Chapitre 4437 — Wei Zhao entre en lice

Les convoyeurs se regardèrent les uns les autres, et pas un n'osa s'avancer de son plein gré. Ce n'était pas tant l'absence de récompense qui les retenait que la crainte de couvrir l'agence de honte une fois sur place.

Cacher une marchandise d'escorte, et qui plus est devoir soutenir l'épreuve de la « bande de brigands » : la difficulté n'était pas mince, tant s'en faut. Sans une maîtrise consommée en la matière, sans le tour de main, inutile de songer à tenir trois bâtons d'encens ; même un seul relevait de la chimère. Et le convoyeur qui monterait alors sur l'estrade, loin de se couvrir de gloire, n'y récolterait que la confusion.

Ce n'était pas seulement une question de face perdue : c'était aussi, pour la suite, sa place au sein de l'agence qui s'en trouverait compromise. Sans garantie suffisante, qui aurait osé se jeter ainsi dans la lice ?

« Eh bien, voilà ce que je propose : celui qui montera sur l'estrade n'aura qu'à réussir à cacher sa marchandise et à tenir un bâton d'encens, et l'agence lui versera cinquante mille jades spirituels ! » À bout d'arguments, Qi Wenmo dut, comme à l'accoutumée, sortir la grosse artillerie des cinquante mille jades spirituels ; et il ne réclamait qu'un seul bâton d'encens, le minimum absolu, ce qui ne pouvait vraiment pas passer pour exigeant.

Et pourtant, même ainsi, les convoyeurs continuaient de se dévisager, et nul ne se décidait à faire un pas.

Ce n'était pas qu'ils dédaignassent ces cinquante mille jades spirituels ; en vérité, pour une telle somme, ils eussent donné jusqu'à leur vie. Mais le problème, c'était que cacher une marchandise n'était pas affaire de courage : il y fallait du savoir-faire !

Sans ce savoir-faire, eussiez-vous la détermination la plus haute, eussiez-vous repoussé les limites de l'effort, tout cela n'était que peine perdue.

« Tenir au-delà d'un bâton d'encens : chaque bâton supplémentaire, j'ajoute trente mille jades spirituels ! » Devant ce spectacle, Qi Wenmo sentit l'impatience le gagner. Quoi qu'il en fût, on ne pouvait tout de même pas se présenter sans combattant !

Aussitôt, les respirations se firent plus lourdes et plus courtes : à ce compte, tenir trois bâtons d'encens rapportait la bagatelle de cent dix mille jades spirituels ! Un chiffre proprement astronomique !

Seulement, tout le monde en bavait d'envie, et personne ne se risquait encore à s'avancer. Face à cette épreuve de cache, la maxime selon laquelle de fortes primes font les braves perdait soudain toute son efficace.

Force était de le constater : la récompense eût-elle été plus alléchante encore, si l'on ne tenait même pas un bâton d'encens, à quoi bon monter sur l'estrade ? N'était-ce pas s'exposer au ridicule ?

Qi Wenmo était cette fois absolument désemparé. À la rigueur, il n'aurait plus qu'à s'y risquer lui-même, la mort dans l'âme. Mais bien qu'il fût le jeune maître de l'agence, son expérience de l'escorte n'était pas des plus riches, et il n'avait jamais eu le moindre don pour dissimuler quoi que ce fût ; quel résultat obtiendrait-il au bout du compte, il n'en avait vraiment pas la moindre idée.

À son estime, s'il devait y aller en personne, il y avait au moins huit chances sur dix pour qu'il ne tînt même pas un bâton d'encens. Et alors, pas un point, un beau zéro tout rond.

« Sinon, laissez-moi essayer ? » À cet instant, Wei Zhao, qui se tenait à côté, prit soudain la parole.

« Vous vous en sentez capable, frère Ling ? » Qi Wenmo reprit aussitôt du poil de la bête, comme s'il venait de saisir la dernière planche de salut ; et tous les regards convergèrent vers Wei Zhao.

« Ça devrait aller, je pense. » Wei Zhao eut un léger sourire.

« Parfait ! Entre nous, pas de façons : je vous confie cette manche, frère Ling ! » Qi Wenmo, transporté de joie, trancha sans la moindre hésitation.

Les autres, hormis leur étonnement, n'élevèrent aucune objection. Après tout, les prodiges accomplis par Wei Zhao aux deux manches précédentes étaient là : ce chef convoyeur d'honneur avait vraiment de la ressource. Impossible de ne pas s'incliner.

Bientôt, les trente-deux agences eurent remis leurs listes d'engagés, et la quatrième manche, celle du trésor caché au cœur du danger, commença pour de bon.

Le terrain de cette manche ne se trouvait pas sur la place Moleng, mais sur un rivage hérissé de récifs : trente-deux voiliers s'alignaient non loin de la terre ferme, de tous modèles et de toutes formes, mais tous du type de ceux qu'employaient les grandes agences lors de leurs convois.

Ces voiliers étaient, cela va sans dire, les cachettes de la présente manche. Après tout, dans les eaux du continent Sud, les brigands étaient pour la plupart des pirates, et les périls des convois survenaient le plus souvent en mer : un tel dispositif restituait au plus près les conditions réelles et renforçait la crédibilité comme l'utilité pratique de l'épreuve.

Les trente-deux voiliers portaient chacun un numéro ; les concurrents tirèrent au sort d'un commun accord, et une fois déterminé le terrain de chacun, la compétition put véritablement débuter.

Wei Zhao tira le numéro trente : un petit navire de fret. À la vue de ce numéro, Qi Wenmo et les siens sentirent leur cœur se serrer ; plus le bâtiment est petit, plus les cachettes possibles se raréfient, et plus la « bande de brigands » aura beau jeu de fouiller. Autrement dit, la difficulté s'élevait insensiblement d'un cran par rapport à ceux qui avaient hérité d'un grand navire.

Mais puisque le tirage se faisait devant tous, et pour l'ensemble des concurrents, à moins de prendre quelqu'un en flagrant délit de tricherie, il n'y avait pas matière à se plaindre : on ne pouvait s'en prendre qu'à sa mauvaise fortune.

« Frère Ling, soyez tout à fait rassuré : notre avance est énorme, et quand bien même nous ne marquerions rien à cette étape, cela n'a aucune importance ; nous nous rattraperons ensuite. » Qi Wenmo prononça ces mots pour le réconforter.

De telles paroles n'étaient bien sûr qu'une illusion commode : l'agence Sihai guettait dans l'ombre, et tant que rien n'était définitivement joué, la plus belle avance n'était que fumée. Il ne parlait ainsi que pour consoler Wei Zhao.

« Je sais. » Wei Zhao eut un petit rire, puis reçut des mains d'un préposé le coffret-standard de la marchandise à cacher et s'avança vers le navire de fret numéro trente ; au même moment, les concurrents des autres agences prirent place à leur tour sur les bâtiments qu'ils avaient tirés.

« Je le répète : vous n'avez qu'un bâton d'encens pour cacher votre marchandise. Notez bien qu'il s'agit d'un bâton court ordinaire, et non des longs bâtons d'auparavant ; donc, que chacun se hâte. Le temps écoulé, j'appellerai ici les noms devant tous, et tout retardataire sera tenu pour avoir échoué, avec zéro point à la manche. J'ajoute que c'est une épreuve de cache, non de jet : si quelque habile homme s'avisait de jeter sa marchandise à la mer, ce serait également un échec. Tout le monde a bien entendu ? » Hai Wuliang promena son regard sur l'assemblée, puis donna l'ordre : « Allumez l'encens, baissez les rideaux, activez la formation ! »

À peine eut-il parlé que des préposés allumèrent, devant tous, un bâton d'encens court ; d'épais rideaux d'un noir profond jaillirent du rivage et enveloppèrent séparément chacun des trente-deux navires, formant autant d'espaces dissimulés.

Au même instant, une puissante onde de formation monta du bord de mer ; chacun n'eut que le temps de sentir un vertige, et tout ne fut plus qu'un brouillard noir : non seulement les trente-deux navires avaient disparu, mais les rideaux eux-mêmes devenaient indistincts, et même la perception spirituelle n'y pouvait rien.

En vérité, ce n'était point là une formation subtile et profonde, mais un simple tour de passe-passe. En tout autre lieu, un expert tant soit peu habile l'eût traversé sans peine ; mais ici, les choses étaient différentes : c'était précisément le moment où la brume marine était la plus épaisse ! (À suivre)