Chapitre 4468 — Les uns rient, les autres pleurent

» Bon sang de bonsoir ! Cette maudite agence Xuanying a mordu la poussière face à l'agence Qingtian, et voilà qu'elle passe sa rage sur l'agence Sihai ! C'est à n'y rien comprendre ! Grrr ! « Hai Wuliang grinçait des dents de fureur ; sa première réaction ne fut pas de vouer une haine à Zhao Shanying, mais de fusiller du regard Wei Zhao, au loin, en tempêtant intérieurement : » Ling Yi, agence Qingtian, je ne vous laisserai pas en paix, jamais ! Attendez un peu ! «

Wei Zhao, naturellement, ignorait qu'un homme pût être aussi excentrique : un grand maître de l'alliance des agences, un patriarche de la vieille tradition, incapable de la moindre grandeur d'âme, et qui de surcroît s'en prenait absurdement à lui. Il y avait de quoi rire et pleurer à la fois.

S'il avait pu lire dans les pensées de Hai Wuliang à cet instant, la première idée qui lui serait venue à l'esprit aurait été que cet homme était fou, irrécupérable, un paranoïaque dans toute l'acception du terme...

Certes, Wei Zhao ne connaîtrait jamais les pensées de Hai Wuliang, et il n'aurait cure de ce que celui-ci pouvait bien ruminer. Hai Wuliang était sans doute une sommité de premier plan de l'alliance des agences des transports du Nanzhou, mais aux yeux de Wei Zhao, il ne pesait pas lourd : un passant infatué de lui-même, rien de plus.

Les uns rient, les autres pleurent : après ce duel à mort entre l'agence Xuanying et l'agence Sihai, la cinquième manche du tournoi des agences se poursuivait.

Les agences montaient tour à tour sur la scène ; quiconque conservait la moindre chance de progresser, fût-elle infime, refusait de se laisser distancer. Après tout, le classement de cette grand-messe des agences du Nanzhou décidait directement de leurs perspectives commerciales pour les cinq années à venir : c'était leur gagne-pain !

Or, parmi ces affrontements, celui qui faisait le plus parler de lui n'était ni l'agence Qingtian ni les vieilles maisons prestigieuses comme l'agence Sihai, mais bien l'agence Xuanying, placée sous la coupe de Zhao Shanying.

Et pour cause : les combats sur l'arène de l'agence Xuanying s'étaient succédé à une cadence effrénée. Après avoir affronté coup sur coup l'agence Qingtian et l'agence Sihai, elle avait certes épuisé ses deux droits de défi volontaire, mais il lui restait encore deux occasions d'être défiée.

Nul ne savait si quelqu'un tirait les ficelles en coulisses, ou si ces agences entendaient réellement profiter de l'affaiblissement de l'agence Xuanying pour lui assener un coup fatal. Toujours est-il que ces deux occasions d'être défiée furent consommées en moins d'une demi-heure.

Les adversaires de ces deux rencontres, sans avoir le panache des agences Qingtian et Sihai, n'en étaient pas moins redoutables : toutes se maintenaient au moins dans la moitié supérieure du classement. Or l'agence Xuanying avait déjà perdu dix experts au grand accomplissement du Dan d'or ; elle ne pouvait plus aligner une formation aussi puissante, et ne disposait plus que d'un seul expert de ce niveau pour tenir la ligne.

Malgré cela, l'agence Xuanying rit la dernière. La troupe formée par Zhao Shanying, même privée de ses meilleurs éléments, semblait encore évoluer avec une aisance et une perfection sans faille face à ces agences de second rang.

Quatre duels : hormis une défaite de justesse face à l'agence Qingtian au départ, elle avait remporté les trois suivants, y compris celui contre l'agence Sihai. Le total de l'agence Xuanying bondit d'un coup à quatre cent vingt points ; naguère encore en position précaire, la voilà désormais dans le quinté de tête, solidement installée à la quatrième place !

Certes, si les autres grandes agences n'avaient pas elles aussi engrangé de beaux scores, ce résultat aurait suffi, en d'autres temps, à lui valoir un rang parmi les trois premiers !

À l'inverse, l'agence Sihai, hôte de la présente grand-messe, déjà reléguée à la troisième place après les quatre premières manches, venait de recevoir de plein fouet le coup assené par l'agence Xuanying. Elle eut beau remporter ensuite deux victoires consécutives, elle ne put enrayer son déclin : avec trois cent quarante points, elle se retrouvait cinquième, piétinée sans ménagement par l'agence Xuanying.

Devant ce résultat navrant, Hai Wuliang écumait de rage. N'eût été le défi des chefs d'agence pour la dernière place, qui lui laissait croire à une possibilité de retournement et à sa maîtrise de la situation, il eût probablement explosé sur-le-champ, sans le moindre égard pour les convenances.

En vérité, lors de cette cinquième manche du tournoi, l'agence Sihai, à l'instar des quatre autres grandes agences, n'avait livré que trois combats : elle avait usé de ses deux droits de défi volontaire et d'une occasion d'être défiée. Quant à la seconde occasion d'être défiée, elle était restée lettre morte.

Car toutes les agences n'avaient pas l'ardeur conquérante de l'agence Xuanying, et tous les chefs d'agence n'avaient pas l'audace de Zhao Shanying. Les pousser à défier volontairement l'agence Sihai, cette stupidité qui revenait à offrir des points sur un plateau, autant leur demander de se jeter dans la gueule du loup...

Par comparaison, les agences Qingtian et Xuanying, elles aussi du cercle des cinq grandes, avaient eu bien plus de chance : quelque peu méprisées, elles n'avaient pas gaspillé le moins du monde leurs deux occasions d'être défiées ; deux cents points leur étaient tombés du ciel, de quoi faire aux autres grandes agences des yeux exorbités d'envie.

Hai Wuliang, en particulier, tenait depuis longtemps la première place de la grand-messe pour acquise. Or voici que la cinquième manche touchait à sa fin : non seulement il n'avait pas réduit l'écart avec l'agence Qingtian, mais celui-ci ne cessait de se creuser, et il se voyait maintenant piétiné par l'agence Xuanying, surgie de nulle part. Comment pareille humiliation pouvait-elle se supporter ?

Auparavant, que ce fût à l'égard de l'agence Qingtian ou de l'agence Xuanying, l'opinion publique était partagée, bien différente de la vénération dont jouissaient les vieilles maisons comme l'agence Sihai : on les tenait pour des parvenus sans véritable assise, et le bruit courait partout qu'ils ne connaîtraient qu'un triomphe éphémère. Or désormais, plus personne n'oserait nourrir une idée aussi sotte.

Non seulement l'agence Xuanying devançait l'agence Sihai au score, mais surtout elle l'avait battue de front, en plein tournoi des agences, l'épreuve la plus probante qui soit, et qui plus est après avoir livré bataille à l'agence Qingtian. Si cela ne s'appelait pas avoir de l'assise, qu'était donc l'agence Sihai ?

Aussi la force de l'agence Xuanying s'était-elle imposée dans tous les esprits, au point de devenir un consensus : chacun savait désormais que cette agence de roturiers, récemment reconstituée, était une puissance avec laquelle il fallait compter.

Et par là même, un autre fait se trouvait démontré : la force de l'agence Qingtian était encore plus grande !

L'agence Sihai avait servi de marchepied à l'agence Xuanying, et l'agence Xuanying, à son tour, de pierre de touche à l'agence Qingtian : plus celle-ci était puissante, plus elle prouvait que l'agence Qingtian, en plein zénith, était véritablement invincible.

Après tout, sur les trente-deux agences présentes, l'agence Xuanying n'avait connu qu'une seule fois la défaite, du début à la fin : face à l'agence Qingtian. (À suivre...)