Chapitre 4511 — La marionnette d'élite

Concentrer une bombe de premier ordre était la première étape ; reculer pas à pas et gagner du temps face à Cheng Haonan, la deuxième ; et au moment même où la bombe exploserait, se laisser projeter au loin par le souffle de l'explosion, voilà qui constituait la troisième étape, la plus cruciale de toutes !

Par comparaison, tuer Cheng Haonan n'était plus qu'un effet secondaire : sans la formidable force de recul de cette bombe de premier ordre, Wei Zhao n'aurait jamais pu, comme il venait de le faire, se retrouver d'un seul coup à cinquante lis de là.

Se retrouver à cinquante lis en un instant était certes une manœuvre des plus risquées, mais c'était la condition première, et la plus indispensable, pour s'échapper sous le nez du vieux clan de Xishan ; autrement, tout sûr de lui qu'il fût, Wei Zhao savait bien qu'il n'aurait pas pu semer, par la seule vitesse de ses pas, un colosse du stade de l'Ouverture des monts, ce cultivateur démoniaque.

Il avait beau avoir fait circuler à l'avance son souffle véritable pour se protéger du souffle de l'explosion, être frappé d'aussi près par une bombe de premier ordre lui avait tout de même valu des blessures non négligeables ; il n'y avait rien à faire, c'était le prix minimum à payer pour s'en sortir.

Toutefois, Wei Zhao ne pouvait pas encore se soigner. Cinquante lis suffisaient à semer un expert du stade de l'Embryon primordial, voire un expert du stade de l'Ascension mystique ; mais pour ce qui était de distancer un colosse du stade de l'Ouverture des monts, un cultivateur démoniaque, il n'en avait franchement pas la moindre idée. Aussi n'osait-il point relâcher sa vigilance le moins du monde, et fuyait-il le plus loin possible, à n'importe quel prix.

Tout en s'enfuyant à toute allure, il ne pouvait s'empêcher de se féliciter en son for intérieur : heureusement qu'il avait mis au point la nuit dernière la Marche subtile du papillon, heureusement qu'il avait justement percé une nouvelle étape ce matin ; sans cela, son plan d'évasion n'aurait jamais pu se dérouler aussi rondement, et la moindre erreur, ne fût-ce qu'un seul pas, l'eût conduit à une mort sans sépulture.

La direction que Wei Zhao prenait à cet instant le menait vers une chaîne de montagnes au sud de la cité de Moleng, et c'était la seule qu'il pût choisir : à l'est comme au nord de Moleng s'étendait une mer sans bornes, et à l'ouest, bien que se succédassent aussi des monts sans fin, se trouvaient les cachots secrets de la Chambre de commerce centrale.

Échaudé par l'expérience de la dernière fois, Wei Zhao n'osait point courir de son propre chef vers une telle impasse : c'eût été se jeter dans la gueule du loup, car là-bas grouillaient, au petit bonheur, des experts du stade de l'Ascension mystique, et le danger n'y le cédait en rien à celui que représentait ce colosse du stade de l'Ouverture des monts qu'était le vieux clan de Xishan.

Certes, s'il n'avait eu d'autre choix, Wei Zhao se fût peut-être risqué à chercher la vie au sein de la mort en fuyant vers l'ouest, et si les deux camps avaient pu s'entre-déchirer, rien n'eût été plus parfait ; mais tout se déroulait pour l'heure sans anicroche, et il n'avait naturellement nulle raison d'aller de lui-même sauter dans cette fosse d'où l'on ne réchappe que d'une chance sur mille.

Le vent hurlait à ses oreilles ; Wei Zhao estima qu'il devait bien se trouver à soixante lis de Moleng et s'apprêtait à souffler un peu, quand soudain, dans les airs non loin derrière lui, un vent noir se déchaîna, et du sein d'une épaisse brume ténébreuse surgit soudain une silhouette : c'était précisément le vieux clan de Xishan, aux cheveux écarlates et aux sourcils bleu-vert !

» Hé hé, tu détales vite, à ce que je vois ; mais tuer deux disciples de mon clan coup sur coup, crois-tu donc que je te laisserai t'en tirer à si bon compte ? « Le vieux clan de Xishan fixait Wei Zhao de ses yeux en triangle, et son visage hideux se tordit en un ricanement sinistre.

Sentant l'intention meurtrière glaciale qui tombait d'au-dessus de sa tête, Wei Zhao eut l'impression de choir dans une glacière ; tout son corps se figea. Tout s'était pourtant déroulé sans encombre, il s'était pourtant enfui en un instant à cinquante lis de distance : pourquoi l'autre avait-il donc pu le rattraper si aisément ?

Wei Zhao n'avait pas manqué de vivre des moments périlleux, mais à présent que le vieux clan de Xishan le tenait à l'œil, il lui sembla soudain que la mort ne s'était jamais faite aussi proche, et il crut même sentir le sang dans ses veines commencer à se glacer.

Voilà ce qu'était un colosse du stade de l'Ouverture des monts, un cultivateur démoniaque ! Le visage de Wei Zhao s'assombrit aussitôt, et la sueur lui coula à grosses gouttes ; il s'était pourtant montré fort prudent, mais ce n'est qu'à cet instant qu'il comprit soudain qu'il n'avait toujours pas saisi le véritable sens de ce nom.

Qu'un expert du stade du Noyau d'or songeât à s'échapper des griffes d'un tel être, et qui plus est à s'en tirer sain et sauf, cela seul montrait, dès l'instant où cette idée avait germé, que Wei Zhao avait eu une confiance excessive en lui-même, voire une confiance démesurée.

» Tuer deux de mes disciples coup sur coup... te faire mourir ainsi serait trop doux ; quand bien même je te réduirais en mille morceaux, ma haine n'en serait point apaisée. Que dirais-tu si je faisais de toi une marionnette ? « Le vieux clan de Xishan ne se pressait point de frapper ; il se frottait le menton avec un sourire sinistre : » Ta force n'est certes pas fameuse, mais ton aptitude m'a l'air assez bonne ; tu ferais sans doute une marionnette fort convenable, et peut-être même une marionnette d'élite capable de progresser. Hi hi hi hi ! «

Les cultivateurs démoniaques ont de tout temps la réputation d'avoir le cœur sec ; la perte de deux disciples ne le frappait point autant que l'imaginerait le commun, d'autant que Cheng Haonan n'était qu'un disciple de fortune, pas même officiellement admis dans le clan : qu'il mourût ou non importait peu. En revanche, l'idée qui venait de lui traverser l'esprit le comblait d'une joie extraordinaire.

Avec sa modeste force du stade du Noyau d'or, Wei Zhao n'eût normalement jamais attiré le regard d'un personnage de cette trempe ; même transformé en marionnette, il n'eût été qu'une marionnette du stade du Noyau d'or, bonne tout au plus à servir parmi les êtres inférieurs à ce stade : à quoi bon pour un colosse du stade de l'Ouverture des monts, un cultivateur démoniaque ?

Pourtant, la puissance terrifiante que Wei Zhao avait libérée en cet instant avait contraint le vieux clan de Xishan lui-même à la méfiance : avec la seule force d'un expert du stade du Noyau d'or, il avait pu dominer tous les experts du stade de l'Embryon primordial. Un génie aussi prodigieux, s'il en faisait une marionnette, serait assurément de la plus haute excellence, et pourrait bien devenir une marionnette d'élite !

Une marionnette d'élite capable de progresser, n'eût-elle pour point de départ que le stade du Noyau d'or, pour peu qu'on la trempât et l'élevât sans cesse, pourrait s'élever au stade de l'Embryon primordial, à celui de l'Ascension mystique, voire à celui de l'Ouverture des monts : voilà qui serait véritablement une arme meurtrière prodigieuse.

Le vieux clan de Xishan trouva soudain que le déplacement en valait la peine : sans la bombe de premier ordre de Wei Zhao, qui l'avait un instant stupéfié, il n'aurait jamais eu conscience d'une conception aussi exquise.

Après tout, une marionnette d'élite exige de son matériau une aptitude extrêmement élevée : il faut un être unique entre cent millions, le plus grand des génies parmi les génies, et des gens comme Cheng Haonan ou Wu Baoliang n'y suffiraient point, loin de là. Mais de toute évidence, ce Ling Yi surgi de nulle part devait encore avoir quelque espoir ; le tuer de gaieté de cœur serait du pur gaspillage, et qui ne tente rien n'a rien.