Chapitre 4514 — De nouveau dans la gueule du loup

Seulement voilà : si l'eau de mer ne pouvait arrêter Wei Zhao, elle ne pouvait pas davantage arrêter l'Ancien Secte de l'Ouest, ce colosse de la Voie Démoniaque ; prétendre se défaire de lui en se contentant de se terrer au fond des flots, c'était pure chimère, et même l'illusion la plus commode a ses limites.

D'autant que la mer n'a rien à voir avec la terre ferme : à supposer qu'on y tînt bon sans peine, il fallait encore compter avec toutes sortes d'imprévus, les bêtes marines au premier chef.

Comme ces eaux avoisinaient le Continent du Sud, et que les bêtes marines, en froid avec la race des bêtes spirituelles, évitaient pour l'essentiel de séjourner dans ses parages, la plupart n'y demeuraient pas ; mais toute règle a ses exceptions, et il s'en trouvait toujours quelques-unes pour y rôder. Et puisqu'elles osaient s'aventurer sur le territoire réservé de la race spirituelle, elles partageaient forcément un point commun : une puissance immanquablement redoutable.

La journée de Wei Zhao était vraiment placée sous le signe de la malchance : traqué dès l'aube par un colosse démoniaque de l'Ancien Secte de l'Ouest, pareil à ces experts du stade de l'Ouverture de la Montagne, il avait fui dans la mer pour tomber, comble de malheur, sur une créature d'une dangerosité exceptionnelle : une raie-fantôme électrique tapie dans les abysses, à l'affût d'une proie.

Comparée à ces monstres marins dont la taille atteint couramment cent mesures, la raie-fantôme électrique est d'une taille fort menue : cinq mesures à peine de la tête à la queue, une miniature d'une exquise petitesse.

Certes, les monstres géants offrent une cible trop voyante, et les eaux du Continent du Sud, surtout près des côtes, ne sont guère profondes : s'ils s'y risquaient, la race des bêtes spirituelles et les cultivateurs humains les repéreraient au premier instant. Aussi les bêtes marines qui écument réellement ces parages sont-elles, pour la plupart, de la trempe des raies-fantômes électriques, de stature plutôt modeste.

Modeste de stature, seulement : car pour ces créatures d'épouvante qu'on ne saurait mesurer à l'aune ordinaire, une bataille navale livrée pour de bon n'épargnerait ni les experts du stade du Noyau d'Or, ni même ceux du stade de l'Âme Naissante — tous y laisseraient la vie ; il fallait au bas mot le rang du stade de l'Ascension Mystique pour avoir quelque chance de les affronter.

Un arc électrique d'un violet profond traversa l'eau d'un éclair : la raie-fantôme électrique, jusqu'alors à demi engourdie dans le sable et les graviers, s'était brusquement réveillée à l'instant où Wei Zhao avait plongé, puis, tel un spectre, elle s'était lancée à sa poursuite sans un bruit.

La raie-fantôme électrique est une bête marine purement carnivore ; limitée par sa taille, elle n'a pas cet appétit formidable de ses congénères qui engloutissent des tonnes de chair d'un seul repas, mais elle se montre d'une exigence extrême quant à la qualité du gibier : plus une créature est puissante, plus elle lui plaît.

Le mets par excellence : un cultivateur humain de haute force, dont la chair est tendre et dont chaque bouchée lui fait gagner un cran de puissance — pour la raie-fantôme électrique, une proie issue du ciel même. Et pour chasser le cultivateur, les eaux du Continent du Sud sont un choix de premier ordre : ainsi va-t-il en ce moment, où le gibier finit toujours par venir se jeter de lui-même dans les rets.

La raie-fantôme électrique avançait sans bruit, mais à une vitesse prodigieuse. Wei Zhao, à peine entré dans un milieu entièrement étranger tout en devant se garder de l'Ancien Secte de l'Ouest, ne soupçonnait pas le danger qui montait d'en dessous. Heureusement, la fonction d'alerte du jade ne l'avait pas trahi.

Le signal d'alarme du jade retentit, pressant, dans son esprit ; les nerfs déjà tendus de Wei Zhao se crispèrent davantage encore. Il crut que l'Ancien Secte de l'Ouest l'avait rattrapé et s'apprêta aussitôt à accélérer sa fuite.

Las, il était sous l'eau, et son Pas Papillon Subtil perdait toute efficacité : pour se déplacer, il ne lui restait que la nage, dont la vitesse, il faut l'avouer, laissait fort à désirer. Wei Zhao n'était certes pas mauvais nageur, mais à peine meilleur que le commun ; faute d'un entraînement propre, il lui était impossible d'évoluer aussi librement qu'à la surface du sol.

Cependant, si Wei Zhao était lent, la raie-fantôme électrique qui fondait sur lui par en dessous ne l'était point : à voir sans cesse des arcs d'un violet profond, effroyablement dangereux, fendre l'eau autour de lui, Wei Zhao finit par apercevoir cette immense face spectrale qui montait rapidement des profondeurs, et son crâne se mit à picoter.

Si elle porte le nom de raie-fantôme, c'est précisément que vue d'en haut, son dos dessine une gigantesque face spectrale, hideuse et grimaçante — un faire-part de mort, en vérité : car l'instant où le cultivateur humain distingue cette face est aussi celui où sa fin n'est plus qu'à portée.

L'âme de Wei Zhao, en cet instant, passait par les cinq saveurs les plus contraires, avant de plonger d'un coup au plus creux du gouffre : aujourd'hui, il était vraiment sorti sans consulter l'almanach ! Quand la guigne s'y met, on se fend les dents même à avaler de l'eau fraîche — voilà son portrait vivant…

Il n'avait jamais vu de raie-fantôme électrique, mais rien qu'à l'aura de danger qui s'exhalait de la créature, il jugeait que cette bête à l'aspect étrange et maléfique n'était pas de celles qu'on aborde aisément. Sans même parler de la poursuite de l'Ancien Secte de l'Ouest, en temps ordinaire Wei Zhao n'aurait pas été certain de venir à bout d'une raie-fantôme électrique — après tout, on était dans l'eau.

La raie-fantôme électrique n'a point la patience de l'Ancien Secte de l'Ouest : à peine eut-elle arrêté Wei Zhao sur sa cible qu'elle passa à l'attaque. D'innombrables courants d'un violet profond, à faire frémir d'effroi, jaillirent en tous sens de la face spectrale de son dos. À première vue, c'était un chaos sans ordre ; mais à y regarder de près, ces courants composaient une cage en trois dimensions, qui emprisonnait Wei Zhao tout vif.

Au même moment, la longue queue noire et fine de la raie, surgissant d'un angle des plus retors, fonça droit vers le dos de Wei Zhao. C'était une maîtresse en fait de coups fourrés : sa vitesse eût défié jusqu'au Pas Papillon Subtil de Wei Zhao, et dans l'eau, une telle vitesse touchait à l'invincible.

La cloche d'alarme du jade retentit à tout rompre ; Wei Zhao eut tout juste le temps, en une fraction d'instant, de réagir : mobilisant son qi véritable à tout prix, il fit glisser sa silhouette d'un petit pas. La queue terrifiante de la raie lui frôla l'oreille de si près qu'elle ne l'effleura point, mais le violent remous qu'elle souleva lui traça sur la joue une longue estafilade sanglante, à faire dresser les cheveux.

La frappe manqua son but, et la raie-fantôme électrique poussa un cri étrange ; aussitôt, la cage de foudre violette qui retenait Wei Zhao se resserra, comme si elle s'apprêtait à l'électrocuter vif.

L'arme suprême de la raie-fantôme électrique, c'est assurément le courant terrifiant qu'elle dégage : mesurée à l'aune du monde profane, son intensité atteint au moins cent millions de volts, de quoi foudroyer net le plus valeureux des experts du stade de l'Âme Naissante.

Sauf absolue nécessité, la raie-fantôme électrique n'achève pas sa proie par le courant, car cela gâterait la chair ; son premier assaut consiste d'ordinaire à emprisonner le gibier dans la cage de foudre violette, puis à le tuer de sa longue queue. Mais Wei Zhao venait d'esquiver cette frappe, et elle n'avait plus que ce pis-aller.

Une chair un peu roussie vaut toujours mieux qu'une proie échappée : telle est la stratégie de chasse de la raie-fantôme électrique.