Chapitre 4370 — Le vieux Chai l'honnête

« Écoutez-moi bien, tous ! Je prends dès à présent, au nom du vice-président honoraire de la maison de commerce Hong, la direction provisoire de la succursale de Weihu ! » annonça aussitôt Wei Zhao d'une voix claire et forte.

Le regard de Wei Zhao glissa lentement sur chaque visage présent, et chacun de ceux qu'il effleura baissa inconsciemment la tête, n'osant croiser ses yeux. Nul ne savait si cet homme était réellement le vice-président honoraire, mais une chose au moins était certaine : désormais, tout dépendait de lui.

« Où est le sous-gérant ? » demanda soudain Wei Zhao.

Personne ne répondit, mais les regards de l'assistance fournirent la réponse : tous se tournèrent vers un homme d'âge mûr, à l'écart.

Wei Zhao suivit ces regards et vit un homme aux yeux baissés, à l'air docile ; plutôt qu'honnête et vertueux, il avait l'allure typique du souffre-douleur, et il suffisait de le voir pour comprendre qu'on n'avait pas affaire à un caractère autoritaire.

L'homme se tenait le cou rentré dans les épaules ; voyant que tous le fixaient, et surtout que les trois compagnons l'examinaient, il prit peur et s'avança aussitôt, rassemblant son courage.

« Votre… votre serviteur est Chai L'honnête, le sous-gérant de cette succursale, à vos ordres, vice-président… » salua-t-il en bredouillant, avec une prudence extrême.

S'il était sous-gérant, c'était uniquement pour avoir gravi les échelons à force d'honnêteté et d'ancienneté ; il n'avait aucune relation dans la haute direction du siège, ignorait naturellement ce qu'était la plaque de jade pourpre et or, et son attitude envers les trois compagnons était identique à celle des autres employés et domestiques.

Mais Chai L'honnête était un homme craintif de nature ; devant des adversaires aussi redoutables que Wei Zhao et ses compagnons, capables de réduire à l'impuissance un personnage aussi redoutable que Wei Zhaotong, il n'aurait certes pas osé les contredire en public. Puisque Wei Zhao se disait vice-président honoraire, il n'avait qu'à le croire.

« Hum. As-tu trempé dans les affaires de Wei Zhaotong ? » Wei Zhao le toisa de haut en bas. Bien des gens paraissent honnêtes au premier regard alors qu'ils ne font que dissimuler leur jeu ; cet homme, puisqu'il avait servi de sous-gérant sous un vieux renard comme Wei Zhaotong, pouvait fort bien ne pas être à sous-estimer. Peut-être même étaient-ils de la même engeance.

« À… à vos ordres, vice-président… votre serviteur… votre serviteur n'a aucune fonction, il ne sait rien de rien. Et il n'y a jamais participé. » Chai L'honnête, terrifié au point d'en faire dans sa culotte, s'empressa de nier en secouant la tête.

« Aucune fonction ? » Wei Zhao fronça les sourcils, un doute lui traversant l'esprit : « Tu es tout de même sous-gérant ; comment pourrais-tu n'avoir aucune fonction ? »

Dans toute succursale de la maison de commerce Hong, le sous-gérant est le second personnage détenteur du pouvoir réel ; sans coordonner l'ensemble comme le gérant ni représenter officiellement la maison, il n'en exerce pas moins une autorité considérable. Wei Zhaotong, jadis dans les eaux de Gaolin, en était un exemple éclatant : sans un pouvoir suffisant, il n'aurait pu s'entendre avec Qin Deli pour s'enrichir sur le dos des autres.

Comment un homme placé à un poste aussi stratégique aurait-il pu n'avoir aucune fonction, ne rien savoir de rien ?

« C'est vrai, je n'ai pas menti d'un mot. Je n'oserais jamais proférer le moindre mensonge ; si je vous trompais, que le ciel m'anéantisse ! » jura précipitamment Chai L'honnête : s'il venait à être considéré par Wei Zhao comme un complice de Wei Zhaotong, il n'aurait plus où verser ses larmes, et sa mort serait plus injuste encore que celle de Dou E.

« Ne t'inquiète pas. Pour savoir si c'est vrai, il me suffit d'interroger quelqu'un. » Wei Zhao parla d'un ton détaché, puis fit signe à Wang Xinyan et Huang Xiaotao de surveiller étroitement Wei Zhaotong, solidement ligoté, tandis que lui-même désignait au hasard un employé.

Wei Zhao emmena l'employé dans le salon de réception, laissant Chai L'honnête et les autres attendre dehors, en proie à une vive nervosité.

« Ce sous-gérant Chai prétend n'avoir aucune fonction : est-ce vrai ou faux ? » Wei Zhao se retourna vers l'employé qui l'avait suivi et l'interrogea d'un air impassible.

« C'est… c'est vrai… » L'employé n'était qu'un expert du rang céleste qui n'avait même pas réussi à fonder sa base ; face à Wei Zhao, il ne valait pas plus qu'un homme ordinaire, et un simple regard de celui-ci le faisait tressaillir. Il répondit aussitôt en bégayant.

« Oh ? Lui, un sous-gérant qui détient le pouvoir réel, comment se fait-il qu'il n'ait aucune fonction ? Explique-moi donc un peu. » Wei Zhao affichait une mine sceptique.

« C'est vrai, c'est bien vrai, je n'oserais rien vous cacher ; le sous-gérant Chai ne fait effectivement pas grand-chose d'ordinaire. Toutes les affaires de notre succursale sont gérées personnellement par le gérant Wei, et le sous-gérant Chai se montre fort rarement… » L'employé, craignant que Wei Zhao ne le crût pas, était au bord des larmes.

« Fort rarement ? Tu veux dire que ce gaillard tire au flanc en temps normal ? » poursuivit Wei Zhao.

« Non… non… Le sous-gérant Chai ne tirait jamais au flanc autrefois. Il était toujours travailleur et s'occupait de tout lui-même ; mais depuis que le gérant Wei a été muté ici il y a quelques années, il… il ne s'occupe plus guère des affaires… » répondit l'employé avec prudence.

« Autrement dit, ce Chai L'honnête a été écarté par Wei Zhaotong ? Y a-t-il eu entre eux un conflit ouvert ? » Wei Zhao se pinça le menton, pensif.

« Euh… » L'employé réfléchit un instant : « Pour ce qui est d'un conflit ouvert, cela remonte à plusieurs années. À peine le gérant Wei eut-il été muté qu'il reprit de force toutes les affaires dont s'occupait le sous-gérant Chai. Celui-ci alla alors lui demander des comptes ; le gérant Wei ne dit rien et ne se fâcha point, mais ensuite le sous-gérant Chai disparut pendant un mois, sous prétexte d'un voyage au siège de l'île du Milieu. À part cela, aucun conflit : quoi que dise le gérant Wei, le sous-gérant Chai n'y participe ni ne se prononce… »

« Disparu pendant un mois ? » Wei Zhao trouva la chose étrange ; voyant l'employé hésiter, il ajouta : « Dis-moi tout ce que tu sais, ne m'oblige pas à recourir à la technique de recherche des âmes ! »

« Oui, oui ! » L'employé ignorait que Wei Zhao était incapable de pratiquer la moindre recherche des âmes et ne cherchait qu'à l'effrayer ; sans plus rien retenir, il s'empressa de dire : « J'ai entendu dire que, ce mois-là, le sous-gérant Chai n'était pas allé au siège de l'île du Milieu, mais qu'il avait été blessé par quelqu'un et avait passé tout un mois à se soigner… »

« Un mois de convalescence ? C'est donc l'œuvre de Wei Zhaotong ? » Wei Zhao esquissa un léger sourire au coin des lèvres.

« Euh… Le sous-gérant Chai n'en a jamais parlé à personne, nous n'en savons rien non plus, mais tout le monde le suppose ; sinon, par la suite, il n'aurait pas eu si peur du gérant Wei, au point de n'oser se mêler de rien et de se voir réduit à une pure coquille vide… » dit l'employé avec prudence.

« Hum, je vois. Sors et fais entrer Chai L'honnête. » Wei Zhao acquiesça alors de la tête.

Il n'avait cessé d'observer l'expression de l'employé sans y déceler la moindre anomalie ; autrement dit, l'homme disait sans doute la vérité, et ce qu'il révélait concordait avec le tempérament de Chai L'honnête ainsi qu'avec son comportement de tout à l'heure. On n'invente pas cela sur-le-champ ; sa crédibilité était donc suffisante.

« Oui, oui. » L'employé laissa enfin échapper un long soupir !

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