Chapitre 4833 — Un coup de théâtre

« Premier lot de la Chambre de Commerce Hong : un ensemble de dix pilules d'Or condensant l'Embryon, qualité suprême, mise à prix cent cinquante mille jades spirituels ! » annonça d'une voix vibrante le vieillard à la barbe blanche. À vrai dire, en découvrant cette fiche pour la première fois, il avait lui-même sursauté : une qualité suprême, comme on en voit si rarement !

La salle entière explosa aussitôt. Des pilules d'Or condensant l'Embryon, on en trouvait couramment de qualité supérieure, mais la qualité suprême, elle, ne se rencontrait pas à volonté — sa rareté le disputait à celle des pilules de septième rang. D'ordinaire, non seulement on n'en voyait jamais, mais on en entendait à peine parler !

Les intendants Hao et Jin en eurent littéralement la mâchoire qui se décrocha, et leurs visages offrirent un spectacle des plus savoureux. Eux qui s'étaient crus si malins en produisant un lot de pilules d'Or condensant l'Embryon de qualité supérieure, voilà que leurs rivaux en sortaient un de qualité suprême : n'était-ce pas leur gifler publiquement le visage ?

Nul doute que, sur ce coup-là, le Grand Bazar des riches serait piétiné par la Chambre de Commerce Hong. Si les lots avaient différé, on n'aurait peut-être pas songé à comparer ; mais voilà dix pilules d'Or condensant l'Embryon d'un côté, dix de l'autre : les unes de qualité supérieure, les autres de qualité suprême — la différence crevait les yeux !

« Trois millions ! » La loge numéro quatre prit de nouveau les devants. Elle n'avait jusque-là enchéri que trois fois, mais chaque fois sur la pièce maîtresse d'une maison de commerce, autant de coups d'éclat rarissimes ; et cette fois encore, elle confirmait l'impression qu'elle avait laissée : pour elle, le jade spirituel n'était qu'un chiffre.

Certes, pour ces grands personnages, les pilules d'Or condensant l'Embryon n'avaient plus guère d'utilité ; mais elles pouvaient encore servir aux jeunes générations de leurs écoles — surtout des pilules suprêmes, si rares, dont même un expert au stade avancé de l'Embryon primordial tirerait grand profit. On ne pouvait les laisser passer.

« Cinq millions ! » La loge numéro quatre ne cédait pas d'un pouce ; quant aux autres, ils n'avaient plus qu'à soupirer devant l'envolée des prix. À ce niveau, même les grandes maisons de commerce n'osaient plus se lancer à l'aveuglette, a fortiori ces cultivateurs ordinaires aux moyens limités : ce jeu d'enchères était fatalement réservé aux privilégiés.

« Cinq millions cinq cent mille ! » La loge numéro deux reprit la parole, mais cette fois avec la voix d'un homme d'âge mûr. Sans le moindre effort apparent, il imposait une pression faite de dignité et de gravité qui intimait instinctivement le respect et décourageait toute velléité de rivaliser.

En l'entendant, Wei Zhao trouva ce timbre étrangement familier. À la réflexion, ne serait-ce pas Wei Hebei, l'un des trois géants de l'Académie de l'Étoile du Matin ? La chose était fort plausible : ce vice-directeur comptait un nombre considérable de disciples, sans doute bon nombre de génies au stade du Noyau d'Or, pour qui ces pilules suprêmes tombaient à point nommé.

Cette fois, la loge numéro quatre garda le silence. Personne ne crut qu'elle manquait de jades spirituels : celui qui avait payé trois millions cinq cent mille pour une grande pilule de Retour au Principe de septième rang n'allait certes pas lésiner sur cinq petits millions en échange de dix pilules suprêmes. Il n'y avait donc qu'une explication : tout comme la loge numéro six n'avait pas osé le défier, il n'osait pas, lui non plus, s'attaquer à la loge numéro deux, et devait céder bon gré mal gré.

Finalement, ce lot de dix pilules d'Or condensant l'Embryon de qualité suprême échut à la loge numéro deux pour cinq millions cinq cent mille jades spirituels. Les intendants des maisons de commerce en restèrent muets : un seul premier lot atteignait déjà cinq millions cinq cent mille, dépassant le total de cinq millions trois cent mille du Grand Bazar des riches ! Où allait-on ?

Dans la loge numéro douze, les intendants Hao et Jin avaient le teint aussi noir que le fond d'une marmite. À repenser à leurs sarcasmes envers Chai Laoshi, ils auraient voulu disparaître sous terre : ils l'avaient pris pour un butor sans savoir-vivre, alors qu'en réalité, c'étaient eux que l'autre tenait pour deux imbéciles !

« Place au deuxième lot de la Chambre de Commerce Hong : une grande pilule de Retour au Principe de septième rang, qualité supérieure, mise à prix cent quatre-vingt mille jades spirituels », annonça le vieillard à la barbe blanche.

Nouveau murmure dans la salle. La Chambre de Commerce Hong le faisait exprès, à n'en pas douter : après avoir souffleté le Grand Bazar des riches avec ses pilules suprêmes, elle s'attaquait aussitôt, sans transition, au Grand Rassemblement des Dix Mille Voies !

Car enfin, tout à l'heure, la grande pilule de Retour au Principe de septième rang du Grand Rassemblement n'avait pas même mentionné sa qualité — et selon les règles tacites des ventes aux enchères, cela signifiait qu'elle était de qualité ordinaire, inférieure même à la qualité moyenne, à plus forte raison ne pouvait-elle se comparer à celle, de qualité supérieure, de la Chambre de Commerce Hong.

Wei Zhao secoua légèrement la tête. Il avait caressé l'espoir d'atteindre la qualité suprême, mais à ce niveau des pilules de septième rang, même le Chaudron de Shennong ne pouvait plus, comme auparavant, en garantir la réussite : plusieurs fournées n'avaient pas produit beaucoup de pilules suprêmes. La chose était donc bien malaisée : il fallait non seulement des matériaux d'exception, mais aussi une bonne dose de chance.

Le lot de pilules suprêmes avait déjà de quoi stupéfier ; cette fois, avec une grande pilule de Retour au Principe de septième rang de qualité supérieure, ce ne fut pas seulement la salle, mais jusqu'aux loges des invités d'honneur que parcoururent des ondes d'agitation.

Toutes deux pouvaient rendre leurs blessures et leur souffle véritable à des experts du stade du Mystère ascendant, mais entre la qualité ordinaire et la qualité supérieure, la vitesse de récupération différait du tout au tout : un jour pour l'une, une heure seulement pour l'autre !

En temps ordinaire, la différence ne se remarquait guère ; mais quand survenait le moment critique où se jouait la vie, cet écart entre une heure et un jour pouvait bien être celui qui sépare la vie de la mort. Voilà pourquoi c'était véritablement une seconde vie !

Après une âpre lutte, cette grande pilule de Retour au Principe de septième rang de qualité supérieure fut adjugée au prix astronomique de six millions huit cent mille jades spirituels, et échut de nouveau à la loge numéro deux.

En deux lots seulement, le chiffre d'affaires de la Chambre de Commerce Hong atteignait déjà l'invraisemblable somme de douze millions trois cent mille jades spirituels, laissant loin derrière elle toutes les autres maisons de commerce ; même le Grand Rassemblement des Dix Mille Voies ne pouvait rivaliser. Le futur fournisseur exclusif de l'Académie de l'Étoile du Matin ne faisait plus aucun doute.

Après ces deux premières pièces, la troisième n'eut même pas besoin d'être annoncée pour que, d'elle-même, elle aiguisât l'appétit de toute la salle. Après des pilules d'Or condensant l'Embryon de qualité suprême et une grande pilule de Retour au Principe de septième rang de qualité supérieure, la troisième pouvait difficilement faire mieux, mais elle ne serait sûrement pas de moindre valeur.