Chapitre 4485 — Une défaite inévitable ?

Et Wei Zhao avait toujours eu un contrôle de soi hors du commun : s'il s'appliquait vraiment à ne laisser filtrer aucune faille, rien ne disait que ce fût impossible.

La seconde stratégie, en revanche, relevait manifestement du quitte ou double. Or Wei Zhao n'avait jamais été un joueur : sauf au pied du mur, il ne risquait jamais sa vie ni son destin sur un coup de dés.

Une fois sa résolution prise, la suite de ses mouvements allait de soi : tout en conservant sa posture grâce aux Pas de Papillon, il manœuvrait son adversaire à l'aide de toutes sortes de techniques venues naturellement sous sa main — la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse, le Poing de la Flamme Furieuse, les Mille Coups de Pied de la Flamme Furieuse, et ainsi de suite ; ses meilleures techniques se succédaient presque sans répit.

Tout autre que lui s'y serait épuisé avant même d'avoir eu raison de l'ennemi ; car quelque abondant que fût le tréfonds de son qi véritable, il comportait une limite. Wei Zhao, à l'évidence, n'avait pas ce souci.

En comparaison, Cheng Haonan était bien loin de se permettre un tel luxe : il n'avait pour ainsi dire jamais recouru à la moindre technique d'une puissance particulière, se contentant de riposter à mains nues, de coups et de pieds ordinaires. Ordinaires, du moins en apparence ; car leur force était déjà considérable, et comparées aux techniques de Wei Zhao, elles ne cédaient en rien.

Plus le combat se prolongeait, plus Wei Zhao sentait son cœur se serrer. Jamais il n'avait rencontré pareille situation : l'autre, avec de simples coups et de simples pieds, tenait tête à un Wei Zhao déployant toute sa puissance — et, qui plus est, prenait insensiblement le dessus !

Sans l'avoir éprouvé de ses propres yeux, une telle chose eût été inimaginable ; mais après plusieurs échanges opiniâtres, Wei Zhao finit par saisir quelque peu l'essence de ces coups : ce qui les rendait si redoutables, c'était qu'ils n'étaient point purement ordinaires — Cheng Haonan y insufflait un peu de qi véritable.

Certes, la quantité de qi insufflée à chaque coup de poing ou de pied demeurait modeste, faute de quoi le jeu n'en valait pas la chandelle : autant recourir alors à une véritable technique, puisque celles-ci n'existent que pour porter la puissance du qi à son maximum. Or la dose que Cheng Haonan appliquait à ses coups restait très en deçà du seuil minimal d'une technique.

Pourtant, si minime fût-elle, cette quantité de qi était toute entière employée là où elle portait : ce simple filet de souffle faisait franchir à ses coups un seuil qualitatif, au point de les rendre égaux, ou peu s'en faut, à la plupart des techniques ordinaires. Un tel art tenait du prodige !

Ce Cheng Haonan méritait bien d'être le chef de la compagnie mercenaire de l'Œil Venimeux : un homme capable de devenir un seigneur de guerre, décidément, n'avait rien d'ordinaire !

Naguère, le Poing des Mille Explosions de Sable Furieux de Wu Baoliang, pour redoutable qu'il fût, n'avait inspiré à Wei Zhao de crainte véritable que pour la technique elle-même ; l'homme, lui, ne lui avait guère importé. Mais devant Cheng Haonan, fût-il l'ennemi mortel qu'il fallait abattre, Wei Zhao ne pouvait s'empêcher d'éprouver un brin d'admiration : la pression que cet homme exerçait sur lui dépassait de loin celle de Wu Baoliang.

Comme Cheng Haonan ne faisait pas montre d'une démonstration aussi spectaculaire que Wu Baoliang, le public du dessous ne percevait point sa force aussi clairement que Wei Zhao. À voir les deux hommes enchaîner à un rythme effréné leurs échanges, ils n'y voyaient qu'un duel équilibré, d'une ivresse accomplie.

Qi Wenmo lui-même partageait cet avis, le cœur battant à tout rompre. Mais à ses côtés, le régisseur Song secoua imperceptiblement la tête : à continuer ainsi, le jeune héros Ling risquait fort d'être perdu…

Et pas seulement lui : au loin, Zhao Shanying, de l'agence de convois Xuanying, ainsi que Qi Mingyuan, Hai Wuliang et les autres, sur les sièges du jury, tous gens d'un coup d'œil exercé, distinguaient déjà, sous cette apparente égalité, une nette supériorité. Le déséquilibre n'était point flagrant, mais nul doute : Wei Zhao était constamment acculé par Cheng Haonan !

Tandis que Qi Mingyuan laissait paraître son inquiétude, le coin des lèvres de Hai Wuliang se releva derechef : pourvu que Cheng Haonan vînt à bout de Wei Zhao, le plan reviendrait sur la voie prévue, tout demeurerait sous contrôle, et son agence des Quatre Mers garderait sa chance de rire la dernière.

L'infériorité de Wei Zhao ne s'était d'abord guère manifestée ; mais à mesure que le rythme des assauts et des parades s'accélérait, les failles apparurent aussitôt.

Si solide que fût son soutien — l'espace du jade — Wei Zhao ne redoutait aucune dépense de qi véritable ; le problème était que, même la plus aisée des techniques exigeait un temps de charge, si bref fût-il.

En usant coup sur coup de techniques puissantes, Wei Zhao maintenait certes sur Cheng Haonan une pression énorme, mais il laissait du même coup, sans s'en rendre compte, émerger une faille impossible à éluder : le rythme.

Chaque technique exigeant une charge de qi, le rythme des assauts et des parades de Wei Zhao ne pouvait s'emballer : il fallait invariablement un temps de récupération, et quelque raccourci que Wei Zhao le réduisît, il demeurait inévitable. Cheng Haonan, lui, n'usant que de coups ordinaires, n'avait nullement ce souci.

Cheng Haonan avait manifestement flairé la faille : aussi s'ingéniait-il à accélérer la cadence. Une fois celle-ci au-delà du plafond de Wei Zhao, tout tomberait sous son contrôle.

La situation penchait à vue d'œil dans cette direction, et de plus en plus de gens commençaient à comprendre : c'était Cheng Haonan qui, depuis le début, tenait le dessus — et son avantage s'élargissait à toute vitesse !

Pan ! Une fois encore, ses coups ordinaires arrêtèrent la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse, sa technique de prédilection. Devant Cheng Haonan, intact, Wei Zhao sentit son cœur s'alourdir.

C'était la trentième formule de la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse, d'une puissance qui n'avait rien de commun ; l'instant d'avant encore, Cheng Haonan n'eût osé l'encaisser de front, et voilà qu'il la neutralisait avec une désinvolture pareille : tel était l'écart de rythme.

Ce rythme dépassait désormais de loin le plafond de Wei Zhao ; faute de temps pour charger, des techniques puissantes comme la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse perdaient leur force première — signal on ne peut plus périlleux.

Au début du duel, l'aura de Cheng Haonan restait toute contenue, comme une bête féroce qui rentre ses griffes ; mais à présent, Wei Zhao sentait bel et bien la pression croître, cette aura d'extrême danger se faire chaque fois plus manifeste : la bête allait dévoiler crocs et griffes.

Non — il fallait à tout prix rompre ce rythme, sous peine de défaite certaine.

Wei Zhao n'était pas sot : il ne pouvait s'obstiner dans une stratégie qui, de toute évidence, menait droit à la mort. La situation le contraignait donc à changer, à risquer sa vie et son destin dans un ultime sursaut !

Attaquant des deux mains, Wei Zhao décocha d'affilée deux Paumes des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse ; ce brusque revirement surprit Cheng Haonan, qui recula aussitôt de plusieurs toises ! (8e mise à jour !) (À suivre…)