Chapitre 4797 — Le pilule de beauté

« Une pilule de beauté ? » Ren Zhongyuan fit rouler ses yeux : il comprit aussitôt pourquoi Yi Xiaotian soulevait la question, et s'écria avec excitation : « Mon père a justement achevé il y a peu, pour le compte d'un commanditaire, toute une série de pilules de beauté ; en distraire une seule ne sera pas difficile. Ton idée, frère Yi, serait donc que je m'en serve pour amadouer Leng Rufeng ? »

« Faux, exactement le contraire : nous allons offrir cette pilule de beauté à Ning Xuefei », répondit Yi Xiaotian avec un sourire mystérieux.

« À Ning Xuefei ? » Ren Zhongyuan le regarda sans comprendre. Offrir une pilule de beauté à Leng Rufeng pour l'amener à chercher noise à Wei Zhao, voilà qui eût été la logique de tout un chacun ; mais l'offrir à Ning Xuefei, quel genre de manège était-ce donc ?

« Frère Ren, réfléchis un peu : avec un caractère de tête de mule pareil à celui de Leng Rufeng, crois-tu vraiment que, même en lui offrant une pilule de beauté, tu pourrais le faire marcher à ta baguette ? » Yi Xiaotian répondit par une question.

« C'est... pas si sûr, en effet... » Ren Zhongyuan ne put que secouer la tête. Leng Rufeng n'avait pas seulement une force démesurée, il avait aussi un tempérament farouche et inflexible ; avec un homme de cette trempe, même en le tenant par son point faible, il ne fallait pas espérer le voir obéir sagement : sa réaction la plus probable serait au contraire de te livrer un combat à mort.

D'autant qu'il y avait entre eux pas mal de griefs, et que le mépris de Leng Rufeng à l'endroit de tous deux s'affichait ouvertement sur son visage : le faire consentir de bon gré à servir de bras armé, c'était à peu près impossible.

« Voilà pourquoi. Une seule pilule de beauté ne suffira pas à le faire marcher ; elle ne peut tout au plus servir de prétexte à semer la discorde. Nous offrons la pilule à Ning Xuefei, puis, chemin faisant, nous arrangeons les choses pour que sa femme l'entende par hasard. Dis-moi, frère Ren, que va-t-il se passer ensuite ? » ricana Yi Xiaotian, la mine tout empreinte de ruse.

« Du grand art ! Sa femme, depuis qu'elle a été défigurée, ne cesse de vouloir mourir ; la voir laisser passer sous ses yeux une pilule de beauté... Si elle parvient à se retenir de la lui arracher, je veux bien écrire mon nom à l'envers ! » Ren Zhongyuan, tout excité, se frappa la cuisse.

« C'est cela même. Il suffit que sa femme s'en prenne à Ning Xuefei pour que Wei Zhao intervienne à coup sûr ; et alors, ce nommé Leng ne pourra pas rester à l'écart. On dit que c'est un cœur passionné, prêt à tout pour sa femme ! » poursuivit Yi Xiaotian d'un air triomphant. La preuve en était qu'il avait bien voulu revenir des mers du palier Xuan en compagnie de sa femme ; un autre, avec ne fût-ce qu'une chance sur dix mille de rester là-bas, ne serait jamais revenu, dût-on le tuer.

« Excellente ruse ! Excellente ruse ! » Ren Zhongyuan ne cessait de s'extasier ; puis, après réflexion, il ajouta : « Et si d'aventure ils ne se battaient pas, nous pourrions toujours divulguer que Wei Zhao possède une liane de tonnerre mystique. Une pilule de beauté, une pilule de tonnerre mystique : voilà précisément ce dont sa femme a le plus besoin en ce moment. Ce nommé Leng ne pourra pas ne pas être tenté ! »

À eux deux, un mot par-ci, un mot par-là, ils eurent bientôt mis au point un plan parfait. Le projet arrêté, Ren Zhongyuan rentra aussitôt chercher la pilule de beauté : il voulait voir Wei Zhao tomber, et pas un instant de plus ne pouvait attendre.

Profitant de l'absence de Ren Tiansuo, Ren Zhongyuan, qui connaissait la maison comme sa poche, dénicha la pilule de beauté ; il sortit en conférer avec Yi Xiaotian, puis l'on choisit un petit frère sûr pour la livrer — car Li Yuzhou et Sun Baolu étaient, eux, bien trop voyants : Wei Zhao et Ning Xuefei ne s'y seraient certainement pas laissé prendre.

Ce petit frère s'appelait Qian Rui. Après avoir écouté les instructions, il reçut la pilule de beauté des mains de Ren Zhongyuan avec un air des plus solennels, puis, la brandissant vers Li Yuzhou et Sun Baolu qui les regardaient, l'œil plein d'envie, il ricana : « Frère Li, frère Sun, reposez-vous bien tous les deux : cette commission, je vous garantis que je l'accomplirai de main de maître. Vous n'aurez qu'à admirer le spectacle ! »

Li Yuzhou et Sun Baolu grinçaient de dépit : tous étaient pourtant les hommes de Ren Zhongyuan et de Yi Xiaotian, et eux deux n'avaient jamais cessé de tenir Qian Rui étroitement sous leur coupe ; voilà que cette fois on lui offrait l'occasion de sortir de sa misère. Quelle fichue poisse !

La poisse ou non, ils n'y pouvaient rien : ils ne pouvaient que regarder Qian Rui s'éloigner d'un pas assuré. Une fois cette affaire bien menée, ce gamin pourrait bel et bien se hisser d'un rang ; et tout cela, c'était leur faute, à eux qui s'étaient piégés eux-mêmes avec cette histoire de photographies.

Tout en fredonnant un petit air, Qian Rui suivit les ordres de Ren Zhongyuan et flâna jusqu'à une résidence secondaire : c'était l'ancien logis de Leng Rufeng, un endroit retiré et propice à la guérison ; à son retour des mers du palier Xuan, il l'avait purement et simplement repris de force à d'autres.

En dehors de Leng Rufeng et de sa femme, nul ne venait jamais ici d'ordinaire. Qian Rui passa un moment à observer en tapinois depuis l'extérieur : à l'intérieur, pas le moindre bruit.

Selon les renseignements, Leng Rufeng s'était rendu dès le matin dans le quartier des guildes, sans doute pour tâcher de se procurer une pilule de beauté et une pilule de tonnerre mystique ; il ne restait donc ici que sa femme défigurée, Yang Qianshuang.

À parler de cette Yang Qianshuang, elle avait été jadis, à l'Académie Xiangyun, une beauté froide et hautaine fort admirée : par sa beauté comme par sa force, elle comptait parmi l'élite de l'académie. Sans quoi Leng Rufeng ne l'aurait pas remarquée, et moins encore n'aurait-elle eu la possibilité de partir avec lui en formation aux mers du palier Xuan ; car là-bas, ce n'était pas avec la protection de quelqu'un qu'on entrait, il fallait posséder une force bien réelle.

Qian Rui se passa la langue sur les lèvres, puis, contournant prudemment le mur d'enceinte, gagna l'arrière-cour ; par les fentes de la clôture, il jeta un regard furtif à l'intérieur. Comme prévu, il aperçut Yang Qianshuang dans le pavillon de l'arrière-cour. Quoique défigurée, cette femme, rien qu'à la voir de dos, faisait malgré soi rêver ; après tout, elle avait été naguère une beauté incomparable.

Une fois la position de Yang Qianshuang assurée, Qian Rui revint aussitôt sur la pointe des pieds vers la cour d'entrée et se mit à parler tout seul, à voix feinte : « Où diable demeure donc cette Ning Xuefei ? Le vieux patron perd vraiment la tête : d'un côté il me presse de porter cette pilule de beauté à Mademoiselle Ning en guise de cadeau de félicitations, de l'autre il ne me donne pas d'adresse précise. Comment veux-tu que je la trouve, bon sang ! »

Sa voix n'était ni trop forte ni trop faible ; cette phrase lâchée, Qian Rui déploya toute sa conscience spirituelle. Et de fait, Yang Qianshuang, qui, l'instant d'avant, était assise, inerte, dans l'arrière-cour, eut soudain un mouvement.

Gagné ! Le cœur de Qian Rui bondit ; sans hésiter, il détala à toutes jambes. Sa force n'atteignait que le début du stade Yuan Ying, tandis que l'autre, toute blessée qu'elle fût, demeurait au grand accomplissement du Yuan Ying : pour peu qu'il tardât un instant et fût intercepté sur place, la plaisanterie tournerait au désastre.

Qian Rui filait à vive allure : sorti de cette demeure retirée, il se dirigea droit vers le pavillon des nouveaux. Selon le règlement, tout disciple nouvellement admis devait loger là sa première année ; c'était une règle inflexible, à laquelle même une Ning Xuefei ne pouvait se soustraire — encore fallait-il être disciple en titre, les disciples inscrits au registre ne comptant pas.