Chapitre 4435 — La stupeur générale

Jusqu'ici, chacun retenait encore ses gestes par égard pour la face ; mais à présent qu'un premier avait brisé la glace, la pression pesait bien moins lourd sur les épaules.

Presque simultanément, dans un grand brouhaha, une foule compacte s'avança précipitamment de trois pas, le visage tendu vers les coffres au trésor, comme si l'on craignait de se laisser distancer et qu'il n'y en eût bientôt plus assez pour tout le monde.

Une telle impatience souleva aussitôt un tollé général : sur les trente-deux agences d'escorte, plusieurs venaient d'être rayées d'un seul coup, leurs dix convoyeurs ayant tous « trahi » ; quant aux responsables de ces agences, leur visage livide ressemblait à celui d'un homme qui vient de perdre ses deux parents.

Une extermination totale : voilà qui réduisait en miettes la réputation si péniblement bâtie par ces agences. Sur les gradins, les responsables des diverses maisons de négoce, sans s'être concertés, les inscrivirent toutes sur leur liste noire ; quel que fût leur passé, à compter de ce jour, ils n'oseraient plus jamais traiter avec elles.

Sur trois cent vingt convoyeurs engagés, plus de la moitié avait décampé en un clin d'œil, et ceux qui restaient n'étaient pas forcément tous d'une loyauté à toute épreuve : beaucoup hésitaient encore entre les cinquante mille jades spirituels et la fidélité, sans parvenir pour l'instant à se décider.

Au bout d'un moment, après bien des luttes et des tourments, une nouvelle vague de concurrents franchit enfin le pas.

« Ces trois misérables ! » En voyant les trois convoyeurs de sa propre agence, serrant leurs coffres avec une impudence sans nom, Qi Wenmo grinça des dents de fureur, le visage décomposé, brûlant de s'élancer pour piétiner ces ingrats.

Depuis toujours, Qi Wenmo dirigeait les affaires en qualité de jeune maître de l'agence, et il avait toujours ménagé ses convoyeurs ; cette fois surtout, à l'occasion de la grande joute des agences du Nan Continent, la prime offerte par l'agence Qingtian surpassait tout ce qui se faisait, plus généreuse encore que celle de l'agence Sihai — et malgré cela, trois hommes venaient de partir d'un coup !

Ce qu'il y a de plus difficile à maîtriser en ce monde, c'est le cœur humain ; le dicton dit vrai absolument : s'il est des âmes d'une loyauté chevaleresque, il en est aussi d'ingrates. Et, tout compte fait, ces dernières sont souvent plus nombreuses que les premières.

« Frère Qi, ne le prenez pas ainsi : après tout, ceux qui partent maintenant ne valaient rien de bon. Que ces trois-là s'en aillent n'est point forcément un malheur pour l'agence ; restés ici, ils auraient tôt ou tard causé quelque désordre. Prenez les choses du bon côté. » Wei Zhao le réconforta.

« Tu as raison, frère Ling, il n'y a pas un bon grain parmi ceux qui sont partis. Mais cette bile, je ne puis l'avaler. » Qi Wenmo bouillonnait toujours d'indignation ; seulement, Hai Wuliang avait déjà proclamé que les agences ne pourraient exercer nulle vengeance sur les concurrents. Si furieux fût-il, il n'osait rien faire aux trois hommes.

Wei Zhao sourit sans ajouter un mot : en l'état, cette bile amère, il fallait la ravaler coûte que coûte, à moins de trouver quelque autre exutoire.

Finalement, la troisième épreuve, celle de la loyauté des convoyeurs, prit fin. Trente-deux agences, trois cent vingt concurrents : entre partir avec les cinquante mille jades spirituels ou rester le cœur pur et fidèle, tous avaient fait leur choix.

L'agence Qingtian en avait perdu trois et gardé sept, pour un total de soixante-dix points ; un résultat bien plus honorable que celui des petites agences exterminées d'un seul coup — sans être parfait, il restait présentable.

Pourtant, non seulement Qi Wenmo, mais aussi Qi Mingyuan, affichaient à cet instant un visage de plus en plus sombre et de plus en plus défait.

Des cinq grandes agences, aucune des quatre autres n'avait perdu un seul homme : toutes affichaient un cent points parfait. Seule l'agence Qingtian n'en obtenait que soixante-dix. Devant une situation aussi embarrassante, comment le père et le fils auraient-ils pu se réjouir ?

Les cinq grandes agences demeuraient les cinq grandes agences, leur assise était réellement hors du commun : la loyauté sans faille de leurs convoyeurs, leur profond sentiment d'appartenance, aucune agence de second rang présente ici ne pouvait y prétendre ; sur ce point, même l'agence Qingtian, récemment promue, était encore loin du compte.

« Entre les vieilles maisons et les parvenus, il est une différence capitale : l'assise. Tant qu'elle demeure, les vieilles maisons peuvent tenir debout à jamais ; quant aux parvenus... ma foi, c'est une autre affaire. » Hai Wuliang sourit d'un air entendu.

Aux alentours, les chefs des autres grandes agences, comprenant l'allusion, échangèrent des sourires complices, et tous les regards goguenards convergèrent vers Qi Mingyuan.

Lors des épreuves précédentes, l'agence Qingtian avait fait une telle figure que ces vieilles maisons traditionnelles en avaient été toutes piétinées ; ils avaient longtemps ravalé leur rancœur, et voici qu'enfin ils retrouvaient un peu de leur honneur.

Raillé ainsi en pleine face, Qi Mingyuan en devint vert de rage, sans pouvoir répliquer : après tout, le manque d'assise de son agence était un fait ; s'il s'était contenté de payer de mots pour ensuite offenser les quatre autres grandes maisons, il y aurait perdu plus qu'il n'aurait gagné.

De l'autre côté, Qi Wenmo serra dans ses bras, l'un après l'autre, tous les convoyeurs qui avaient choisi de rester ; mais il découvrit que leurs visages étaient divers, et que, regardant au loin les trois individus qui emportaient joyeusement leurs cinquante mille jades spirituels, ils laissaient paraître quelque amertume, quelque rancune, voire quelque regret.

« J'annonce que vous, les sept convoyeurs qui avez choisi de rester, recevrez chacun cinquante mille jades spirituels en récompense de votre loyauté envers l'agence ! » déclara soudain Qi Wenmo à haute voix, tout en lançant un regard narquois aux trois partants : « L'agence Qingtian ne trahira jamais les siens ; chaque once de votre dévouement et de vos sacrifices finira par recevoir une ample récompense ! »

À peine ces mots eurent-ils retenti que l'assistance s'exclama ; quant aux sept convoyeurs, le cœur encore partagé, ils furent saisis d'une joie immense et leurs acclamations firent trembler les airs.

Non loin de là, les trois convoyeurs qui avaient empoché les cinquante mille jades spirituels restèrent pétrifiés en entendant ces paroles ; chacun se serait volontiers donné deux gifles, le remords lui rongeait les entrailles : misérable ! si seulement ils avaient su qu'en restant ils recevraient une pareille récompense, pourquoi donc avaient-ils avancé de ces trois pas ?

Certes, le règlement du tournoi interdisait formellement aux agences toute vengeance différée ; mais après avoir empoché ces cinquante mille jades spirituels, ils ne pourraient à coup sûr plus jamais exercer ce métier : marqués du sceau de l'ingratitude, non seulement l'agence Qingtian refuserait de les reprendre, mais nulle autre agence n'en voudrait non plus.

Qui plus est, dans toute la région maritime du Nan Continent, ils perdraient à jamais pied ; le monde est bien chaotique, mais l'ingrat, où qu'il aille, ne peut relever la tête et finit toujours par être rejeté. (À suivre...)