Chapitre 4872 — Fiancée !

Les disciples des diverses académies faisaient la queue l'un après l'autre ; la chance de l'Académie de l'Étoile du Matin n'était ni excellente ni déplorable, elle se situait dans un ventre mou, à mi-hauteur du classement.

Le réseau de téléportation d'ici différait de celui de l'épreuve de l'île de l'Ouest : là-bas, on ne pouvait téléporter qu'une seule personne à la fois, tandis qu'ici, on en faisait passer plusieurs dizaines d'un coup ; le rythme était donc fort rapide, et en un clin d'œil vint le tour de Wei Zhao et de sa troupe.

Des gardes spéciaux montaient la faction ; le maître des libations de l'Étoile du Matin, qui les accompagnait, tendit la liste des disciples, et les gardes procédèrent à une vérification publique, un par un. Les autres noms n'avaient rien d'étonnant, mais l'un d'eux fit sursauter Wei Zhao : Qin Chan !

Elle était certes capitaine de l'Étoile du Matin, mais chacun savait que ce titre n'était qu'une sinécure provisoire ; Wei Zhao n'avait pas prêté la moindre attention à la composition de la troupe — après tout, il ne connaissait personne. Mais qu'est-ce que cette histoire avec Qin Chan ?

À l'époque où Wei Zhao venait d'arriver à l'Académie de l'Étoile du Matin, préoccupé par l'affaire de Jiang Yuechuan, il avait chargé Wang Xinyan de se renseigner spécialement sur cette fiancée ; on lui avait appris qu'elle était en retraite fermée depuis un moment, et il n'y avait plus songé.

Comment aurait-il imaginé que Qin Chan surgirait soudain dans les rangs ?

Pourtant, selon Jiang Yuechuan, elle aurait dû se trouver encore au stade du Noyau d'Or au terme de ces dix années — sinon pourquoi se serait-il donné tant de mal pour lui procurer une pilule de Noyau d'Or d'Incubation ? Et voilà qu'elle était devenue une experte au grand accomplissement de l'Âme Naissante ? Le saut était tout de même un peu trop brutal, non ?

À moins que cette Qin Chan ne fût pas celle qu'il croyait ?

Wei Zhao s'étonnait en son for intérieur, mais la foule était dense et les regards nombreux ; il ne pouvait se permettre une question impromptue. Il dut garder cela pour lui et attendre de voir, car même s'il s'agissait bel et bien de la même personne, la pilule de Noyau d'Or d'Incubation de Jiang Yuechuan ne servirait plus à rien.

Après la téléportation, le paysage changea brusquement ; en sortant du réseau, tous affichaient une mine défaite. À vrai dire, ils avaient jusqu'ici jugé que leur position médiane n'avait guère d'importance : tant qu'on ne figurait pas dans les dernières fournées, on trouverait bien un point de tribulation foudroyante ; sans quoi l'alliance des académies n'aurait pas fait entrer tant de monde d'un seul coup.

Mais à présent, ils comprenaient d'un coup combien ils avaient été naïfs : que diable, ce n'était pas « guère d'importance » — l'ordre de passage était tout simplement capital !

Ils se trouvaient sur une étendue qui, à première vue, paraissait fort vaste et dégagée ; mais, à l'image des terrasses de culture du monde profane, le terrain ondulait en hauteurs et en creux irréguliers, si bien que même depuis cet endroit relativement élevé où débouchait le réseau, on ne pouvait en embrasser l'ensemble d'un seul regard.

Ce n'était pas qu'une question de relief : le plus critique était la visibilité déplorable. Partout régnaient des brumes ; seul point pas trop désastreux, ces brumes ne ressemblaient pas à celles de la mer et n'affectaient pas beaucoup la perception spirituelle.

Mais le problème, c'est que les gens n'étaient pas des monstres comme Wei Zhao : même chez une experte au grand accomplissement de l'Âme Naissante, la puissance de la perception spirituelle restait fort limitée. Si chaque pas devait se faire en sondant le chemin par la perception, on ne pourrait plus rien faire d'autre ; à mi-chemin, on aurait sans doute épuisé son esprit originel jusqu'à en mourir.

De ce fait, dans cette Voie des Géants, les déplacements ne pouvaient reposer que sur la mémoire. Certes, les cultivateurs avaient bonne mémoire : en principe, un chemin parcouru une fois suffisait à ne pas se perdre au retour.

Mais ici, on ne distinguait absolument rien au loin ; une fois qu'on s'était éloigné, qui savait quels dangers imprévus on rencontrerait ? L'urgence était de trouver un point de tribulation foudroyante pour percer vers le stade Xuan Sheng ; avant de devenir experts de ce stade, ils n'osaient pas errer à l'aventure.

À cet instant, les disciples des autres académies, téléportés avant eux, se battaient déjà férocement pour les points de tribulation proches. Nul ne voulait courir de risque inutile : puisqu'on pouvait en trouver près d'ici, personne n'irait chercher au loin.

Tout le monde comprenait cela ; voyant la scène, les disciples de l'Étoile du Matin voulurent aussitôt se jeter dans la mêlée, mais Wei Zhao les retint : « Ne vous pressez pas. Il y a tant de monde ici que même en nous y jetant, nous n'en arracherions que quelques-uns, et nous gaspillerions notre vrai qi pour rien. Mieux vaut nous éloigner un peu et voir : si nous trouvons un point de tribulation, même s'il n'est pas totalement libre, la concurrence n'y sera pas aussi sauvage. »

En parlant ainsi, il dissimulait en fait un dessein personnel : flâner un peu partout, au cas où la chance lui ferait croiser Huo Yudie. Cela dit, se masser à l'entrée pour s'arracher les points de tribulation était en soi une sottise : il n'y en avait que quelques-uns à proximité, et à s'y précipiter à tant, même les vainqueurs en sortiraient à demi morts — comment percer ensuite vers le Xuan Sheng ?

De fait, Wei Zhao n'était pas le seul : d'autres disciples d'académie firent le même choix, contournant très tôt la foule pour partir en exploration.

« Oui, le maître Lin a tout à fait raison ! Il faudrait être fou pour rester ici à se disputer la pitance avec une meute de chiens enragés ; allons d'abord chercher un peu plus loin ! » Bao Zuoliang fut le premier à bondir pour appuyer la proposition.

Wei Zhao lui jeta un regard étonné : cet individu aurait-il avalé la mauvaise pilule ? Vu l'attitude et le tempérament dont il avait fait preuve jusque-là, ne pas semer le trouble était déjà un exploit inouï ; et voilà qu'il le soutenait, qui plus est ?

Il ignorait que Bao Zuoliang n'obéissait qu'à son intérêt : il brûlait que Wei Zhao emmène la troupe au diable, le plus loin possible, dans le coin le plus reculé — ainsi pourrait-il manigancer sans craindre que l'on découvre ses combines.

« Nous suivons le maître Lin ! » Lu Xiaozhong, bien qu'intrigué lui aussi par la réaction de Bao Zuoliang, se rangea à son tour à l'avis général.

Les autres n'y firent aucune objection ; Wei Zhao prit donc la tête de l'expédition vers les profondeurs. Le parcours comportait sa part de risque, et l'on ne pouvait se défendre d'un certain serrement de cœur, mais Wei Zhao, lui, demeurait parfaitement serein.

Après tout, avec une puissance de perception spirituelle très supérieure à la norme, il pouvait sonder clairement les environs lointains ; il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.

Wei Zhao marchait en tête, Wang Xinyan et Huang Xiaotao sur ses talons, puis venaient Lu Xiaozhong, et enfin Bao Zuoliang et Su Kesheng ; ces deux-là collaient de près, de peur de perdre la trace de Wei Zhao.

Chemin faisant, pourtant, Wei Zhao remarqua une chose étrange : Qin Chan, qui fermait la marche, entretenait une intimité inhabituelle avec deux disciples masculins ; tous trois restaient inséparables, et, profitant de l'inattention de ceux qui précédaient, ils échangeaient parfois de petits gestes fort équivoques, croyant que personne ne s'en apercevrait. Ils ignoraient que la perception de Wei Zhao couvrait sans cesse les quatre directions, et qu'aucun geste ni mouvement ne lui échappait.