Chapitre 4557 — Il ne renonçait toujours pas

« Tu crois que c'est simple, petit ? » rétorqua le Machin fantôme avec une moue dédaigneuse. « À t'entendre, l'affaire n'a l'air de rien, mais en pratique c'est un vrai casse-tête : il y faut pas mal de vigueur et de souffle véritable, que j'ai eu toutes les peines du monde à accumuler. Si je le fais cette fois, c'est uniquement pour te montrer de quoi il retourne ; hors nécessité absolue, je n'ai pas les moyens de me payer un tel luxe. »

« Bon, bon, d'accord. » Wei Zhao hocha la tête et ne dit plus rien ; il se concentra, et, s'appuyant sur la conscience spirituelle du Machin fantôme, se mit à observer la situation à la surface. Si c'était vraiment le Vieux Sect de Xishan qui montait la garde là-haut, les choses se gâteraient sérieusement.

Après un examen minutieux, Wei Zhao localisa grâce à cette conscience spirituelle deux hommes postés à peu de distance du marais aux cinq poisons. À son grand soulagement, ni l'un ni l'autre n'appartenait au Vieux Sect de Xishan.

C'étaient deux gaillards vigoureux comme des dragons et des tigres, d'une force médiocre : l'un au milieu du stade de l'Élixir d'or, l'autre à son apogée. Assis sur la branche d'un grand arbre à quelques li du marais aux cinq poisons, ils en surveillaient les abords de loin.

Pourquoi leurs effluves lui semblaient-ils donc si familiers ? Wei Zhao s'en étonna intérieurement. Il avait toujours eu bonne mémoire : même un simple passant, pour peu qu'il l'eût croisé, lui laissait quelque impression. Or ces deux hommes assis sur la branche, occupés à guetter le marais, il les avait de toute évidence déjà vus quelque part ; seulement, sur le moment, impossible de se rappeler où. Il dut poursuivre son observation.

« Bon sang, deux escorteurs de première classe comme nous, avec toutes les bonnes missions grassement payées qui nous tendent les bras, il a fallu qu'on nous envoie surveiller ce trou perdu où même les oiseaux ne daignent pas chiper un brin d'herbe ! Passer ses journées à reluquer un marécage pourri, sans même apercevoir l'ombre d'un fantôme — je me demande bien ce qu'il y a à surveiller ! Ils ont un grain, ma parole… » ronchonna l'un d'eux, un colosse au crâne rasé, tout en mâchant une ration sèche et racornie.

« Comme tu dis ! On est à la lisière de l'île du Sud : qu'une bête spirituelle vienne à sortir de n'importe où, et nous voilà bons à nous faire dévorer tout crus. Et même avec de la chance, si on n'en croise aucune, cette puanteur est déjà insupportable. C'est la première fois de ma vie que je vois un marécage aussi répugnant. Multicolore, et ça empeste à un point… À ce régime, mon nez va bientôt être bon à jeter ! » renchérit l'autre, un homme au teint noir.

« Hé, prends ton mal en patience. Ça ne fait qu'un mois ; il faut tenir deux mois entiers avant la relève. Le chef d'escorte Long l'a ordonné ainsi : nous autres subalternes, dussions-nous nous arracher le nez à force de le pincer, il ne nous reste qu'à obéir sans barguigner », fit le crâne rasé en secouant la tête avec un sourire amer.

Le chef d'escorte Long ? Long Kuiba ? À ces mots, Wei Zhao se souvint d'un coup : ces deux hommes étaient donc des escorteurs de l'agence Longzhou ! Ils s'étaient produits lors de la grande assemblée des agences de Nanzhou — voilà pourquoi il en gardait un souvenir. Mais que faisaient-ils donc postés ici, ces deux-là ?

« Nous deux, on est vraiment nés sous une mauvaise étoile pour avoir tiré ce sale numéro. Cela dit, à bien y réfléchir, on ne peut pas non plus tout mettre sur le dos du chef d'escorte Long. Il n'avait pas le choix : le Vieux Sect de Xishan a décrété qu'il fallait surveiller ce marais aux cinq poisons jour et nuit. Même notre chef d'escorte Long, devant de si grands personnages, comment oserait-il desserrer les dents pour souffler le moindre "non" ? » soupira l'homme au teint noir, avec force claquements de langue.

« Hé hé. Quand ces grands personnages ouvrent la bouche, c'est nous, la piétaille, qui devons nous rompre les jambes à courir. Où est la justice, je te le demande ? Moi, je n'y comprends rien, bon sang. Ce Ling Yi a sauté dans ce maudit marécage : il doit y avoir belle lurette qu'il n'a plus ni os ni chair. Et voilà trois mois maintenant, sans le moindre signe de vie du début à la fin. Qu'est-ce que le Vieux Sect de Xishan a encore à craindre, pour nous obliger à monter la garde ici ? » lança le crâne rasé, la moue dégoûtée.

« Comment veux-tu deviner les pensées de gens de cette envergure ? On nous dit de faire, on fait, voilà tout. Ne me dis pas, frère, que tu oserais désobéir aux ordres ? » le taquina l'homme au teint noir, du coin de l'œil.

« Moi ? Jamais de la vie ! Dix vies que j'aurais, que je n'oserais pas. » Le crâne rasé rentra le cou et se consola comme il put : « Heureusement, il ne reste plus qu'un mois avant que cette corvée soit passée, et on empochera en prime une paie en jade spirituel — ce n'est pas tout à fait à perte. Une fois la relève arrivée dans un mois, nous deux, en rentrant, faudra qu'on se trouve une bonne auberge pour se remplir la panse. Bon sang, j'en ai la bouche si fade qu'il m'en pousse des plumes ; à longueur de journée, rien que de la sale ration sèche, pas même de quoi boire un coup. Si j'avais su, j'aurais planqué quelques jarres en douce. »

« Tu l'as dit ! Au retour, il faudra aller faire un gueuleton au Pavillon des Mille Ivresses, le meilleur établissement. Aïe, regarde un peu, frère : à force de crever de faim, j'ai perdu une taille, et même le teint a noirci… » se lamenta l'homme au teint noir d'un air pitoyable.

« Des balivernes ! Tu es noir comme un charbonnier de la tête aux pieds, toi, et tu prétends avoir noirci au soleil ? Tu te moques du monde ! » Le crâne rasé partit d'un grand rire.

………………

À écouter les doléances de ces deux hommes, Wei Zhao, tapi au fond du marais aux cinq poisons, en fut saisi et pesta intérieurement. Trois mois déjà, et ce maudit Vieux Sect de Xishan ne renonçait toujours pas ! Il avait même posté des gens ici pour surveiller le marais — ce vieux monstre était d'une prudence, mais d'une prudence !

À y réfléchir, le commun des mortels ignorait les périls du marais aux cinq poisons, mais le Vieux Sect de Xishan, lui, les connaissait assurément sur le bout des doigts. Selon toute logique, nul n'aurait pu en sortir vivant ; et voilà trois mois passés, qu'il ne s'y résignait toujours pas ?

Pourtant, à bien peser les prodiges déjà accomplis par Wei Zhao, on comprenait mieux : la première fois, traqué sans relâche par le Vieux Sect de Xishan, il avait réussi à s'échapper jusqu'à l'intérieur de l'île du Sud ; puis il en était ressorti sain et sauf, alors que les dangers n'avaient rien à envier à ceux du marais aux cinq poisons. Puisqu'il avait su, ce jour-là, échapper à la mort, qu'il y parvînt une seconde fois n'avait après tout rien d'incompréhensible.

À vrai dire, au fond de lui, le Vieux Sect de Xishan croyait lui aussi Wei Zhao depuis longtemps réduit en poussière d'os : une fois qu'on sautait dans le marais aux cinq poisons, même lui n'avait pas la moindre chance de survivre ; à plus forte raison un Wei Zhao, avec son insignifiante poignée de force.

Mais le précédent de Wei Zhao réchappé de la mort était là, sous ses yeux ; et le Vieux Sect de Xishan s'était naguère donné la peine d'enquêter sur ses faits et gestes, jusqu'à entendre conter les mille légendes qui l'entouraient. Il craignait par-dessus tout qu'un nouvel accident ne se produisît.

Sa raison lui disait que l'autre était à coup sûr trépassé, mais un doute persistait au fond de son cœur. Voilà pourquoi il avait chargé Long Kuiba d'envoyer des hommes surveiller les lieux : après tout, il n'y allait pas en personne, il n'avait ni à gaspiller son temps ni à s'épuiser en vain — ouvrir la bouche pour donner un ordre, voilà tout, moins qu'un simple geste de la main ; en fin de compte, les seuls à pâtir étaient les escorteurs et la piétaille d'en bas. (À suivre…)