le plus bouleversé restait le lac Demi-Lune.

Wei Zhao ignore encore aujourd'hui la force exacte du lac Demi-Lune, mais elle ne devait pas être de beaucoup inférieure à celle des puissantes bêtes spirituelles de l'île du Sud. Et à y repenser, que les montagnes derrière l'île du Nord recelassent pareille existence, voilà qui méritait bien le dicton : ici se cachent dragons et tigres.

« Pourquoi soulevez-vous soudain ce sujet, grand ancien ? » Wei Zhao n'y comprenait rien. Mais aussitôt son visage changea, et le coin de sa bouche se mit à tressaillir : « Ne me dites pas que... »

« Lorsque nous étions dans le corps de cette chose, ma conscience spirituelle était aussi inutile qu'à présent. Ce fut la seule fois », dit le Machin d'une voix sourde.

« Ah ! » Wei Zhao faillit s'asseoir de stupeur sur le sol ; lorsqu'il regarda de nouveau autour de lui, son expression n'était plus du tout naturelle. Il aspira une bouffée d'air glacé : « Vous voulez dire, grand ancien... que toute cette Cité des funérailles foudroyantes est comme le lac Demi-Lune, une bête spirituelle de tout premier ordre devenue esprit ? »

« Je n'ai pas dit ça ; c'est toi qui extrapoles. Un bassin aussi vaste serait une bête spirituelle ? Tu crois vraiment que c'est possible ? » répliqua le Machin avec détachement.

« Puisque le lac Demi-Lune l'a bien pu, alors cette Cité des funérailles foudroyantes le peut assurément aussi ! » affirma Wei Zhao d'un ton convaincu.

« Non, les deux sont totalement différents. Le véritable corps du lac Demi-Lune, c'est en fait le gigantesque sapin au centre ; le lac qui l'entoure n'est qu'un dérivé formé par l'étreinte de ses racines colossales. C'est donc un organisme à part entière, et pour peu qu'il ait assez de chances, il peut naturellement devenir esprit. Mais regarde cette Cité des funérailles foudroyantes : a-t-elle l'air d'un organisme vivant ? » répliqua le Machin.

« Eh bien... non, pas vraiment... » Wei Zhao secoua la tête. Qu'un sapin géant devînt esprit restait concevable ; mais dire que cette cité faite de terre et de pierre fût elle aussi devenue esprit, c'eût été faire s'effondrer ensemble sa vision du monde et sa conception de l'existence.

Après un instant de stupeur, Wei Zhao reprit : « Mais alors, comment expliquer la situation actuelle ? D'après ce que vous venez de dire, votre conscience spirituelle ne perd son efficacité que lorsqu'elle est engloutie dans le corps de certaines créatures puissantes, non ? »

« On peut le dire ainsi. Aussi je conjecture que cet endroit, bien que différent du lac Demi-Lune, doit présenter quelque similitude avec lui. Ne trouves-tu pas que ce ressentiment qui nous entoure est d'une intensité par trop déraisonnable ? » demanda le Machin à son tour.

« C'est vrai, c'est déraisonnable. Même une bête spirituelle de foudre du rang suprême comme le dragon de foudre ne devrait pas émettre ainsi du ressentiment dans le vide, au point d'en imprégner tout cet endroit. À moins que... » Wei Zhao s'interrompit.

« À moins que quoi ? » demanda le Machin.