Chapitre 4436 — Le trésor caché au cœur du danger

Après une telle comparaison, les trois hommes sentirent aussitôt la moutarde leur monter au nez ; mais il était désormais trop tard pour se repentir : c'était eux-mêmes qui avaient choisi leur route, et fût-ce à genoux, il leur fallait la suivre jusqu'au bout…

« Bien joué. » Devant ce spectacle, Wei Zhao ne put s'empêcher de lever le pouce vers Qi Wenmo : ce jeune maître d'agence avait vraiment de l'envergure.

Une seule phrase, et voilà que l'on y laissait la bagatelle de trois cent cinquante mille jades spirituels ; mais à voir l'expression de ces convoyeurs, à voir la stupeur des étrangers alentour, il était clair que ces trois cent cinquante mille n'avaient pas été dépensés en vain.

Désormais, les convoyeurs placés sous ses ordres feraient davantage confiance à l'agence et lui seraient d'une loyauté à toute épreuve ; et une fois la nouvelle répandue, le monde saurait que l'agence d'escorte Qingtian traitait généreusement les siens et ne manquait pas d'audace : confier ses marchandises à une telle maison, pourquoi s'inquiéter ?

Pour trois cent cinquante mille jades spirituels seulement, on rachetait la fidélité des convoyeurs, on rachetait la réputation de l'agence, et l'ombre de la défaite essuyée dans cette manche se dissipait comme par enchantement : un tel marché, à quelque point de vue qu'on l'examine, ne pouvait être qu'avantageux !

Peut-être Qi Wenmo n'avait-il lâché ces mots que sous le coup de la colère ; mais un jour viendrait où il découvrirait combien sa décision du jour avait été clairvoyante, combien sage.

Au loin, Qi Mingyuan observait la scène : loin de reprocher à Qi Wenmo d'avoir agi de son propre chef, il éclata d'un rire réjoui ; quant à Hai Wuliang et aux autres qui se tenaient à ses côtés, leur visage changea aussitôt, et la pointe de satisfaction qu'ils venaient tout juste de regagner s'évanouit d'un seul coup.

Au terme des trois manches, l'agence Qingtian, malgré un léger revers, n'en avait pas moins conservé sa position dominante avec un score élevé de trois cent soixante-dix points, tandis que l'agence Sihai, avec deux cent soixante-dix points, demeurait à la deuxième place ; quant aux autres maisons, elles étaient plus que jamais incapables de menacer Qingtian.

« La quatrième manche s'intitule ‹ le trésor caché au cœur du danger ›. Qui fréquente la rive finit par mouiller ses chaussures : sur la route de l'escorte, chacun rencontre tôt ou tard des périls imprévus. Mais en toute circonstance, protéger le trésor demeure la première des obligations ; face à des brigands trop puissants, si l'on sait d'avance qu'on ne pourra les vaincre de front, la première chose à faire est de cacher les objets précieux pour qu'ils ne les trouvent point. C'est là une compétence élémentaire que tout convoyeur se doit de posséder. » déclara Hai Wuliang d'une voix claire et sonore.

Dans l'assemblée, les réactions furent diverses : certains hochaient la tête, d'autres la secouaient. Ce n'était pas qu'ils s'opposassent à l'idée de cacher le trésor en cas de danger ; le hic, c'est que la chose s'apprend facilement mais ne se maîtrise qu'avec peine. La plupart du temps, cacher ne servait à rien.

Cacher des objets, qui ne saurait le faire ? Un enfant de trois ans y parvient sans peine ; mais la question est de savoir combien sont capables d'une cachette que même un expert du stade du Noyau d'or, voire un expert du stade de l'Esprit originel, ne saurait dénicher ?

« Les règles de cette manche sont les suivantes : chaque agence présente un concurrent, avec le temps d'un bâton d'encens. Chacun d'eux, dans une zone périlleuse et close, devra tirer parti de son environnement pour dissimuler son trésor ; ensuite, une ‹ bande de brigands › formée des cinq grandes agences et de nombreuses maisons de négoce se mettra en quête. Si la cachette tient, c'est gagné. » poursuivit Hai Wuliang.

« La cachette tient ? Si bien caché soit-il, un objet finit toujours par être retrouvé, non ? À quoi reconnaît-on que la cachette a tenu ? » demanda quelqu'un à haute voix.

« C'est fort simple : on compte le temps qu'il faut pour le découvrir. Si l'on ne tient même pas un bâton d'encens, la cachette est un échec et l'on n'obtient aucun point ; si l'on tient un bâton d'encens entier, cinquante points ; deux bâtons, soixante-dix points ; trois bâtons, cent points. Là s'arrête la victoire, et le score maximal de cette manche est justement de cent points ! » expliqua Hai Wuliang à l'assistance.

À ces mots, chacun comprit enfin : un tel barème était après tout assez raisonnable. Un plein score de cent points n'avait rien d'excessif ; mais cette manche, il est vrai, ne comportait guère de danger, et l'on ne pouvait décemment pas fixer la barre plus haut.

« J'ajoute un point : outre la compétition ordinaire, cette manche comporte une épreuve spéciale. Toute agence qui, après avoir tenu trois bâtons d'encens et obtenu le plein score de cent points, souhaiterait gagner davantage, pourra relever un défi supplémentaire : accepter le pari de recherche lancé par n'importe quelle autre agence ! » lança soudain Hai Wuliang d'une voix forte.

« Un pari de recherche ? » Tout le monde resta un instant interdit, puis l'intérêt s'éveilla : puisqu'il y avait pari, il y aurait sans doute de l'émotion en perspective.

« Précisément. Les deux parties misent chacune cent points, dans la limite de deux bâtons d'encens. Si le trésor est découvert, les cent points déjà acquis par l'agence concernée reviennent au challenger ; dans le cas contraire, elle empoche en sus les cent points du challenger. Autrement dit, cette épreuve permet de gagner deux cents points au total ! » expliqua Hai Wuliang d'un ton insinuant.

À ce moment, les yeux de tous les responsables d'agence s'illuminèrent : à n'en point douter, cette ultime règle de défi constituait la véritable clé de la manche.

Au sortir des trois manches précédentes, un écart considérable s'était déjà creusé entre les maisons, en particulier entre l'agence Qingtian, en tête, et celles qui la suivaient. Sans ce défi supplémentaire, et si l'on se contentait de poursuivre méthodiquement, il serait bien difficile de combler cet écart avant la grande confrontation finale.

Mais cette fois, tous voyaient poindre l'espoir : deux cents points d'un seul coup ! Cela signifiait que, pour peu que l'on jouât bien ses cartes, non seulement on réduirait l'écart, mais on pourrait même, du même élan, renverser l'agence Qingtian — rien d'étonnant à cela !

Encore fallait-il, bien sûr, que le trésor caché par ses soins tînt trois bâtons d'encens entiers ; sinon, l'on n'aurait même pas le droit de relever le défi, et il n'y aurait plus lieu de parler de deux cents points.

« Voilà, telles sont les règles de cette manche. Chaque agence peut maintenant choisir son concurrent et se préparer. » annonça enfin Hai Wuliang.

À peine ces mots prononcés, les responsables de toutes les agences, Qi Wenmo compris, se retrouvèrent de nouveau face au même casse-tête : le choix des hommes.

Cette manche, sans être aussi périlleuse que les deux premières, ni aussi éprouvante pour les cœurs que la troisième, n'en rendait pas moins fort difficile la sélection du candidat idoine.

« Y a-t-il des volontaires parmi vous ? » Qi Wenmo, le front plissé, promena son regard sur le visage de chaque convoyeur, sans commencer cette fois, comme auparavant, par parler de récompense.

Après tout, cette épreuve ne comportait aucun danger et n'exigeait point de prime : ceux qui en avaient la capacité se présenteraient d'eux-mêmes, et pour ceux qui en étaient dépourvus, la plus généreuse des primes n'y changerait rien. On ne pouvait tout de même pas, comme lors des deux premières manches, annoncer d'emblée que tout concurrent, vainqueur ou vaincu, recevrait cinquante mille jades spirituels.

Agir ainsi auparavant, c'était faire preuve de responsabilité et d'envergure, de quoi rendre tous les hommes plus fidèles et plus dévoués !