Chapitre 4494 — Une overdose de pilules pour cerveaux déficients

» Recourir à des pratiquants dévoyés pour disputer l'arène, c'est une insulte à toute notre Alliance des compagnies d'escorte du Nan Zhou, une chose intolérable, impardonnable ! « Le visage de Hai Wuliang était chargé d'une sévérité foudroyante, au point que Long Kuiba en eut les mains et les pieds glacés. Puis il prononça la sentence : » Au nom du président du jury de cette assemblée, j'annule dès à présent tous les résultats obtenus par la compagnie Longzhou dans la présente compétition. Toutefois, attendu que vous n'êtes point vous-mêmes des pratiquants dévoyés, mais que vous avez été abusés, je maintiens provisoirement la qualification de la compagnie Longzhou ; nous verrons à votre conduite lors de la prochaine assemblée. «

À ces mots, un brouhaha de murmures envahit aussitôt la place Moleng tout entière ; quant à Long Kuiba, livide comme un mort, il revint d'un coup à la vie, transporté d'une joie incrédule, et regarda Hai Wuliang avec stupeur : on ne faisait donc qu'annuler les résultats, sans les rayer à jamais de la liste ?

L'attitude rigide dont Hai Wuliang avait fait montre auparavant donnait l'impression qu'il en voulait à mort à la compagnie Longzhou ; et voilà qu'en fin de compte il levait bien haut le bâton pour l'abaisser tout doucement, laissant filer la compagnie Longzhou avec une désinvolture déconcertante. Nul ne s'y attendait vraiment.

» Grand merci à monsieur le président du jury pour sa magnanimité. M'être laissé abuser par ces deux pratiquants dévoyés, c'est là une méprise dont je porte la faute, moi, le grand chef de l'escorte ; la compagnie Longzhou accepte volontiers sa punition. « Revenu de sa stupeur, Long Kuiba se confondit aussitôt en remerciements : ce dénouement était pour lui un malheur dont il s'en fallait de peu qu'il ne fût un bonheur. Perdre la deuxième place était certes regrettable, mais puisque la compagnie Qingtian était traînée dans la même chute, il y avait de quoi se consoler un tant soit peu ; au fond, ce n'était pas si mal.

» Hum. Pour savoir si vous saurez faire votre examen de conscience et corriger vos erreurs de tout cœur, il faudra juger sur votre conduite à venir. « Hai Wuliang hocha la tête avec une froideur détachée, en digne grand chef qu'il était.

Devant ce spectacle étrange, Qi Mingyuan ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Que diable cet individu avait-il en tête ? Son intuition lui soufflait que ce geste de Hai Wuliang n'avait rien de simple et cachait assurément quelque arrière-pensée.

» D'une main le gourdin, de l'autre la carotte. Il a flanqué un coup de pied à Long Kuiba et à sa compagnie pour les jeter bas de l'estrade, et ceux-là doivent encore lui en être reconnaissants jusqu'aux larmes : voilà un art de la manœuvre que Hai Wuliang pratique jusqu'à la perfection. « Au loin, Wei Zhao se contenta d'un léger sourire.

À chaque instant, Hai Wuliang répétait qu'on jugerait sur la conduite à venir : c'était en vérité une épée de Damoclès suspendue au-dessus de la tête de Long Kuiba, qui le contraignait à courber l'échine et à se faire docilement son homme de main, faute de quoi la lame pouvait s'abattre à tout moment. Rien que sur ce point, on pouvait dire que les procédés de Hai Wuliang étaient d'une habileté consommée !

» Pour l'heure, je ne veux savoir qu'une chose : quel noir dessein mijote cet individu, et pourquoi accoler notre compagnie Qingtian à celle de Longzhou ? Longzhou compte des pratiquants dévoyés, soit ; mais nous, nous n'en avons point — c'est bien absurde, non ? « Qi Wenmo, lui, ne cessait de froncer les sourcils.

» Hé, hé, le couteau sort enfin du fourreau ; il suffit de regarder la suite pour comprendre. « Wei Zhao secoua la tête avec indifférence.

Et de fait, à peine Hai Wuliang se fut-il assuré la maîtrise du propos grâce à l'affaire de la compagnie Longzhou qu'il battit le fer pendant qu'il était chaud et se tourna vers la compagnie Qingtian, couvant Qi Mingyuan d'un regard plein de mauvaises intentions : » Grand chef Qi, voilà que la compagnie Longzhou a déjà plaidé coupable, et vous avez vu comment j'ai réglé son cas. Qu'on me livre le pratiquant dévoyé en personne et qu'on annule les résultats de cette session, et tout le reste sera passé par profits et pertes. Je tiens monsieur le grand chef Qi pour un homme d'esprit. Pourquoi ne pas y réfléchir un instant ? «

À ces mots, Wei Zhao s'amusa fort : c'était donc là le véritable dessein de Hai Wuliang ! Nul étonnement qu'il eût levé si haut le bâton pour l'abaisser si doucement sur la compagnie Longzhou : outre qu'il se ménageait ainsi de quoi la tenir à sa merci par la suite, il y avait un objectif bien plus important — diviser la compagnie Qingtian !

Plus précisément, diviser Wei Zhao lui-même d'avec Qi Mingyuan et les autres. À n'en pas douter, ce pratiquant dévoyé dont Hai Wuliang rebattait les oreilles, Wei Zhao était manifestement le seul à pouvoir endosser ce rôle.

» Y réfléchir ? « Qi Mingyuan ricana avec mépris. » Réfléchir à quoi ? À savoir si je dois écouter tes sornettes ? Hai Wuliang, tu prétends d'une seule phrase accoler ma compagnie Qingtian à celle de Longzhou — ne te prends-tu pas un peu trop pour quelqu'un d'important ? «

» Toi ! « Hai Wuliang en resta un instant bouche close. Jamais auparavant il n'avait trouvé Qi Mingyuan si autoritaire ; mais depuis que sa compagnie Qingtian avait atteint le sommet, voilà que l'homme était devenu d'une arrogance qui ne lui laissait aucune place, sans le moindre égard pour sa personne.

Selon ses anciennes manières despotiques, pour avoir osé lui parler sur ce ton, Qi Mingyuan se fût vu piétiné sur-le-champ ; en sa qualité de tyran des compagnies d'escorte, Hai Wuliang avait certes de quoi se le permettre. Mais les temps avaient changé : officiellement, c'était la compagnie Qingtian qui serait désormais la suzeraine de l'escorte, et avant que ne fût établi le fait du pratiquant dévoyé, Hai Wuliang ne pouvait vraiment rien contre lui.

» Qi Mingyuan, je te tends une perche pour que tu puisses descendre ; ne va pas refuser le vin qu'on t'offre pour goûter ensuite au châtiment. Tricher avec des pratiquants dévoyés pour gonfler ses points, tremper dans une affaire aussi grave — qu'as-tu donc à faire le fanfaron ? « Hai Wuliang changea de visage.

» Des pratiquants dévoyés ? Hé, hé, voilà un beau chapeau que tu me coiffes là, et de belle taille ! Je ne poserai qu'une question : qui donc, dans notre compagnie Qingtian, est un pratiquant dévoyé ? « Qi Mingyuan ricana sans désemparer. Il savait bien sûr que l'autre faisait allusion à Ling Yi ; sur le reste, il n'osait rien affirmer, mais que Ling Yi fût un pratiquant dévoyé comme Wu Baoliang ou Cheng Haonan, il n'y croirait jamais, dût-on le tuer.

» Ling Yi ! « Une fureur féroce passa sur le visage de Hai Wuliang, qui tonna d'une voix sévère : » Oserais-tu soutenir que Ling Yi n'est point un pratiquant dévoyé ? «

Aussitôt, tous les regards tournés vers Wei Zhao se teintèrent de doute et d'examen : Wu Baoliang, Cheng Haonan, et maintenant ce Ling Yi — on pouvait dire que c'étaient là les experts du stade Jindan les plus marquants de la présente assemblée, d'une force absolument épouvantable. Or, puisque les deux premiers s'étaient révélés des pratiquants dévoyés, qu'en était-il de ce Ling Yi ?

Par ce raisonnement mécanique tout naturel, la foule se rangea d'instinct dans le camp opposé à Wei Zhao ; et cette manœuvre qui poussait la barque au fil de l'eau, sans laisser la moindre trace, Hai Wuliang la maîtrisait avec une virtuosité consommée.

Qi Mingyuan s'apprêtait à répliquer, quand Wei Zhao sortit de sous l'estrade ; il leva les yeux vers Hai Wuliang, leva un sourcil et lança avec une moue : » De quel œil as-tu donc vu que j'étais un pratiquant dévoyé ? «