Chapitre 4438 — Une imitation maladroite ?

Ainsi, à cet instant, les trente-deux navires n'étaient-ils que des espaces clos et indépendants : les concurrents pouvaient y dissimuler leurs cargaisons en toute quiétude, sans craindre les regards indiscrets. C'était à ce prix que l'équité de l'épreuve pouvait être garantie.

Le temps d'un court bâtonnet d'encens, ce n'est jamais bien long ; dans l'attente de tous, il s'écoula vite, et les trente-deux concurrents vinrent l'un après l'autre se ranger devant Hai Wuliang.

» Fort bien, tout le monde est ponctuel. » Après l'appel, Hai Wuliang sourit et se tourna vers la foule déjà en place derrière lui : » Chefs des ‹ brigands ›, commençons donc ! »

Un grand éclat de rire secoua l'assemblée ; la » bande de brigands « , composée des cinq grandes agences d'escorte et des principales maisons de négoce, s'ébranla aussitôt derrière Hai Wuliang et se dirigea en longue colonne vers le navire numéro un.

À ce spectacle, les commissures de Qi Wenmo tressaillirent derechef : de toute évidence, l'inspection de la » bande de brigands « commençait au numéro un pour descendre la file, ce qui signifiait que leur propre numéro trente arriverait antépénultième.

À première vue, la chose semblait sans importance — simple question d'ordre passablement reculé —, mais en réalité, plus un navire était inspecté tard, plus il était désavantagé !

Car la » bande de brigands « fouillait elle aussi les navires à la recherche des cargaisons ; or, malgré la diversité des modèles, l'agencement général restait à peu près le même, et chaque navire supplémentaire qu'ils fouillaient ajoutait à leur habileté.

Après l'exercice des vingt-neuf premiers bâtiments, le moment venu de fouiller le trentième, ils connaîtraient déjà parfaitement les recoins susceptibles d'abriter une cargaison ; si celle-ci se trouvait à peu près au même endroit que dans les autres, il fallait encore un bâtonnet d'encens pour la dénicher, mais sur la fin, un simple coup d'œil suffirait peut-être.

Fort des prodigieux résultats des deux premières manches, Qi Wenmo avait encore placé de grands espoirs en Wei Zhao ; mais devant ce tableau, son cœur se glaça d'un seul coup.

» Si cette manche tourne mal, il n'y aura qu'à s'en prendre à la malchance « , dit-il à Wei Zhao avec un sourire amer. Que faire ? On avait bien tiré le numéro trente.

» Pas nécessairement. Le grand secret pour cacher quelque chose ne réside pas dans l'habileté, mais dans l'imprévu : pour peu que l'on surprenne son monde, les chercheurs fûtes-ils les plus experts et les plus exercés, ils n'y pourraient rien « , répondit Wei Zhao avec un léger sourire.

» Oh ? « Devant tant d'assurance, Qi Wenmo sentit son moral se relever ; baissant la voix, il demanda : » Frère Ling, où donc avez-vous caché la chose pour être si sûr de vous ? «

» Frère Qi tient-il vraiment à l'entendre ? « Wei Zhao sourit et promena un regard lourd de sous-entendus alentour.

» Euh… laissons tomber, alors ; nous en reparlerons plus tard, plus tard. « Qi Wenmo venait de comprendre : avec tant de gens sur place, le murmure le plus ténu serait entendu ; si sa curiosité venait à tout gâcher, il s'en mordrait les doigts pour l'éternité.

Le temps s'écoulait goutte à goutte ; la » bande de brigands « procéda dans l'ordre, du numéro un jusqu'au suivant, et chaque agence tint un temps variable — mais une tendance commune se dégageait : plus l'agence était classée tard, plus elle tenait souvent peu de temps.

Quant aux cachettes des diverses agences, c'était un vrai festival : sur les poutres de la cale, dans l'entrepont, au sommet des mâts — bref, partout où l'imagination d'un homme normal pouvait ou ne pouvait pas se porter, le moindre recoin bizarre du navire pouvait receler une cache.

Au terme des vingt-neuf agences, la cachette la plus inattendue revint à l'agence Sihai, qui avait tiré le navire numéro trois — et ce fut aussi son meilleur score.

La » bande de brigands « fouilla de haut en bas, à croire qu'elle allait démonter le bâtiment pièce par pièce, sans rien trouver ; la grande majorité avait déjà renoncé, et seul Qi Mingyuan s'obstina, jusqu'à ce qu'après mille détours il finît par percer l'énigme.

Voilà que ce convoyeur de l'agence Sihai n'avait nullement caché sa cargaison dans les coins et recoins du navire comme ses confrères : il avait pris un tout autre parti, creusant un trou dans les rochers non loin de là et y enfonçant bon gré mal gré son coffre, sans oublier de rendre ensuite à la pierre son aspect premier.

Une ruse aussi inattendue, Qi Mingyuan lui-même ne l'eût jamais découverte si, entendant quelqu'un hasarder que la chose avait peut-être été jetée à la mer, il n'y avait puisé son inspiration.

Selon le règlement, la cargaison ne pouvait être jetée à la mer, mais rien n'avait jamais interdit de la cacher ailleurs que sur le navire, fût-ce dans les rochers d'à côté : la manœuvre était donc parfaitement recevable.

Pourtant, si ingénieuse fût-elle, l'agence Sihai n'obtint point la note parfaite : car l'illumination de Qi Mingyuan survint alors qu'elle touchait presque aux trois bâtonnets d'encens, et tout s'effondra ; on ne compta finalement que deux bâtonnets, soit soixante-dix points !

Devant ce résultat, Hai Wuliang en grinçait de rage : tous avaient déjà renoncé, et sans cet abruti de Qi Mingyuan venu chercher la petite bête, la note parfaite de l'agence Sihai eût été chose certaine.

À cause de lui, non seulement trente points s'étaient évaporés, mais surtout l'agence perdait du même coup la chance de relever le défi ; avec une telle cachette, elle avait tout lieu d'espérer deux cents points, et voilà qu'on la ramenait à soixante-dix — de quoi faire sortir de ses gonds le premier venu.

» Attendez un peu ; cette manche-ci, votre agence Qingtian n'en tirera pas un seul point ! « Hai Wuliang grinçait des dents de fureur ; l'air mauvais, il conduisit la troupe vers le navire numéro trente. À son avis, un bâtiment si petit, classé si tard, aurait beau receler la meilleure cache du monde : en un bâtonnet d'encens, on le retournerait de fond en comble.

Après l'exercice des vingt-neuf agences précédentes, les membres de la » bande de brigands « passaient désormais pour des demi-spécialistes en matière de recherche de cargaisons : à peine montés à bord, ils se ruèrent chacun vers les coins et recoins propices, avec une répartition des tâches bien précise et une habileté bien supérieure à celle des débuts.

À cette vue, Qi Mingyuan sentit son cœur se serrer : lui, bien sûr, ne ferait que mimer la recherche sans y mettre aucune ardeur ; mais avec des gens aussi experts, sur un navire d'une petitesse inouïe — à supposer qu'il manquât à l'appel, et même dix hommes avec lui —, les autres dénicheraient sans peine la cargaison.

Or, après avoir fouillé de fond en comble, personne ne trouva le coffre au trésor.

» Serait-il, lui aussi, caché dans les rochers ? « Les uns et les autres se regardèrent, interdits : l'idée était singulière, mais puisque l'agence Sihai avait pu y songer, l'homme de l'agence Qingtian avait certes pu y songer aussi.

» Bah ! Pure imitation maladroite, indigne de figurer sur la scène ! « Hai Wuliang laissa échapper un froid ricanement, puis décocha soudain un puissant souffle de véritable énergie qui trancha net la moitié des rochers alentour : ainsi verrait-on d'un coup d'œil s'il s'y creusait un trou, et n'importe quelle cache serait vaine. (À suivre.)