Chapitre 4837 — Effacées à dessein

« Puisque vous ne faites pas confiance aux alchimistes de la guilde, alors je m'en charge. » Un homme d'âge mûr au physique étrange prit soudain la parole ; aussitôt, la foule s'écarta d'elle-même pour lui ouvrir un passage. Cheveux et barbe d'un vert d'azur, c'était Qing Xuanzi, alchimiste en chef de septième rang de l'Académie de l'Étoile du Matin.

« Maître Qing Xuanzi ? » Chai Laoshi resta un instant interdit. Bien qu'il eût au fond du cœur un vague pressentiment, l'autre étant le premier alchimiste de l'Académie de l'Étoile du Matin, il avait forcément voix prépondérante en la matière ; il se contenta donc d'acquiescer : « Puisque c'est vous qui procédez en personne à l'expertise, je n'y vois pour ma part aucun inconvénient. »

« Bien, alors sortez d'abord toutes les pilules », ordonna aussitôt Qing Xuanzi. Les enchères venaient à peine de s'achever et les pilules n'avaient pas encore été remises aux acheteurs ; bien vite, des employés les rassemblèrent toutes et les apportèrent sur un plateau.

Devant ce plateau où les pilules s'alignaient bien sagement, l'assistance ne put retenir un concert de déglutitions. D'où qu'elles vinssent, rien ne changeait le fait que chacune d'elles était une pilule d'une rareté extrême : prise isolément, la moindre d'entre elles eût fait saliver n'importe qui, et voilà qu'il y en avait tout un plateau, pour une valeur totale de plus de quatre-vingt-dix millions de jade spirituel !

Il fallait qu'un maître de la trempe de Ling Yuanqing fût là pour tenir la barre ; autrement, avec une tentation aussi suprême que ces quatre-vingt-dix millions de jade spirituel, on pouvait se demander ce que ces gens auraient fait — sans doute un sanglant et furieux pugilat.

« Pour toute pilule de haut rang, surtout à partir du sixième et du septième rang, l'alchimiste appose au cours de la fabrication une empreinte de conscience spirituelle qui lui est propre, preuve que la pilule est bien son œuvre exclusive. Donc, sauf accident, toutes celles-ci portent nécessairement une empreinte ; il suffit de vérifier si elles émanent toutes du même alchimiste. » Qing Xuanzi promena son regard sur l'assistance.

Tous opinèrent avec conviction, et Chai Laoshi lui-même approuva du chef. De la sorte, les choses devenaient simples et claires : après tout, une simple vérification d'empreintes de conscience spirituelle, n'importe quel expert était capable de l'accomplir, sans qu'il fût indispensable d'être alchimiste. On n'avait donc plus à craindre que l'autre prît parti pour le patron Hao et sa clique.

Après tout, ce maître Qing Xuanzi, alchimiste en chef de l'Académie, la rumeur publique disait déjà qu'il avait choisi de s'allier aux grandes familles ; c'était même son soutien qui avait finalement fait aboutir cette grande vente aux enchères de l'Étoile du Matin. De quel côté penchait son séant, cela sautait aux yeux.

Sur ces mots, Qing Xuanzi se mit aussitôt à examiner les empreintes, une pilule après l'autre ; mais lorsqu'il eut passé en revue la totalité des pilules, il en resta bouche bée et se tut.

« Eh bien ? » demandèrent avec impatience le patron Hao et les siens, n'attendant que le verdict de Qing Xuanzi contre la guilde Hong pour annuler d'un trait le résultat des enchères.

Qing Xuanzi, les sourcils froncés, gardait le silence. Ling Yuanqing, à ses côtés, lui jeta un regard, déploya lui-même sa conscience spirituelle et passa tout en revue ; une expression de surprise se peignit alors sur son visage : « Ces pilules ne portent aucune empreinte de conscience spirituelle. Pas une seule. »

Ce fut un tollé général ; sur tous les visages se lisait l'incrédulité : comment des pilules d'un niveau aussi élevé pouvaient-elles être dépourvues d'empreinte ?

Mais puisque même Ling Yuanqing l'affirmait, c'est qu'il n'y en avait vraiment aucune !

« Selon les dires du maître Qing Xuanzi, puisque les pilules de haut rang portent chacune une empreinte exclusive, alors l'absence d'empreinte sur celles-ci peut aussi être considérée comme une marque particulière, ce qui prouve bien qu'elles sortent toutes des mêmes mains », ricana Chai Laoshi.

Wan Zhongjie, le patron Hao et leur clique en restèrent médusés ; ils se regardaient les uns les autres, ne sachant que dire, et se tournèrent vers Qing Xuanzi.

L'idée de vérifier les pilules n'était pas simple caprice : forts de leurs longues années d'expérience comme patrons, ils croyaient sincèrement que ces pilules avaient été rassemblées à la hâte par Chai Laoshi ; car s'il avait réellement disposé d'une pareille source d'approvisionnement, la guilde Hong n'en serait pas réduite aujourd'hui à être attaquée de toutes parts.

« Non. » Soudain, le visage de Qing Xuanzi se glaça, et d'un ton où perçait l'orage : « Chacune de ces pilules est un chef-d'œuvre d'alchimiste. Même s'il arrivait qu'une ou deux n'eussent point d'empreinte, il est impossible qu'elles en soient toutes dépourvues. C'est là une occasion en or d'affermir la position d'un alchimiste ; je vous garantis qu'aucun alchimiste n'y renoncerait de gaieté de cœur. Aucun. »

Un alchimiste ne saurait se contenter de s'enfermer dans une retraite solitaire et de peiner seul. En clair, c'est un métier qui brûle du jade spirituel à profusion : presque chaque progrès exige la consommation d'une masse énorme de matériaux alchimiques ; et parvenu au septième rang, c'est un chiffre astronomique et proprement inestimable, qui, une fois comptabilisé, dépasse de bien loin les quatre-vingt-dix millions de jade spirituel !

C'est précisément pour cela qu'aucun alchimiste de septième rang ne saurait subsister indépendamment : seule une puissance aussi forte qu'une académie de l'Est, par exemple, peut l'entretenir. Et pour obtenir de meilleurs traitements, tous les alchimistes s'ingénient par tous les moyens à rehausser leur statut et leur renommée, seule voie pour aller plus loin.

Qing Xuanzi lui-même s'y était employé, et tous les alchimistes de haut rang qu'il avait rencontrés en avaient fait autant, sans exception.

« Pilule d'Or Suprême de la Concentration de l'Enfant, Grande Pilule de Retour de qualité supérieure, pilule de beauté de qualité supérieure, pilule du Tonnerre Mystérieux de qualité supérieure : chacune de ces pilules est pour un alchimiste de septième rang un joyau d'une rareté extrême. Il suffirait d'y apposer son empreinte pour devenir, à n'en pas douter, alchimiste en chef de n'importe quelle académie de rang Jaune. Croyez-vous qu'il se trouverait quelqu'un pour renoncer de son plein gré à une telle chance ? » Qing Xuanzi lança un regard oblique à Chai Laoshi.

Devant la pression invisible qu'exerçait Qing Xuanzi, Chai Laoshi recula malgré lui de deux pas, tandis que les autres hochaient la tête coup sur coup : aucun alchimiste ne pouvait ne pas vouloir devenir alchimiste en chef ; ce que disait Qing Xuanzi était vraiment plein de bon sens.

« Mais… mais ces pilules ne portent vraiment aucune empreinte de conscience spirituelle ; comment l'expliquez-vous ? » objecta Chai Laoshi, rassemblant son courage.

« C'est fort simple : ces pilules portaient bel et bien une empreinte, mais quelqu'un l'a effacée à dessein. Quant à la raison d'un tel acte, sans doute n'ai-je pas besoin de vous l'expliquer davantage », dit Qing Xuanzi d'un ton insondable.

« Le maître Qing Xuanzi a raison. Toi, Chai Laoshi, tu as l'air d'un brave homme, mais on ne soupçonnerait pas tant de fourberie cachée : pour extorquer la qualification de fournisseur, tu n'as pas reculé devant de pareils moyens sordides ! Quelle bassesse ! » répondirent aussitôt Wan Zhongjie et le patron Hao, qui en profitèrent pour l'accabler.