Chapitre 4398 — Les préparatifs de la grande assemblée

» À propos, frère Qi, je voudrais te demander un service. « Wei Zhao prit soudain un air grave.

» Allons donc, frère Ling, qu'est-ce que c'est que ces façons ? Entre nous, il n'y a pas de service qui tienne. Dis-moi ce qu'il te faut, et je te le ferai, dussé-je me jeter dans le feu ou dans l'eau. « Qi Wenmo se frappa la poitrine.

» J'aimerais emprunter les canaux de la compagnie de convois Qingtian pour escorter secrètement une personne jusqu'à la ville de Weihu, d'où elle repartira vers l'île du Nord. Est-ce possible ? « demanda Wei Zhao.

» Escorter secrètement une personne ? « Qi Wenmo resta un instant interdit, puis hocha la tête sans la moindre hésitation : » Cela va sans dire. C'est notre métier, à la compagnie Qingtian ; convoyer quelqu'un n'a rien qui nous effraie. Mais dis-moi, frère Ling, de qui s'agit-il ? «

» Frère aîné Lu, tu peux sortir. « Wei Zhao sourit légèrement et appela Lu Bianyi depuis la pièce du fond, puis présenta les deux hommes : » Voici Lu Bianyi, mon frère aîné du Pavillon des Nuées Bleues, sur l'île du Nord ; et voici Qi Wenmo, le jeune héritier de la compagnie de convois Qingtian. «

» Enchanté de faire votre connaissance, je compte sur vos conseils. « Lu Bianyi et Qi Wenmo se saluèrent en même temps, les mains jointes.

» Frère Ling, ne serait-ce point là cette connaissance que tu avais rencontrée à la Chambre de commerce du Centre ? Nous avions beau chercher partout, notre compagnie n'arrivait pas à le trouver, et voilà que vous vous êtes rencontrés tous les deux par hasard ! Faut-il qu'il y ait des coïncidences en ce bas monde ! « Après avoir détaillé Lu Bianyi de haut en bas, Qi Wenmo eut une soudaine lueur de compréhension. Comme Wu Baoliang, Lu Bianyi était l'une des personnes que Wei Zhao leur avait demandé de retrouver.

» Hé hé, en effet, quelle coïncidence. « Wei Zhao éluda la question d'un sourire, avant d'ajouter : » Voilà plusieurs mois que frère aîné Lu est venu accomplir une mission au Nanzhou ; mais un contretemps est survenu, et il s'est retrouvé bloqué ici. Tous nos frères de l'île du Nord s'inquiètent pour lui. C'est pourquoi je voulais te prier, frère Qi, de mobiliser les canaux de la compagnie pour le faire rapatrier au plus vite. «

» Entendu, entendu. Les affaires de frère Ling sont celles de la compagnie ; ce n'est qu'une personne à convoyer, où est la difficulté ? Il n'y a pas de quoi me prier, tu me traites vraiment en étranger. « Qi Wenmo éclata d'un rire franc.

En homme avisé, il devinait bien quelque chose de caché là-dessous, que Wei Zhao ne pouvait simplement pas détailler ; sans quoi il n'aurait pas pris soin de parler d'un « escortement secret ». Mais il ne poserait pas de questions. Après tout, chacun a ses secrets, et si sa curiosité mal placée devait mettre Wei Zhao et son compagnon dans l'embarras, il n'aurait plus qu'à se gifler lui-même.

Dans ce métier de convoyeurs, on ne pose que les questions qu'il faut, et jamais celles qu'il ne faut pas : c'est la moindre des règles. Faute de quoi, non seulement on offenserait le client, mais on pourrait encore s'attirer de graves ennuis sans rime ni raison. En sa qualité de jeune héritier de la compagnie Qingtian, Qi Wenmo savait parfaitement tenir cette ligne.

» Je te confie donc frère aîné Lu, frère Qi. « Sans s'attarder aux politesses, Wei Zhao se tourna vers Lu Bianyi : » Frère aîné Lu, il me reste des affaires à régler ici, au Nanzhou ; je ne rentrerai donc pas avec toi pour l'instant. Transmets mes salutations au frère aîné Ku et aux autres, et dis-leur de ne point s'inquiéter pour moi. «

» Hum, toi aussi, prends bien garde à toi, mon cadet. On dit que qui excelle en son art a le cœur hardi, mais l'adversaire est vraiment hors du commun ; seul, tu ne dois en aucun cas agir à la légère. Le mieux serait de rentrer d'abord faire ton rapport aux hautes instances, puis d'aviser à loisir. « Lu Bianyi le mit en garde, un peu inquiet.

Gêné par la présence de Qi Wenmo, il ne pouvait nommer directement la Chambre de commerce du Centre ; mais Wei Zhao comprenait naturellement sa pensée. Devant l'effroyable puissance dont avait fait montre la Chambre du Centre, quelques hommes ne sauraient l'ébranler ; seul le Pavillon des Trois Strates, sur l'île du Nord, en mobilisant toutes ses forces, aurait à peine de quoi lui tenir tête.

» Rassure-toi, frère aîné Lu, je sais à quoi m'en tenir. « Wei Zhao hocha la tête. Certes, il lui arrivait souvent de jouer sa vie dans des affrontements acharnés, mais au fond, il n'était point homme à rechercher la querelle. Auparavant, il l'ignorait encore ; désormais, sachant pertinemment que la Chambre de commerce du Centre regorge d'experts, et qu'on y croise au hasard des grands du stade Xuan Sheng, comment Wei Zhao irait-il de nouveau les provoquer à la légère ? Il n'était pas sot.

» À la bonne heure. Nous nous reverrons sur l'île du Nord. « Lu Bianyi salua Wei Zhao, les mains jointes, en guise d'adieu.

» Oui, nous nous reverrons sur l'île du Nord. N'attendons pas davantage : frère Qi, mets donc frère aîné Lu en route dès maintenant. « Wei Zhao dit aussitôt.

» Fort bien, frère Lu, suivez-moi. « Qi Wenmo emmena aussitôt Lu Bianyi. En sa qualité de l'une des cinq grandes compagnies de convois du Nanzhou, la compagnie Qingtian disposait naturellement de canaux logistiques propres : escorter secrètement une personne hors de la ville était pour elle une affaire aisée, sans qu'aucune puissance ni quiconque pût s'en apercevoir.

Une fois Lu Bianyi parti, Wei Zhao se sentit enfin délivré d'un souci : c'était là le but premier de son voyage au Nanzhou ; quant à la traque de Wu Baoliang, ce n'était qu'une affaire accessoire.

Les jours suivants, Wei Zhao demeura enfermé dans sa chambre sans en sortir ; son unique occupation quotidienne était de cultiver en toute quiétude. Cette soudaine vision de tant d'experts à la Chambre de commerce du Centre, et surtout des grands du stade Xuan Sheng, l'avait vraiment secoué ; la pression était indicible.

Il n'était point homme à rechercher la querelle, mais il possédait une volonté de vaincre des plus farouches et ne souffrait jamais d'être derrière les autres ; sans quoi il ne serait jamais parvenu au niveau qui était le sien aujourd'hui.

Pour l'heure, atteindre en peu de temps le stade Xuan Sheng était manifestement irréaliste pour Wei Zhao ; même s'il existait un raccourci, il ne l'emprunterait pas. La pression restait la pression, mais seule une progression solide, accumulant peu à peu l'essentiel, était la vraie voie. Aussi tout ce que Wei Zhao avait à faire était-il de cultiver en secret, d'épaissir autant que possible ses fondations, et d'attendre patiemment l'occasion d'une percée.

D'ailleurs, après l'affaire de la Chambre de commerce du Centre, bien qu'il eût auparavant le masque aux mille fils pour dissimuler son visage, la prudence exigeait qu'en ces temps délicats il ne se risquât point dehors à l'aventure, ne fût-ce que par acquit de conscience.

Car enfin, il n'avait mis le masque aux mille fils qu'au moment où on l'avait découvert ; auparavant, en arpentant le premier et le second étage, il s'était montré sous son vrai visage, et tant d'employés l'avaient vu. Avec l'effroyable puissance dont la Chambre de commerce du Centre avait fait preuve, qui savait si elle ne parviendrait pas à le retrouver ?

De toute façon, il n'avait rien à faire dehors ; aussi Wei Zhao cessa-t-il tout simplement de sortir, s'enfermant pour cultiver tout en attendant paisiblement l'ouverture de la grande assemblée des compagnies de convois du Nanzhou.

En outre, Wei Zhao avait expressément prévenu Qi Wenmo : sauf nécessité, mieux valait qu'il ne s'aventurât point dehors ces temps-ci. Face à une Chambre de commerce du Centre aussi insondable, on ne saurait être trop prudent.