Chapitre 4749 — Sans besoin de tant de complications

Alors que l'affaire semblait sur le point d'être définitivement réglée, Kang Jingming bondit soudain, tout excité, et déclara à haute voix : « Que les photos soient authentiques ou non, c'est moi qui ai le plus le droit de me prononcer ! Moi aussi je viens du monde séculier : il suffit qu'on me confie cet appareil pour que je vérifie s'il possède une fonction de retouche ; alors la vérité éclatera au grand jour ! »

Aussitôt, l'assistance reprit son air de spectateur avide de rebondissements. Le dessein de Kang Jingming était limpide : pour peu qu'on fît tomber Wei Zhao, c'était lui, sans conteste, qui tirerait le plus grand profit du classement de cette épreuve ; voilà pourquoi il se montrait si empressé.

Ce brusque revirement fit comprendre à Wei Zhao que les choses tournaient mal. Il savait pertinemment que les photos de ces deux-là n'avaient pas été retouchées ; leur appareil était un simple reflex, dépourvu de la moindre fonction de retouche. Ce qu'il venait d'affirmer n'était que pure invention pour berner ces deux nigauds ; mais tromper Kang Jingming, un homme venu du monde séculier, était manifestement impossible.

Comme prévu, à peine Kang Jingming eut-il l'appareil en main qu'il se lança dans un long laïus, accumulant faits et arguments devant l'assistance avec une rigueur et une clarté tout à fait professionnelles. En réalité, il avait flairé la chose depuis longtemps ; sans cela, il ne se serait jamais avancé si lestement.

Malheureusement, tous les témoins présents étaient des autochtones de l'île de l'Échelle des Nuages : eussent-ils été les plus grands génies, les plus fins et les plus sagaces des hommes, l'absence de notions scientifiques demeurait une infirmité irrémédiable. Et si Kang Jingming laissait échapper çà et là quelques termes techniques d'apparence profonde, ceux-ci n'éclairaient en rien la question ; ils ne faisaient qu'épaissir davantage le brouillard dans les esprits, et l'on se regardait en hochant la tête, sans y comprendre goutte.

Kang Jingming n'était lui-même qu'un demi-savant ; expliquer clairement la chose avec sa seule faconde était déjà fort malaisé, d'autant que Wei Zhao l'interrompait à tout propos. Il devait se creuser la cervelle pour ravaler ses mots, puis jacassait, jacassait encore, jusqu'à en avoir la gorge sèche, sans parvenir à convaincre véritablement quiconque.

Le résultat final fut seulement d'empêcher l'assistance de basculer entièrement d'un côté : l'on demeura dans le doute. Sans doute cela causa-t-il à Wei Zhao un sérieux surcroît d'ennuis, mais Kang Jingming n'obtint point ce qu'il souhaitait, à savoir faire tomber Wei Zhao sur-le-champ ; le bilan restait donc tout juste passable.

Une belle cérémonie de clôture d'épreuve avait été métamorphosée en débat scientifique, et l'affaire prenait un tour si imprévu que nul ne savait qu'en dire. Ning Shanghe, à vrai dire, brûlait de mettre un terme à cette mascarade, mais elle ne pouvait se permettre de négliger la réputation de Wei Zhao et de Huo Yudie : y couper court de but en blanc eût immanquablement suscité les commérages, et nul éclaircissement ultérieur n'y eût remédié.

Aussi tous, y compris Ning Shanghe, durent-ils s'armer de patience et continuer d'écouter : l'on ne sortirait de ces chicaneries qu'une fois qu'une conclusion capable de convaincre l'assistance aurait été tirée.

Quant à Huo Yudie, elle nageait elle aussi en pleine confusion, mais elle avait saisi l'intention de Wei Zhao et ne put s'empêcher de soupirer discrètement de soulagement : puisqu'il n'était pas besoin de révéler cette vérité quelque peu embarrassante, c'était à coup sûr ce qu'il y avait de mieux.

Voyant l'assistance gagnée par l'impatience et les explications de Kang Jingming perdre chaque jour de leur efficacité, Huo Yudie saisit le moment opportun pour s'avancer et déclara d'un ton serein : « Dame Ning, n'écoutez pas les sornettes de ce crétin. C'est lui qui a blessé Wei Zhao lors de l'épreuve ; il nourrit contre nous une rancune tenace, voilà pourquoi il s'ingénie à nous salir de la plus odieuse façon. Sa perfidie mérite la mort ! »

« Oh ? Wei Zhao a été blessé par lui ? » Les beaux yeux de phénix de Ning Shanghe se plissèrent aussitôt. Même sans les précisions de Huo Yudie, en recoupant les informations déjà recueillies et les réactions des uns et des autres, sa sagacité lui permettait de reconstituer à peu près le déroulement des faits.

Wei Zhao et Kang Jingming s'étaient sans doute battus pour la liane de foudre mystique ; de toute évidence, tous deux en étaient sortis meurtris. Si chacun avait fini par obtenir sa liane, du point de vue de Ning Shanghe, la cause de Wei Zhao était clairement la bonne : un misérable sans vergogne comme Kang Jingming, qui foulait aux pieds les règles, méritait bel et bien la mort.

« Ainsi donc, tout ce qu'il a raconté n'est que mensonge ; voilà pourquoi il a tant bredouillé sans rien savoir expliquer ! » lança Liu Ziqi d'un air peu amène, les yeux rivés sur Kang Jingming au milieu de l'arène. Une pareille occasion, elle se devait bien sûr de la saisir pour soutenir sa disciple.

« En effet, et l'affaire n'a au fond rien de si compliqué : la marque de virginité de votre disciple est toujours intacte, voilà la preuve la plus irréfutable. Ce crétin a débité tant de sornettes dans le seul dessein de brouiller les regards et de pêcher en eau trouble ; vil personnage, âme malfaisante ! » ricana froidement Huo Yudie.

« Die'er, est-ce bien vrai ? » À ces mots, Liu Ziqi fut transportée de joie ; elle échangea un regard avec Ning Shanghe, et toutes deux firent aussitôt retrousser la manche de Huo Yudie : la marque de virginité, sur son bras, était parfaitement intacte !

Dès lors, l'assistance n'eut plus le moindre doute : à la différence de ces photos, pièces douteuses sur lesquelles on ergotait sans fin, la marque de virginité constituait une preuve concrète et irréfutable, établissant que Huo Yudie n'avait nullement perdu sa pureté ; quant à ses prétendus ébats en plein jour avec Wei Zhao, c'étaient là autant de calomnies sans fondement.

Le regard majestueux de Ning Shanghe balaya toute l'assemblée et s'arrêta enfin sur Kang Jingming : « Comment s'appelle-t-il déjà, celui-là ? Kang le crétin, n'est-ce pas ? Sachez-le : sur notre île de l'Ouest, calomnier autrui est un crime grave, dont les châtiments dépassent l'imagination du commun. Voulez-vous continuer à disputer ? »

« Euh… » Kang Jingming en resta coi. Bon sang, quel nom était-ce là ? Depuis quand étais-je devenu Kang le crétin ?

Il comprit néanmoins qu'à poursuivre, non seulement il gaspillerait sa salive pour rien, mais risquerait de se brûler les ailes ; il n'eut donc d'autre choix que de se taire piteusement.

Kang Jingming voyait venir le danger et pouvait se retirer à temps ; mais Li Yuzhou et Sun Baolu, véritables instigateurs de l'affaire, se trouvaient à présent bel et bien pris au piège : à parler de calomnie, Kang Jingming n'était tout au plus qu'un badaud venu s'amuser, tandis qu'eux deux en étaient les vrais auteurs !

« Quant à vous deux, en considération de votre qualité de disciples de l'Académie du Continent de l'Est, il ne sied pas à la maîtresse de cette île de vous châtier ; je vous remets donc à la vice-directrice Liu pour qu'elle vous règle votre compte à votre retour. N'allons pas gâter le plaisir de tous », déclara Ning Shanghe avec froideur.

« Fort bien. » Liu Ziqi hocha la tête, promena sur les deux hommes un regard glacial et lâcha sur place : « Nous réglerons cela à votre retour. »

Cette simple phrase les glaça d'effroi, Li Yuzhou et Sun Baolu : c'en était fait, cette fois c'en était vraiment fait ! Le crime de calomnie était désormais pleinement établi, et ils tombaient de surcroît entre les mains de leur propre maître : quel sort honorable pouvait-il leur rester ?