Chapitre 4701 — Un oiseau qui ose lever la tête

« Tu as perdu la tête ? Tu oses croire les boniments de Balafre, cet ogre qui ne recrache même pas les os ? Certes, le Grand Canyon des Dix Mille Ans regorge de trésors, mais crois-tu vraiment qu'on te laissera ramasser ces merveilles célestes comme des cailloux ? Tu ne peux même pas imaginer les horreurs qui s'y cachent ; à supposer que tu y entres vivant, rien ne dit que tu en sortiras de même, et tu parles encore de rentrer dans tes frais ? » lança aussitôt un homme dans son entourage avec un mépris narquois.

« Exactement. Sais-tu seulement de quel appétit est doté Balafre ? Même si tu entrais, même si la chance te souriait et que tu dénichais quelque chose de bon, crois-tu qu'à ta sortie il ne te fouillerait pas de nouveau, qu'il te laisserait partir aussi facilement ? Un peu de jugeote, que diable ! » renchérit un autre.

À ces mots, le visage de tous les candidats présents dans les environs se rembrunit horriblement. C'était la pure vérité : Balafre ne pouvait être un homme honnête et généreux ; te laisser entrer, c'était pour te fouiller, te laisser sortir, c'était encore pour te fouiller — il suffisait d'un orteil pour le comprendre. Travailler gratuitement pour lui du début à la fin, et en risquant sa vie par-dessus le marché ! À quoi bon, alors ?

« Qu'y a-t-il encore à dire ? Il ne nous reste qu'à éviter cet endroit maudit. Même si la récolte est maigre, cela vaut toujours mieux que de se livrer pieds et poings liés à Balafre pour qu'il nous dépouille. Je ne suis pas idiot ! » Aussitôt, quelques-uns songèrent à battre en retraite.

Ils n'étaient pas rares à nourrir la même pensée, mais tous ne se résignaient pas à reculer ainsi. Après tout, une fois partis, il ne leur resterait plus qu'à chercher une aiguille dans une botte de foin au cœur du désert ; plutôt que cela, autant tenter le coup — qui veut la fortune court le risque !

Et de fait, tandis que les gens murmuraient à voix basse, un homme vêtu de gris jaillit soudain de la foule et attira en un instant tous les regards.

« Je me nomme Duan Wuzong, de la secte des Mille Lames de Nakashima. Je ne porte sur moi nul trésor céleste digne d'être montré, et c'est précisément pour cela que je dois absolument entrer dans le Grand Canyon des Dix Mille Ans. Je vous prie donc, messire, de bien vouloir me laisser passer. Je crois que vous ne souhaitez pas non plus qu'une pareille vétille dégénère en une lutte à mort où nous péririons tous deux, car cela ne nous siéra ni à l'un ni à l'autre. » Ce disant, l'homme en gris déploya une aura puissante et altière : il était de toute évidence un expert au sommet du Nascent Divin.

Dès que ce Duan Wuzong parut, un grand tumulte éclata sur place ; tous ouvrirent de grands yeux. Si la foule était massée là, dans cette impasse, c'était faute d'un meneur — et voilà qu'il en surgissait enfin un.

« Oh, à ce que je vois, voilà un dur à cuire qui s'en vient défier le vieux tout seul sur son propre terrain ? » Balafre, plein de dédain, lança un regard nonchalant à Duan Wuzong.

« Je n'oserais. Que les autres vivent ou meurent ne me concerne pas ; je vous prie simplement, messire, de m'ouvrir une porte de passage. Car si l'on en venait vraiment aux armes, une défaite mutuelle ne serait bonne ni pour vous ni pour moi, et peut-être même que certains profiteraient du désordre pour pêcher en eau trouble. Qu'en dites-vous ? » Le ton de Duan Wuzong laissait mal dissimuler son orgueil.

« Hé hé, en voilà un qui veut faire sauter la mine », fit Wei Zhao en secouant la tête avec un sourire discret. À en juger par son aura, ce Duan Wuzong de la secte des Mille Lames était bel et bien un expert de premier ordre, une figure éminente parmi tous ces sommités du Nascent Divin. Qu'il eût cette fierté et cette assurance était somme toute normal ; dommage que face à lui se tînt un expert au faîte du début du Xuan Sheng, qui ne se laisserait pas impressionner par de telles manières.

« Tu ne lui donnes pas l'avantage ? » demanda Huo Yudie, piquée de curiosité. À son sens, cet homme était fort puissant ; comme il l'avait dit lui-même, si l'on en venait aux armes, même sans défaite mutuelle, il causerait assurément bien du tracas à Balafre, et celui-ci, par crainte, pourrait bien finir par le laisser passer.

« Bien sûr. Balafre et les siens sont peu nombreux ; c'est uniquement par l'intimidation qu'ils tiennent une telle foule. S'il laissait passer cet homme le premier, crois-tu que tous ces gens ici présents trembleraient encore comme ils le font, sans oser bouger ? Une fois la situation échappée à tout contrôle, même avec la force de Balafre il ne pourrait la maîtriser, et son règne de roi de la montagne s'effondrerait pour de bon », analysa Wei Zhao.

« Que fera-t-il alors ? » demanda Huo Yudie, pensive.

« Il écrasera ce Duan Wuzong avec la foudre et l'éclair. S'il parvient à asseoir son autorité d'un seul coup, plus personne ici n'osera lui résister, et tous se laisseront docilement dépouiller. » Wei Zhao eut un sourire léger ; tout en parlant, il s'excluait lui-même du lot. Un expert au faîte du début du Xuan Sheng inspirait à tous une intimidation sans égale, mais n'oublions pas qu'il avait déjà tué, bien avant, un homme du stade Xuan Sheng — et d'un seul coup, qui plus est.

Wei Zhao n'avait pas fini de parler que, de l'autre côté, Balafre avait déjà pris sa décision. Il éclata d'un rire tonitruant : « Ha ha ha ha ! Voilà tant d'années que le vieux règne en maître ici, et bien peu ont osé venir le menacer en face ! Toi, le nommé Duan, tu as un certain cran ; dommage que tu te sois trompé de calcul. Me menacer ? Peuh ! Le vieux serait-il de ces pleutres qui craignent les menaces ? »

Sur ces mots, Balafre poussa soudain un long sifflement strident et attaqua sans plus de façons.

Duan Wuzong en fut saisi d'effroi. S'il s'était avancé, ce n'était point pour se mesurer de front à Balafre, mais simplement pour lui faire sentir qu'il n'était pas homme à triturer, afin qu'il reculât devant la difficulté. Comment eût-il imaginé que l'autre n'en aurait cure ? Le voilà maintenant le cul entre deux selles ; faute de choix, il dut serrer les dents et accepter le combat.

Cling ! Cling ! Cling !

Dans un fracas métallique strident, une nuée d'armes divines jaillit soudain autour de Duan Wuzong : sabres, lances, épées et hallebardes de toutes sortes, treize pièces en tout si l'on comptait bien, nul ne savait comment il les portait sur lui. Toutes flottaient autour de sa personne, formant une configuration proprement stupéfiante.

Un souffle de stupeur parcourut l'assemblée. Bien que les hostilités ne fussent pas encore ouvertes, ce Duan Wuzong se révélait redoutable : à en juger par cette mise en scène, il pouvait manipuler treize armes à la fois, chose proprement inimaginable. Face à un adversaire de cette trempe, un expert ordinaire ne se fût-il pas fait rouer de coups par ces armes jusqu'à en mourir en un clin d'œil ?

« On m'avait dit depuis longtemps que les arts martiaux de la secte des Mille Lames de Nakashima étaient tout à fait singuliers ; à ce qu'il paraît, plus un disciple est puissant, plus il peut contrôler d'armes, jusqu'à pouvoir, à la limite, déchaîner mille lames à la fois. Le voir aujourd'hui, c'est en effet justifier sa renommée », soupira Huo Yudie.

« Hé hé, en effet, cela a quelque intérêt. » Wei Zhao, à cette vue, ne put réprimer un regain de curiosité. Il avait déjà vu bien des experts de toutes sortes, et parmi eux force techniques étranges et voies tortueuses, mais c'était la première fois qu'il voyait quelqu'un manipuler ainsi plus de dix armes d'un seul coup.

« Je le dis une dernière fois : laisse-moi passer, et tout sera dit entre nous ; sinon, quand le désordre éclatera tout à l'heure, avec tant de gens ici présents, ce n'est pas toi qui pourras maîtriser la situation ! » Tant qu'il n'y était pas contraint et forcé, Duan Wuzong répugnait encore à dégainer.