Chapitre 4660 — Le manège des bêtes spirituelles

« Ils n'osent pas protester, mais ils ravalent leur rage. Dans les mers du Sud, à eux tous réunis, ils ne rempliraient même pas l'interstice entre les dents d'un membre du clan des bêtes spirituelles ; alors, de là à souffler mot, autant dire qu'ils n'en ont pas le courage. » Qi Wenmo eut un sourire amer et impuissant, puis, après une pause : « Pour l'instant, tout va encore à peu près ; ce que je crains, c'est qu'avec le temps le clan des bêtes spirituelles ne redouble d'arrogance. Voilà pourquoi, en venant cette fois, j'avais en réalité une autre mission : prendre le pouls des hautes sphères de l'île de l'Ouest, voir quelle attitude elles adoptent face à cette affaire. Ensuite, je m'efforcerai de prendre contact avec les autres puissances ; si les forces humaines pouvaient s'unir pour contenir ensemble le clan des bêtes spirituelles, ce serait pour le mieux. »

À ces mots, l'image du Dragon Azur traversa soudain l'esprit de Wei Zhao, en particulier l'attitude que celui-ci avait affichée lors du banquet d'anniversaire, et la phrase qu'il lui avait adressée !

Jusque-là, tout cela lui paraissait obscur, mais à présent Wei Zhao commençait à y voir un peu plus clair : l'intention du Dragon Azur était sans doute la même que celle de Qi Wenmo, tous deux poursuivant le même but, à cela près que leurs positions respectives différaient.

Le clan des bêtes spirituelles vivait jadis isolé du monde ; aujourd'hui, bien qu'il ait franchi un premier pas sous la conduite du Phénix Écarlate, celui-ci n'était pas un imbécile et n'avait pas la sottise de croire qu'il pouvait avoir le monde entier pour ennemi. Chaque pas en avant du clan des bêtes spirituelles exigeait qu'il observât attentivement la réaction des forces humaines : avant de disposer d'une puissance suffisante, se faire assaillir de toutes parts par les puissances humaines, même le clan des bêtes spirituelles n'y résisterait pas.

Dans ces conditions, le nouveau Dragon Azur, promu de la main même du Phénix Écarlate, devenait l'interlocuteur tout désigné pour traiter avec les puissances humaines. Sa venue sur l'île de l'Ouest pour assister au banquet d'anniversaire n'était pas une simple marque de bienveillance ; il nourrissait assurément les mêmes desseins que Qi Wenmo et voulait profiter de l'occasion pour sonder clairement l'avis des hautes sphères de l'île de l'Ouest sur la situation dans les mers du Sud.

Et pas seulement l'île de l'Ouest : les autres grandes îles des Échelons de Nuées, y compris l'île du Nord, comptaient toutes parmi les interlocuteurs que le Dragon Azur se devait de fréquenter. À cette pensée, un léger sourire retroussa le coin des lèvres de Wei Zhao : voilà pourquoi le Dragon Azur était venu lui adresser la parole !

Pourtant, Wei Zhao négligeait encore un point : le Dragon Azur portait certes la mission de traiter avec les puissances humaines, et il se préparait bel et bien à saisir l'occasion de visiter l'île du Nord ; mais cela ne pouvait constituer la raison pour laquelle il était venu parler à Wei Zhao — du moins cette raison était-elle encore bien loin d'être suffisante.

Wei Zhao, après tout, n'était qu'un émissaire de l'île du Nord ; par son rang, il ne pouvait nullement se comparer à un ancien du plus haut rang du clan des bêtes spirituelles comme le Dragon Azur. Si celui-ci n'avait voulu que visiter l'île du Nord, pourquoi l'aurait-il cherché, lui ? N'aurait-il pas mieux fait de s'adresser à Lan Tieshan ?

L'île du Nord, l'île de l'Ouest, les mers du Sud, et même l'île du Centre : Wei Zhao lui-même ne se rendait pas compte qu'il entretenait avec chacune de ces contrées des liens non négligeables. Petit personnage sans doute, mais s'il venait à jouer son rôle, il était ce point d'appui décisif capable de faire basculer tout le Sud par le jeu d'un levier !

C'était précisément là ce que le Dragon Azur avait discerné, et ce qui avait donné la scène du banquet d'anniversaire ; autrement, un misérable Wei Zhao n'aurait même pas eu le droit d'entrer dans son champ de vision, à plus forte raison de se voir adresser la parole de son propre chef.

« Une colossale créature comme le clan des bêtes spirituelles, ce ne sont pas les quelques puissances des mers du Sud qui pourront la contrebalancer. À vrai dire, l'issue finale dans les mers du Sud n'a en réalité aucun rapport avec les puissances locales : tout dépendra de savoir si, entre le clan des bêtes spirituelles et les forces humaines des autres grandes îles des Échelons de Nuées, finira par se nouer une sorte de connivence ou de compromis — l'essentiel étant l'attitude que prendront ces grands personnages. » Wei Zhao parla d'un ton méditatif.

« En effet, c'est aussi mon avis ; voilà pourquoi je veux à tout prix prendre contact avec les hautes sphères de ces diverses îles. Je ne nourris pas l'espoir d'en obtenir quelque secours, mais au moins commencer par tâter leur attitude, afin d'être en mesure de me préparer à l'avance. » Qi Wenmo approuva d'un hochement de tête.

« Hum, pour l'instant il n'y a rien d'autre à faire. Si quelque chose venait à changer par la suite, songe à me faire signe sans tarder ; je ne garantis rien, mais sur ces quelques îles des Échelons de Nuées j'ai encore quelques relations, qui pourraient peut-être t'être utiles. » Wei Zhao réfléchit un instant avant de parler.

« Entendu, je m'en souviendrai ! » s'écria Qi Wenmo, au comble de la joie.

Ces propos échangés, les deux hommes s'attardèrent encore un moment à évoquer le passé, sans veiller trop tard. Qi Wenmo, la Pilule d'Or de la Gestation en main, brûlait déjà d'impatience de rentrer se préparer à sa percée, tandis que Wei Zhao, de son côté, devait ajuster son état, consolider ses forces et se préparer à l'épreuve de l'île de l'Ouest qui approchait.

La courte lettre de Ning Xuefei avait suffi à dissiper entièrement les doutes de Wei Zhao : cette épreuve de l'île de l'Ouest engageait le bonheur de toute la vie de Ning Xuefei, et il n'était absolument pas permis de la manquer !

Le temps pressait, il ne restait plus que deux jours ; Wei Zhao décida néanmoins de se retirer en réclusion. Il ne prétendait pas accomplir quelque percée prodigieuse, mais voulait du moins maîtriser sa puissance avec une habileté toujours plus consommée. Wei Zhao avait le vague pressentiment que cette épreuve de l'île de l'Ouest ne serait pas aisée et qu'un rude combat serait sans doute inévitable.

Tandis que Wei Zhao se retirait ainsi, de l'autre côté, Xu Lingchong et Kang Jingming, qui logeaient eux aussi à la résidence des émissaires, virent arriver un visiteur inattendu.

Un homme d'âge mûr au teint pâle et au visage glabre frappa à leur porte. Au premier regard, cet homme était d'une banalité absolue, du genre qu'une fois jeté dans la foule on ne saurait plus le retrouver. Si l'on tenait à lui trouver un trait distinctif, on ne pouvait dire que ceci : ses yeux, petits et concentrés, laissaient voir au premier coup d'œil un négociant avisé.

« Je suis Dongfang Guo, intendant de la branche de l'île de l'Ouest de la Chambre de Commerce du Centre ; je salue l'émissaire Xu ! » Dès l'abord, l'homme s'inclina profondément devant Xu Lingchong, selon un cérémonial strictement conforme aux rapports de supérieur à subordonné, dans une posture des plus humbles.

« Bien, entrez. » Xu Lingchong et Kang Jingming échangèrent un regard avant de le faire entrer dans la chambre. La grande majorité des gens de la Chambre de Commerce du Centre ignoraient l'existence du Centre ; mais parvenu au rang d'intendant de branche, on était forcément, à l'image de Si Haitao de l'île du Nord, déjà un membre interne intégré au Centre.

« Que vous arrive-t-il ? » Xu Lingchong continua d'examiner cet Dongfang Guo venu sans invitation. Il n'avait reçu au préalable ni ordre ni message, et cette visite de l'intendant de la branche de l'île de l'Ouest le laissait perplexe : était-ce simplement, après avoir eu vent de la situation, de venir faire acte d'allégeance ?